С этими словами она сняла с запястья браслет из глубоководного жемчуга и протянула его Андрее. Хотя Андрея не принадлежала к знати, её отец был ювелиром, и она прекрасно понимала, сколько сейчас стоит глубоководный жемчуг — не говоря уже о целом браслете! Такой подарок стоил как минимум пять-шесть тысяч золотых монет.
Андрея инстинктивно отстранилась от Регеи и с недоверием переспросила:
— Это… мне? Младшая сестра Лисия? Ой, простите! Сестрёнка Лисия… Вы невероятно щедры!
Регея нахмурился, увидев, как Цзи Жао обращается с его возлюбленной с такой добротой. Почему она не ревнует? Откуда такая дружелюбность? В его глазах Цзи Жао уже не была сестрой — только женщиной, которую он избрал себе. Мысль о родстве даже не приходила ему в голову.
— Регея, сестра тоже пойдёт с вами в Пустынный Лес! Не волнуйся, я обязательно тебя защитю!
— Хорошо, сестра… — сухо пробормотал он, думая про себя: «Вчера я стал магом второго ранга — так кто кого будет спасать?» И тут же в голове мелькнул план.
Он украдкой взглянул на изящный, яркий профиль Цзи Жао, сглотнул ком в горле и почувствовал, как жар поднимается всё выше. Это желание было сильнее, чем то, что он испытывал, обнимая соблазнительную Андрею.
В Пустынном Лесу полно магических зверей. Если возникнет опасность, он бросится вперёд и спасёт всех. Тогда его «сестра» Лисия непременно начнёт им восхищаться! А потом, вдали от остальных, чуть сопротивляясь, она сама упадёт в его объятия — и всё получится! Ведь у женщин в этом мире очень строгие представления о чести: раз он станет её первым мужчиной, кому ещё она сможет отдать себя? Что до их «родственных» отношений — так в чём проблема? Он — мужчина, рождённый править, а власть и сила заставят всех замолчать!
К тому же он слышал, что в Пустынном Лесу живут прекрасные эльфы. Если удастся их найти, ему улыбнётся немалое счастье!
В его теле теперь циркулировала необычная сила, появившаяся после очищения каналов и костного мозга. Благодаря ей он мог сражаться с противниками, превосходящими его в ранге — даже на несколько ступеней! Настоящая удача!
Цзи Жао внешне сохраняла мягкую, доброжелательную улыбку и ненавязчиво налаживала отношения со всеми студентами — как с юношами, так и с девушками. В результате почти все уже относились к ней весьма благосклонно.
В этот момент справа от студентов возник магический портал. Пространство исказилось, и из него вышла женщина в чёрном длинном платье с прекрасной фигурой. Её лицо было прекрасно, но холодно, как лёд, а взгляд, острый, как клинок, скользнул по всем собравшимся. Она произнесла:
— Я ваш наставник в этом походе — Рехана Тонихьюс. Можете звать меня наставником Реханой.
Регея был поражён её красотой и явно проявил к ней интерес. Цзи Жао иногда очень хотелось посмеяться над этим «самцом»: в его голове, похоже, крутилось только одно — женщины и постель. Однако по холодной, властной ауре Реханы было ясно: она невероятно сильна!
Хотя Цзи Жао и не помнила, была ли эта холодная красавица в списке его «гарема», её интуиция подсказывала: Рехана точно не та, кого этот «самец» сможет заполучить!
— Ладно, все собрались. Отправляемся. Но предупреждаю: не смейте нарушать приказы. Иначе… в Пустынном Лесу! Хе-хе…
Рехана вынула серебряный кнут из змеиной кожи и, стоя на каблуках, с такой силой хлестнула им по гладкому хрустальному полу, что рядом с Регеей образовалась глубокая трещина.
☆
Регея вздрогнул: встречный ветер от удара обжёг ему лицо, будто его действительно пощёчина достала.
Цзи Жао с интересом наблюдала за происходящим, но не подошла утешать Регею, сделав вид, что ничего не заметила, и продолжила весело общаться с другими.
Регее было неловко, но при таком количестве людей он не мог выйти из себя. Увидев, что Цзи Жао болтает с кем-то, даже не замечая его унижения, он попытался утешить себя: «Ну хоть перед красавицей-наставницей не опозорился».
Рехана даже не взглянула на него. На земле она начертила огромный телепортационный круг, достала несколько кристаллов высокоранговых магических зверей для активации и приказала всем встать внутрь. Затем она запустила энергию.
Студенты на мгновение почувствовали головокружение, но вскоре пришли в себя — и обнаружили, что стоят посреди неизвестного леса.
Температура здесь была гораздо ниже, чем в Академии магии, и даже в плотных магических мантиях всем было холодно.
— Похоже, все благополучно прибыли. Теперь разделимся на группы. Я назову имена — вы будете в одной команде.
Рехана, неизменно холодная и величественная, чуть приподняла подбородок и материализовала пергамент.
— Таси, Орора, Игл — в одну группу.
Двое юношей и девушка тут же вышли из строя. Зеленоволосая Орора и Таси — сёстры, обладающие четвертью эльфийской крови. Их таланты в алхимии и магии растений отлично сочетались с водной магией Игла.
— Рушафа, Андрея, Локси — в другую группу.
Эти трое уже были знакомы в Академии, поэтому их взаимодействие обещало быть более слаженным.
Рехана распределила ещё две группы, и в итоге остались только Цзи Жао, Регея и незнакомый юноша по имени Хэви.
Без сомнений, они составили последнюю команду. Регея немного пожалел, что соблазнительная Андрея оказалась в другой группе, но, осознав, что его главная цель — Цзи Жао — рядом, сразу повеселел и начал мечтать о реализации своего плана.
Хэви Лотан был сыном виконта. Он обладал хорошими способностями, но характер у него был довольно заурядный. Цзи Жао невольно вспомнила настоящего Регею — того, что был до всего этого.
Прежний младший брат был куда приятнее этого «самца». Но теперь…
Она покачала головой и стала слушать объяснения Реханы.
— Вот правила похода: каждой группе выдаётся по одному магическому свитку. В случае опасности он мгновенно перенесёт вас на окраину Пустынного Леса, где я буду вас ждать.
— Запомните: берегите себя. Каждая команда должна добыть по три кристалла магических зверей второго ранга. Только тогда вы успешно завершите задание. Можете расходиться.
Регея первым повёл свою группу вглубь леса. Хэви молчал, а Цзи Жао, конечно, последовала за ними.
Как только одна команда двинулась в путь, остальные тоже разошлись в разные стороны.
Рехана скрестила руки на груди и холодно наблюдала, как студенты исчезают в чаще.
— Вы, избалованные юные господа и госпожи, надеюсь, этот поход хоть немного вас взрослит. Будущее Империи Асерлан не может быть в руках бездарей!
По коричневой земле вились переплетённые корни, дорога была неровной и трудной для ходьбы. Пришлось использовать парящее заклинание, которое сильно расходовало ману. Цзи Жао не стала подсказывать Регее, у которого не было опыта в походах, и молча экономила собственные силы, в отличие от других, расточительно тративших магию.
Они шли уже почти полдня, но даже одного кролика-огнепуза первого ранга не встретили. Регея выбрал направление, где земля была особенно бедной: одни сухие лианы да чахлые деревья, даже кустарников не видно.
Цзи Жао знала: этот, казалось бы, бесплодный путь вёл прямо к центру Пустынного Леса — к поселению эльфов.
Вот оно, сияние главного героя! Но удастся ли ему на этот раз, как в оригинальной сюжетной линии, одним лишь своим «царственным присутствием» жениться на королеве эльфов? Конечно, нет!
Когда небо начало темнеть, Цзи Жао предложила разбить лагерь.
Хэви уже еле держался на ногах и с радостью согласился. Регея, увидев, как Цзи Жао с нежностью смотрит на него и спрашивает, не устал ли он, не мог не согласиться!
Они развели костёр, повесили котелок и сварили простой суп из диких трав и грибов. Цзи Жао нежно вытерла пот со лба Регеи платком и с заботой сказала:
— Регея, иди отдохни. Сестра уже собрала достаточно хвороста.
Хэви, помешивая суп, с завистью смотрел на их «сестринскую» привязанность. В его семье он был единственным ребёнком, и теперь, когда отец состарился, младших братьев или сестёр у него уже не будет.
Ночью каждый развернул свою палатку. Цзи Жао легла рано, но, хотя глаза были закрыты, сознание оставалось ясным. Нападение ночью — вполне в стиле этого «самца».
Регея несколько раз обошёл палатку Цзи Жао, размышляя, не устранить ли сначала лишнего свидетеля — Хэви. Ведь в такой тишине любой шорох будет слышен.
Он уже достал кинжал с пояса, готовясь к делу, как вдруг та таинственная сила в его теле начала хаотично пульсировать, словно её что-то притягивало из глубины леса.
Регея понял: это связано с ним. Хотя расставаться с шансом на ночное свидание было жаль, он всё же решил, что таинственная сила важнее.
Не привлекая внимания, он направился вглубь леса.
Цзи Жао услышала, как шаги, которые долго кружили вокруг её палатки, постепенно стихли. Она сразу догадалась, в чём дело. Как только звуки совсем исчезли, она выскользнула из палатки, зажгла тусклый магический фонарь и написала на листе пергамента у палатки Хэви:
«Регея пропал. Подозреваю, что его похитил магический зверь, принявший облик человека. Я иду на поиски. Как только проснёшься — немедленно ищи наставницу Рехану.»
Свиток телепортации был у Регеи. Даже если Хэви проснётся на рассвете, ему понадобится ещё полдня, чтобы добраться до Реханы, а ей — ещё день, чтобы найти их. Значит, у неё оставалось меньше двух суток на выполнение своего плана.
Изначально Цзи Жао и планировала, чтобы этот «самец» не вернулся из Пустынного Леса!
Как профессиональный убийца, она обращала внимание на мельчайшие детали. По одному листу, испачканному грязью, она определила смутный отпечаток подошвы — значит, Регея пошёл вон туда.
Активировав «лёгкие боевые искусства», она двинулась вперёд быстрее, чем на парящем заклинании.
Вскоре она уже пряталась за стволом дерева. Неподалёку Регея стоял у огромного камня и что-то на нём ощупывал. Внезапно из камня вырвался зелёный свет, рассыпавшийся тысячами светлячков, и перед ним возник прозрачный, но ярко мерцающий барьер.
Регея на мгновение замер, а потом с восторгом начал впитывать энергию барьера ладонями.
Цзи Жао поняла: нельзя терять ни секунды. За барьером — поселение эльфов. Если барьер разрушится, эльфы немедленно почувствуют вторжение. Её целью был только «самец» — привлекать внимание эльфов было крайне опасно.
Идеальный момент! Пока Регея, не подозревая ничего, продолжал впитывать энергию, Цзи Жао нанесла внезапный удар сзади. Он даже не успел обернуться. Энергия в его теле, нарушив контроль, хлынула обратно, разрывая его изнутри. Он закашлялся кровью, почувствовал острую боль в плече и мгновенно потерял сознание.
Цзи Жао завязала ему глаза тканью, крепко связала руки и ноги, убедилась, что он без сознания, и потащила прочь.
В этот момент эльфийский барьер рассыпался на миллионы светящихся осколков, словно разбитое стекло. Она мысленно выругалась, но не побежала. Вместо этого она резко остановилась.
Первым появился эльф с тёмно-зелёными волосами. В руке он держал лук, лицо его было суровым, но прекрасным, а зелёные глаза пристально смотрели на Цзи Жао.
На губах эльфа играла холодная, злая усмешка. Взгляд, брошенный на Регею, полнился ледяной ненависти:
— Неудивительно, что грязные людишки таковы. Вы с ним — одной крови. Теперь решили убивать друг друга?
— Однако этот человек нарушил наш барьер. Оставь его здесь — и можешь уйти. Что скажешь?
Он злорадно улыбался, совсем не похожий на доброго эльфа из легенд, и ждал её ответа.
☆
— Этот человек нарушил священный барьер эльфов, — повторил эльф, — оставь его. Ты свободна.
Цзи Жао медленно подняла голову. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула решимость.
http://bllate.org/book/3109/342073
Готово:
