Когда Мэтью вместе с Маленьким Джеймсом вернулся домой из Нью-Йорка, их встретил шериф Гордон с мрачным лицом, сидевший в гостиной.
Шериф Гордон, с трудом добившийся раннего отпуска и вернувшись домой пораньше, обнаружил, что старший сын забрал младшего прогуливать школу. Он устроил обоим сыновьям суровую воспитательную беседу и заставил их собственноручно написать обязательства в том, что они больше никогда не будут пропускать занятия или помогать младшему брату сбегать из школы.
К тому же он уже оформил для Маленького Джеймса документы на дневное обучение: отныне с понедельника по пятницу, сразу после окончания занятий, Мэтью должен был забирать Маленького Джеймса из полицейского участка.
Маленький Джеймс, распрощавшись с жизнью пансионера и прижимая к груди листок с обязательством, горько рыдал. Он решил, что прежде чем строить коварные планы против кого-либо с помощью интеллекта, ему необходимо поднять собственную физическую силу — по крайней мере, чтобы больше не повторялись ситуации, когда родной отец лупит его ремнем.
Он поделился своими мыслями со старшим братом, встретил его полную поддержку и одновременно положил начало своей горестной тренировочной карьере.
На следующее утро, едва солнце показалось из-за горизонта, Маленький Джеймс, всё еще видевший сладкие сны, был безжалостно вытащен Мэтью из постели.
— Доброе утро, мой дорогой братец, — лицо Мэтью было необычайно доброжелательным. — Давай-ка займемся физической культурой!
Невзирая на доносившиеся из его уст жалобные вопли и моления позволить ему еще поспать, Мэтью выволок брата на улицу.
У дома Гордонов был небольшой сад — не сказать чтобы огромный, но обойти его по кругу составляло ровно двести метров.
— Для начала устроим тест на выносливость, посмотрим, на что способен мой слабый и беспомощный братец, — Мэтью поставил Маленького Джеймса ровно.
— Вот сейчас я тебе покажу, на что способен! — Маленький Джеймс, чей сладкий сон нагло прервали, высокомерно задрал подбородок.
— Хвастаться на словах толку нет, главное, чтобы ты не был гигантом мысли и карликом в делах, — Мэтью бросил взгляд на часы. — Сейчас половина шестого. До школы еще два с половиной часа, тебе вполне хватит времени пробежаться и немного отдохнуть.
— Для начала пробеги со мной тысячу метров.
Маленький Джеймс кивнул:
— Без проблем.
На первом круге Маленький Джеймс еще кое-как держался; на втором — уже почувствовал усталость; на третьем — всё еще мог продолжать бег; на четвертом — захрипел, словно загнанный бык; а пятый круг почти целиком прошел пешком.
После преодоления этой тысячи метров психика Маленького Джеймса дала трещину. И дело было вовсе не в том, что его физическая форма оказалась настолько плохой, а в том, что некий негодяй всё это время планомерно истязал его нервы.
«Я у тебя справа», — вот что сказал ему Мэтью в самом начале первого круга.
«Справа от тебя», — напомнил Мэтью, когда шел на обгон на первом же круге.
В дальнейшем это напоминание «справа от тебя» прозвучало в ушах Маленького Джеймса ровно пятнадцать раз.
Пока он бежал свою тысячу метров, Мэтью обогнал его на круг целых пятнадцать раз!
Свалившись на землю без сил, Маленький Джеймс уставился на Мэтью полным ярости взглядом, однако в ответ удостоился лишь невинной физиономии:
— Если я скажу, что не со зла, ты поверишь?
Мэтью вовсе не лгал. Он и сам не ожидал, что его физические данные настолько улучшатся — три километра он преодолел меньше чем за четыре минуты.
По правде говоря, физическую форму Маленького Джеймса среди сверстников можно было назвать выдающейся: для младшего школьника пробежать тысячу метров менее чем за четыре минуты — это весьма достойный результат.
Стоит учесть, что многим старшеклассникам трудно выбежать из четырех минут на этой дистанции. Если перенести это на средние экзамены в какой-нибудь восточной великой стране, результат Маленького Джеймса легко потянул бы на высший балл.
Но вот показатели самого Мэтью выглядели просто пугающе. Мировой рекорд на дистанции в тысячу метров составлял две минуты и одиннадцать целых девяносто шесть сотых секунды, в то время как Мэтью пробежал три тысячи метров всего за три с небольшим минуты, в среднем преодолевая каждую тысячу метров быстрее мирового рекорда на целый круг.
Одной рукой подхватив распростертого на земле Маленького Джеймса, Мэтью придал ему вертикальное положение:
— Вставай, походи. Если сразу лечь после бега, легкие разорвутся.
Маленький Джеймс, волоча две превратившиеся в ватные макаронины ноги, кое-как передвигал их по земле.
Мэтью же, только что осиливший три километра, сидел на маленьком садовом стульчике с совершенно спокойным лицом — ни покраснев, ни запыхавшись — и наблюдал, как его обычно смышленый братишка еле тащит свое тело по саду.
Спустя некоторое время Маленький Джеймс, немного придя в себя, подошел к Мэтью:
— У тебя… суперспособности!
Его тон звучал предельно уверенно:
— То, что ты только что вытворял, явно выходит за рамки человеческих возможностей.
Мэтью, изначально и не планировавший ничего скрывать, пожал плечами и признался:
— Я заключил сделку с демоном и стал обладателем сверхъестественных сил.
— Ой, Мэтью, прекрати, — Маленький Джеймс презрительно скривил губы. — Из твоих уст это звучит как бред подростка-эскаписта.
— Не веришь? — Мэтью поднял правую руку, и по мысленному приказу с его ладони взметнулось ярко-синее пламя, которое практически мгновенно обратило в пепел кожу и мышечную ткань на руке.
Маленький Джеймс шумно втянул воздух, остолбенел и автоматически выдал:
— Какого чёрта!
— Именно, чёрта, — на лице Мэтью заиграла лукавая улыбка, и он кивнул брату.
В какое-то мгновение Маленькому Джеймсу показалось, что стоящий перед ним человек вовсе не его старший брат, а какое-то иное создание.
Однако от дверей донесся резкий окрик:
— Мэтью, что ты творишь?!
Услышав голос приемного отца, Мэтью испуганно вздрогнул и резко взмахнул рукой. Синее пламя мгновенно угасло, а плоть и кровь с видимой глазу скоростью начали бешено регенерировать.
К тому моменту, когда братья подошли к Джеймсу Гордону, рука Мэтью уже полностью восстановилась.
— Папа, выслушай меня, я всё объясню! — поспешно выпалил Мэтью, глядя на суровое лицо приемного отца.
— Разумеется, я дам тебе шанс объясниться, — Джеймс Гордон протянул руку к приемному сыну. — А ну-ка, покажи свою руку, что с ней, ты не ранен?
Мэтью протянул ту самую целёхонькую руку.
Джеймс повертел ее так и этак, заставил Мэтью выполнить несколько движений и, окончательно убедившись, что всё в полном порядке, произнес:
— Заходите в дом, здесь не место для разговоров.
— И ты тоже, Джим, иди в свою комнату досыпать, а когда мы поедем на службу, отвезём тебя в школу.
Маленький Джеймс понимал, что происходящее дальше находится вне сферы его компетенции. Бросив на брата взгляд, в котором читалось «спасайся сам», он перебирая ватными ногами и волоча ноги поплелся наверх в свою спальню.
Отец с сыном прошли в кабинет Джеймса. Заперев дверь, глава семейства уставился на несколько зажатого старшего сына:
— Выкладывай, что здесь происходит?
В конце концов, он уже несколько дней подряд расследовал дело огненного скелета, но ему и в голову не могло прийти, что этим самым огненным скелетом окажется его собственный старший сын.
Мэтью тяжело вздохнул, сел прямо напротив Джеймса и заговорил:
— Начать эту историю следует с того дня, когда мы преследовали Банду Красного Колпака.
— Помнишь, я тогда отбился от группы во время погони? — дождавшись кивка Джеймса, Мэтью продолжил: — Меня окружили, загнали в какой-то переулок, и я получил… небольшое ранение.
Сердце Джеймса Гордона сжалось от боли. Он прекрасно понимал, что причиной той засады на Мэтью был он сам.
Именно потому, что он возглавлял расследование против Банды Красного Колпака, эти беспредельщики и попытались расправиться с Мэтью как с приемным сыном следователя.
Исключительно ради того, чтобы преподать урок строптивому шерифу.
А под «небольшим ранением», о котором говорил Мэтью, Гордон отчетливо подразумевал смертельную рану.
— И тогда, когда я потерял соз… то есть находился в полубессознательном состоянии, некий дем… то есть какое-то неизвестное существо предложило мне контракт. Из-за затуманенного в тот момент сознания я даже не разобрал условий, — Мэтью, скрывая существование демона, путано и невнятно оправдывался. — Короче говоря, в конце концов я получил суперспособности.
http://bllate.org/book/31086/3788297
Готово:
