После тишины вновь раздался хормогласный смех. Очевидно, слова Ялаэра сочли за ложь, выдуманную лишь ради того, чтобы избежать наказания. Почему всё обернулось именно так? Да потому, что образ принцессы Тессы, жемчужины королевства, был безупречен. Благородная, изящная, нежная — прекрасная принцесса, которой восхищались молодые аристократы и перед которой благоговел простой народ, никак не могла совершить те преступления, в которых её обвинял Ялаэр.
Принцесса Тесса была вне себя от ярости и не могла вымолвить ни слова. Император в гневе отдал приказ:
— Уведите маркиза Лодина! Как только мы известим Храм и обратимся к богам, он будет казнён, а земли Семьи Лодин — конфискованы.
Император втайне радовался глупости Ялаэра: это позволяло заполучить богатства Владения Лодин и одновременно избавиться от неугодного ему лорда-аристократа.
— Ваше Величество, как правитель, наделённый богами властью управлять королевством, почему вы не хотите выслушать моё свидетельство и взглянуть на мои доказательства, прежде чем отдавать приказ? Я имею право обратиться к Храму с жалобой на несправедливость по отношению ко мне.
Божественная власть стояла превыше всего, и перед ней была обязана отступить даже власть императорская. Если бы кто-то из подданных-аристократов доказал перед лицом богов несправедливость императора, трон этого правителя оказался бы в великой опасности. Ограниченная власть не теряла окончательно рассудок, и это давало Ялаэру шанс переломить ход событий. Будь на месте местного правителя император из его прежнего мира, он бы не стал тратить слова на пустые разговоры и попросту казнил бы бунтаря.
Услышав ответную угрозу Ялаэра, император действительно не рискнул и дальше приказывать стражникам увести его:
— Хорошо, позволь мне выслушать тебя и посмотреть, какие у тебя есть доказательства.
Император взмахнул рукой, и стража, уже державшая Ялаэра за руки, отступила назад. Ялаэр размял руки. Его невозмутимое и бесстрашное поведение всё же вызывало невольное восхищение окружающих.
— Эти доказательства находятся у самой принцессы Тессы. Мне достаточно сказать принцессе всего пару слов, и вы поймёте, что я говорю правду, — указал Ялаэр на сидевшую неподалёку принцессу.
В зале совещаний стояла тишина — каждый опасался, что Ялаэр вздумает взять принцессу в заложники.
— Господа, неужели вы думаете, что я, лишённый боевого потенциала никчёмный слабак, способен взять в заложники принцессу Тессу, которая является магом света пятого ранга? Если подумать, то как такой слабак вообще мог обладать способностью усыпить принцессу с помощью зелья? — В голосе Ялаэра прозвучал вопрос, на который, впрочем, давно существовал ответ: ведь он подкупил одну из служанок принцессы. — Если подкуп служанки принцессы считается уликой, то почему бы не предположить, что это сама принцесса заставила служанку лжесвидетельствовать?
— Презренный негодяй! Хорошо, я хочу посмотреть, какие у тебя найдутся доказательства! — Принцесса Тесса храбро поднялась с места и посмотрела на Ялаэра взглядом, полным презрения — так смотрят на омерзительных насекомых.
Ялаэр казался ей до отвращения противным: совершив собственное преступление, он ещё смел возводить на неё напраслину.
Раз уж сами главные участники высказались подобным образом, дело пошло своим чередом. Ялаэр подошёл к принцессе Тессе:
— Ваше Высочество, знаете ли вы, что на самом деле вы вовсе не так очаровательны, как вам кажется? Если я и ухаживал за вами, то главным образом из соображений выгоды. В конце концов, от Семьи Лодин остался только я один, а Владение Лодин нуждается в управлении. Мне была необходима опора, и поддержка со стороны королевской семьи имела немалый вес. Так что для меня вы были лишь средством, которым можно воспользоваться. Но вы выбрали неверный путь. Изначально я собирался молчать; тайну, которую вы проговорили прошлой ночью в минуты наслаждения, я решил взять на себя. Однако ради сохранения этого секрета вы предпочли убить меня и уничтожить дело жизни Семьи Лодин, созидавшееся целое тысячелетие. Вот этого я стерпеть не могу.
В этот момент Ялаэр демонстрировал поистине зловещую сторону своего мастерства. Многие, кто до этого считал маркиза Лодина безмозглым глупцом, теперь, услышав его слова, поняли, что этот маркиз вовсе не так прост. И тем не менее выкладывать всё вот так, напрямую, совершенно не вязалось с тонкими правилами политической игры.
— Какой еще секрет? Зачем мне было убивать тебя и заметать следы? Ялаэр Лодин, прекрати клеветать и нести чушь!
Принцесса Тесса холодно усмехалась. Слова Ялаэра были сплошной бессмыслицей, она не понимала ни единого слова, но могла абсолютно честно заявить: всё, о чём говорил Ялаэр, никогда не происходило.
Ялаэр мягко улыбнулся, но в этой улыбке таилось что-то леденящее кровь, от чего по телу пробегали мурашки. Принцесса Тесса вдруг почувствовала резкую боль в животе: Ялаэр ударил её кулаком прямо в живот. Удар мужчины, пусть даже и юноши, обладал немалой силой. Принцесса схватилась за живот, корчась от боли.
— Что ты творишь?! Эй, стража, уведите его! — с испуганным криком воскликнула стоявшая неподалёку от принцессы служанка.
Стражники мгновенно отреагировали на внезапное происшествие.
— Маркиз Лодин, что это значит? — Император поднялся с троицы и гневно рявкнул на Ялаэра.
— Я показываю вам доказательства. Смотрите, вот оно, доказательство, — Ялаэр указал на землю под ногами принцессы, где расплывалось багровое пятно. — Принцесса Тесса уже давно носит под сердцем ребёнка.
Стоило Ялаэру только взглянуть на принцессу, как он всё понял: в ауре Тессы переплетались два зарождающихся потока жизни — один сильный, другой слабый, тесно связанные между собой. Такое бывает только у беременных. Судя по всему, срок составлял около месяца, неудивительно, что сама принцесса ещё ничего не заметила.
— Господа, учтите: я прибыл в столицу всего десять дней назад. Каким бы искусным я ни был, я никак не смог бы сделать так, чтобы беременность принцессы Тессы оказалась на таком сроке.
Ни один из присутствующих не счёл шутку Ялаэра забавной. Методы Ялаэра поражали своей жестокостью: перед ними стояла беременная женщина, во чьем чреве билась новая жизнь. Пусть зародыш ещё не сформировался до конца, но подобным поступком Ялаэр лишал этого крошечного человека даже шанса появиться на свет.
Верно, Способность Жизни не была предназначена для убийств, но кто сказал, будто лишать жизни обязательно нужно с помощью сверхъестественной силы? Существовало слишком много других способов.
— Позовите целителя! — поспешно приказал император.
Впрочем, в этом не было особой необходимости: среди сидевших в зале сановников высшего ранга находились и те, кто прекрасно владел искусством исцеления. Ялаэр с любопытством присмотрелся к происходящему, желая сравнить местную магию исцеления со своей Способностью Жизни. Глубоких познаний у него пока не было, так что сравнивать было сложно, но коллеги всегда соперничают друг с другом, и Ялаэр, не желая ломать голову впустую, твёрдо решил во всём разобраться. Ведь Способность Жизни оставалась его главным козырем для беспрепятственного шествия по этому миру, и если бы этот козырь оказался недостаточно весомым, его позиции серьёзно бы пошатнулись.
Наблюдая за действиями магии исцеления, Ялаэр заметил, что лицо принцессы Тессы исказилось отнюдь не от боли — причиной было что-то другое. Тем не менее, благодаря своевременному вмешательству магии, ребёнка в её утробе удалось спасти. Ялаэр презрительно скривил губы: на его месте он бы давно со всем покончил, а судя по виду того жреца, принцесса едва не лишилась половины жизни.
— Сколько времени принцесса носит ребёнка? — Целители из Храма обладали высоким статусом и сохраняли нейтралитет. Они не вмешивались в мирские распри и не собирались расспрашивать о подоплёке событий. Услышав вопрос императора, они вежливо ответили: — Больше месяца, — после чего откланялись.
Лицо императора сделалось страшнее тучи, а сановники принялись бросать странные взгляды на жемчужину королевства. Очевидно было, что принцесса давно потеряла невинность, а значит, обвинения Ялаэра переставали казаться пустой болтовней. Лицо самой принцессы тоже помрачнело. Она и помыслить не могла, что забеременела от любимого человека. Она вовсе не считала себя виноватой в случившемся, ведь это была великая любовь. Всё шло прекрасно, её возлюбленный уже собирался просить императора о её руке, как вдруг случилась вчерашняя трагедия, лишившая её возможности смотреть любимому в глаза. Принцесса в тот момент ещё не осознавала, какая репутация ждёт её по всему королевству после этого скандала.
— Рискуя сказать то, что покажется императору и императорской семье неумежным, замечу: узнав о беременности Её Высочества, я и впрямь не ожидал, что жемчужина королевства способна на такое…
Недосказанность оставляла простор для самых разных домыслов.
— Ради собственных эгоистичных интересов я изначально собирался взять на себя ответственность и жениться на принцессе. Принцесса стала бы моей законной женой лишь для вида, мне требовалась лишь поддержка королевского двора, а ребёнок принцессы, разумеется, не получил бы прав на наследование. Это было бы выгодно всем! Но принцесса почему-то пожелала моей смерти и попыталась вдобавок посеять вражду между императорским домом и родовитыми аристократами, заставив Ваше Величество издать указ о конфискации их земель. Если бы этот замысел удался, во что превратилось бы лицо королевской семьи и всего аристократизма?
Коварный Ялаэр озвучил тайные замыслы самого императора. У влиятельных лордов в столице всегда хватало осведомителей, чтобы доложить об этом инциденте, и теперь отношения между императором и аристократией грозили стать крайне напряжёнными. Ялаэр вынес все скрытые противоречия на свет божий.
Дело приняло дурной оборот. Император всё понял, а в хитром взгляде Ялаэра отчётливо читалась насмешка. Правдивы или нет обвинения против принцессы Тессы, но её беременность — неоспоримый факт. Бесчестье принцессы — тоже неоспоримый факт, а значит, её прежний образ гордой, элегантной, благородной и нежной девушки неизбежно рухнул. Ради дочери, которую вскоре назовут не иначе как распутной девкой, развязывать открытую войну с аристократией император, разумеется, не станет. И раз так, почему бы не пожертвовать дочерью, которую он прежде так баловал, а теперь испытывал лишь горькое разочарование?
— Стража, уведите принцессу Тессу.
Скандал королевской семьи уже обнажился перед всеми, но разбираться с принцессой предстояло за закрытыми дверями. Министры молчали, Ялаэр тоже хранил молчание — в любом случае репутации жемчужины королевства пришёл конец. Все отныне будут считать её падшей женщиной, и для самой принцессы это наказание станет самым жестоким из возможных. Никто не поверит ей, ведь она утратила женскую чистоту до вступления в брак. Конечно, в кругах знати и императорской семьи подобные вольности случались сплошь и рядом, и все об этом знали. Но раз уж принцесса Тесса обладала столь безупречной репутацией и при этом совершила столь грубую ошибку, презрения и жестоких насмешек на её долю выпадет неизмеримо больше.
http://bllate.org/book/31138/3794458
Готово:
