Глава третья. Похищение магического артефакта
Лин Жуйян вышел из хранилища писаний, и яркое солнце, отразившееся от снежного покрова, заставило его слегка зажмуриться от боли. Он потёр глаза и рассеянно побрел вперёд.
Мысленно возвращаясь к недавним событиям, он бессознательно вертел в пальцах морскую раковину, исписанную защитными рунами, и спустя мгновение направился в сторону Духовного Источника.
Духовную жидкость распределяли среди учеников секты в строгом соответствии с их рангами и уровнями. Например, ученики высокого ранга, такие как Сюй Чэнь, получали несколько капель прямо у духовного глаза источника. Те, кто стоял чуть ниже, вроде Сун Чжимо и прочих, могли рассчитывать на пару флаконов из самого бассейна. Ну а те, кто находился совсем на дне иерархии — вроде самого Лин Жуйяна, — допускались лишь к внешней границе источника, откуда им позволялось максимум бросить туда один взгляд. И даже самые щедрые подношения из духовных камней не могли помочь им обменять их на влагу, напоенную столь мощной ци.
Впрочем, Лин Жуйяна целебная жидкость ни капли не интересовала — она всё равно не могла помочь ему в культивации. У него были совершенно иные планы.
Заметив Лин Жуйяна, стражи Духовного Источника, точно так же, как и Вэй Пин в хранилище писаний, презрительно зыркнули на него, но препятствовать приближению к бассейну не стали. На подступах к источнику стояли мощные запреты: без определенного уровня культивации прорваться внутрь было попросту невозможно.
Лин Жуйян неторопливо шагнул за защитный барьер. Даже на внешней окраине это было прекрасное место. Ощущая густую концентрацию духовной энергии, он тронул уголками губ улыбку и подумал, что лучшего места для раковины просто не сыскать!
Он погладил гладкие бока артефакта и, ни капли не колеблясь, швырнул его прямо в воды Духовного Источника. Крошечная раковина беззвучно погрузилась на дно, но стоило ей коснуться воды, как окружающая ци неуловимо изменилась. Лин Жуйян приподнял бровь: этот артефакт явно принадлежал к стихии воды, и стоило ему оказаться в источнике, как последовала немедленная реакция.
С самым невинным видом Лин Жуйян зашагал прочь, ничуть не сомневаясь, что не пройдет и половины часа, как раковину обязательно обнаружат. Уж он-то лучше всех знал, какое непреодолимое искушение представляет собой первоклассное защитное духовное сокровище среднего качества для любого Практикующего.
— Младший сородич Лин?
Когда Лин Жуйян уже собирался удалиться, его окликнул Сун Чжимо, прибывший за своей порцией духовной жидкости. Тот с изумлением воззрился на слоняющегося без дела Лин Жуйяна:
— Что ты здесь забыл?
Лин Жуйян поднял голову и коротко кивнул, приветствуя Сун Чжимо.
Сун Чжимо слегка нахмурился, а затем неожиданно воодушевился:
— Неужели ты отыскал способ культивации? Младший сородич Лин, ты пришел за духовной силой этой жидкости? Как успехи?
Лин Жуйян покачал головой:
— Просто пришел прогуляться, проветрить голову.
— ... — Столкнувшись с тем же самым предлогом, Сун Чжимо на мгновение растерялся, не зная, что и ответить.
— Если у старшего сородича Суна больше нет дел, я пойду.
Лин Жуйян вовсе не собирался попадать под горячую руку в грядущей кутерьме. Лучше держаться от этого места подальше, а когда кто-нибудь обнаружит раковину, можно будет вернуться и спокойно понаблюдать за представлением.
Вот только всплеск духовной энергии от раковины в источнике оказался слишком мощным, привлекая внимание множества Практикующих. Сун Чжимо успел перехватить его за руку:
— Младший сородич Лин, внутри что-то происходит! Давай сходим взглянем!
Изменения в Духовном Источнике не могли не встревожить тех, кто набирал там жидкость. В мгновение ока все, кто находился у духовного глаза, бросились наружу, зажав Лин Жуйяна и Сун Чжимо в самой гуще толпы. У Лин Жуйяна уже не оставалось шансов незаметно ускользнуть.
Колебания магического артефакта отчетливо исходили из глубин источника, причем выброс духовной энергии был настолько силен, что явно указывал на появление крайне редкого сокровища.
Ученикам ниже Стадии Золотого Ядра разрешалось посещать лишь сам источник, тогда как старшие наставники секты медитировали преимущественно в пещерах духовных жил. Хотя собственный уровень культивации собравшихся различался, в целом их силы были сопоставимы и не слишком превосходили друг друга. А раз здесь объявилось сокровище, действовало незыблемое правило: кто первым поднял, тому оно и принадлежит.
— Старший сородич, как думаешь, это проявился магический артефакт? Неужели Духовный Источник породил сокровище? — во все глаза глядя вперед, воскликнул кто-то, и окружающие тут же навострили уши.
Лин Жуйян поднял взгляд и как раз вовремя заметил Сюй Чэня, который сосредоточенно оглядывался по сторонам.
Сюй Чэнь молча кивнул, лихорадочно пытаясь отыскать источник волн. Сейчас главным было заполучить вещицу первой. Если у артефакта не окажется хозяина, Сюй Чэнь был намерен забрать его любой ценой. Ощущая столь плотную водную ци, он уже не сомневался, что это сокровище идеально ему подходит.
Сун Чжимо про себя возблагодарил небеса за то, что пришел сюда вовремя и не упустил столь счастливый шанс. Пристально вглядываясь в то место, откуда исходили колебания, он сообразил, что из-за своей близости к источнику заметил их раньше остальных. Не теряя ни секунды, он быстро взмахнул рукой и с помощью потока ци вытянул из воды упавшую на дно раковину.
Стоило артефакту немного сдвинуться с места, как туда же устремилась чужая духовная энергия. Лицо Сун Чжимо окаменело, и он влил в заклинание еще больше сил. Раковина стремительно вылетела на поверхность, но все вокруг тут же заметили обвивающие её два потока ци. Стало очевидно, что правило «первым поднял — значит твоё» нарушено. Охваченные жаждой наживы, Практикующие вмиг пришли в движение: со всех сторон в артефакт полетели разноцветные лучи энергии. Словно десятки невидимых нитей сковали магическую вещицу, но из-за столкновения множества противоборствующих сил она неподвижно зависла прямо в воздухе.
Сун Чжимо с досадой заскрежетал зубами. Ведь именно он первым отыскал сокровище и вытащил его на поверхность своей силой, а значит, оно по праву должно принадлежать ему! Беда в том, что его культивация была слабее, а этот мерзавец Сюй Чэнь прекрасно видел, что он уже управляет артефактом, и всё равно полез напролом!
Зажатый среди толпы Лин Жуйян с холодным равнодушием наблюдал за происходящим. Поступок Сюй Чэня не стал для него открытием, и в глубине его глаз мелькнула насмешливая улыбка.
Но в этот самый миг Лин Жуйян ощутил на себе чью-то злую волю. Не успел он сделать и шага в сторону, как чья-то мощная толчковая волна отбросила его прямо в бассейн. Раздался громкий всплеск, и он с головой ушел под воду.
Внезапное происшествие отвлекло всеобщее внимание, и духовные нити, опутывающие раковину, на миг ослабли. Сюй Чэнь воспользовался моментом, подавил сопротивление остальных заклинателей единым усилием, и раковина сама упала ему прямо в ладонь.
Люди вокруг испытывали глухое раздражение, но поделать ничего уже не могли. Им оставалось лишь мысленно проклинать упавшего в воду дурака. Когда же они разглядели, кто именно угодил в бассейн, их охватило новое раздражение: какой-то ничтожный смертный умудрился испортить им всю борьбу за сокровище!
Вынырнув на поверхность, Лин Жуйян бросил косой взгляд на Сюй Чэня. Толкнул его тогда именно Сюй Чэнь. Хотя духовное чутье и подсказало ему смертоносный умысел неприятеля, у него не было сил противостоять удару, и он неизбежно оказался в воде. Теперь же он вновь сделался всеобщим посмешищем. Воистину, наблюдая за чужими драками, следовало стоять гораздо дальше.
Прежде чем Лин Жуйян успел выбраться из Духовного Источника, к месту происшествия подоспели старшие наставники секты, среди которых находился и его собственный учитель — Вэй До.
Сюй Чэнь и остальные поспешно поклонились:
— Наставник Вэй, наставник Цюй, дядя-наставник Юнь.
Вэй До бросил беглый взгляд на раковину в руке Сюй Чэня и поинтересовался:
— Это сокровище породил сам Духовный Источник?
Сюй Чэнь на секунду замялся, после чего ответил с поклоном:
— Да, наставник Вэй.
Вэй До просканировал артефакт духовным чувством, и на его лице промелькнуло изумление, которое он, впрочем, тут же постарался скрыть. Защитные формации внутри этой раковины были невероятно редки и представляли собой столь прочный барьер, что он, пожалуй, смог бы выдержать прямую атаку мастера Стадии Превращения Божества. Правда, для накопления достаточного количества духовной силы ему требовалось немало времени, и после единого использования артефакт долго восстанавливался. Но по тонкости и безупречности своей защиты он превосходил даже охранительные барьеры самой секты.
— Старший сородич? — Юнь Сюсюй бросила на него вопросительный взгляд.
Не удостоив её ответом, Вэй До развернулся к Сюй Чэню:
— Хоть ты и добыл эту вещь, она появилась на свет из вод нашего источника. Я заберу её во дворец наставников для детального изучения, а после мы вынесем окончательное решение. Возражения есть?
Услышав это, Юнь Сюсюй и Цюй Фэнчэнь больше не стали задавать вопросов. До сей поры еще не случалось такого, чтобы Духовный Источник производил на свет магические артефакты, и теперь, когда чудо произошло прямо у них на глазах, каждый понимал: эта вещица обладает поистине уникальной природой.
Хотя в душе Сюй Чэня всё кипело от негодования, он был вынужден ответить:
— Старший сородич излишне тревожится, у вашего ученика нет возражений.
Столь лицемерные речи мог произнести разве что он один. Плескавшийся у берега Лин Жуйян молча усмехнулся про себя. Как же смешно: в прошлой жизни он был настолько слеп, что не умел распознавать фальшь в словах Сюй Чэня.
Шлепанье воды и звуки, издаваемые Лин Жуйяном, привлекли всеобщее внимание. Вэй До повернулся к нему, нахмурился и ледяным тоном процедил:
— Лин Жуйян! Какого черта ты забыл здесь? Как смеешь осквернять святые воды источника! Признаешь ли свою вину?!
Выбравшись из бассейна, Лин Жуйян отряхнул мокрые рукава и покорно опустил голову:
— Ученик виноват.
Вэй До холодно фыркнул:
— За оскорбление священных вод Духовного Источника приговорить Лин Жуйяна к десяти дням затворничества на вершине пика.
Лин Жуйян мысленно закатил глаза:
— Слушаюсь, учитель.
Стоявший неподалеку Сюй Чэнь тут же принялся заступаться за него:
— Наставник Вэй, младший сородич Лин просто оступился и упал в воду, он не собирался осквернять источник. Прошу вас, проявите милосердие! Он только-только вернулся с вершины пика, еще несколько дней заточения он просто не выдержит.
Вэй До пренебрежительно взмахнул рукой:
— Не нужно за него просить. Духовная жидкость предназначена для культивации учеников нашей секты, раз он так бездарно её растратил, то должен понести наказание.
Когда Вэй До и остальные удалились, оставшиеся ученики тоже поспешили разойтись по своим обителям, чтобы обсудить дальнейшие планы с собственными наставниками — ведь Вэй До ясно дал понять, что вопрос принадлежности сокровища еще не решен окончательно.
Возле источника остались лишь несколько учеников Зала Трав, которым было совершенно неинтересно происходящее, — старшие наставники Зала редко вмешивались в дела младшей братии.
Заметив мрачный блеск в глазах Сюй Чэня, Лин Жуйян мысленно ухмыльнулся. Он как раз и добивался того, чтобы Сюй Чэнь остался ни с чем, чтобы эта вещица дразнила его, ускользая из рук! Отжав полы пропитавшейся влаги одежды, Лин Жуйян собрался уходить.
— Младший сородич Лин, постой! — неожиданно окликнул его Сюй Чэнь.
Лин Жуйян замер, чувствуя подступающее отвращение, но все же повернулся и холодно посмотрел на него:
— Что-то нужно, старший сородич Сюй?
Сюй Чэнь взмахнул рукой, и потоки энергии вмиг испарили влагу с одежды Лин Жуйяна. Приняв мягкий, доброжелательный вид, он произнес:
— Младший сородич, зачем ты пришел в такое место? Тебе нужна помощь старшего?
Все в секте знали, что Лин Жуйян не обладал духовной силой, и его появление у источника выглядело крайне странным. Просто в разгар схватки за артефакт никто не обратил на это внимания.
Однако в самый разгар борьбы за сокровище он отчетливо видел Лин Жуйяна, которому вовсе не полагалось находиться вблизи источника. И лишь потому, что среди всех присутствующих один лишь Лин Жуйян не имел ни прав, ни сил претендовать на артефакт, Сюй Чэнь и толкнул его в воду, чтобы отвлечь внимание толпы.
Бросив взгляд на Сюй Чэня, который ни на секунду не усомнился в правильности собственного поступка, Лин Жуйян неожиданно улыбнулся. На его благородном лице эта улыбка вдруг заиграла удивительной, завораживающей красотой, и чистым голосом он произнес:
— Просто прогуливался!
Стоявший неподалеку Сун Чжимо почувствовал, как у него защемило в груди. Не в силах совладать с собой, он сделал полшага вперед, перехватил полу одежды Лин Жуйяна и обратился к Сюй Чэню:
— Старший сородич Сюй, у нас с младшим сородичем Лином есть дела, мы первыми покинем это место!
Сюй Чэнь тоже резко дернулся. Практикующие обычно обладали прекрасной внешностью и осанкой, но дело было вовсе не в чертах лица — по мере роста уровня культивации их облик постепенно очищался. Раньше Сюй Чэнь, привыкший созерцать безупречные лица бесчисленных адептов, не замечал в Лин Жуйяне ничего особенного. Но сейчас он вдруг с удивлением понял, насколько необыкновенно красив и притягателен тот стал — его внешность врезалась в память с первой же секунды.
Сюй Чэнь тут же вспомнил, что вернувшийся с вершины пика Багровой Зари Лин Жуйян разительно отличался от прежнего себя. Он привык доверять своему чутью, и этот младший сородич определенно таил в себе немало загадок. Заметив, что Сун Чжимо удерживает парня, Сюй Чэнь спокойно произнес:
— Чрезмерное усердие в культивации ведет к сердечному демону. Младший сородич Сун, успокойся, кому в итоге достанется сокровище, еще не решено.
http://bllate.org/book/31121/3792628
Готово:
