Позже, вернувшись в покои, она снова почувствовала, что поступила неосторожно, и с тех пор перестала выходить по ночам. Зато Хунънян проявила необычайное рвение: разузнала, что того книжника зовут Чжан Цзюньжуй, а в народе его прозвали Чжань-шэном.
— Какое мне дело до его болезни! — возмутилась Цуй Инъин.
— Сестрица, при мне больше не упоминай посторонних мужчин.
Хунънян взглянула на Юэ Ся. Хоть ей и хотелось что-то добавить, строгий взгляд Цуй Инъин заставил её молча сомкнуть губы.
Цуй Инъин ещё не поддалась чарам Чжань-шэна — его притворная страстность, на деле продиктованная лишь похотью, не овладела ею, и она сохраняла собственное достоинство.
У неё почти не было никого, с кем можно было бы поговорить по душам. Хунънян выросла вместе с ней с детства, и Цуй Инъин относилась к ней не как к обычной служанке, но граница между госпожой и служанкой всё же оставалась нерушимой. До приезда Юэ Ся Цуй Инъин позволяла Хунънян вольности, но теперь, когда рядом появилась младшая сестра, она, как старшая, обязана была подавать пример и не могла допускать, чтобы служанка вела себя вызывающе.
— Чжань-шэн?
Юэ Ся подумала: значит, Чжань-шэн уже успел повидаться с Цуй Инъин, но, судя по всему, та ещё не тайно обручилась с ним.
— Просто один из книжников, остановившихся вместе с нами в Западном флигеле. Сестрица, не стоит обращать на него внимание.
Цуй Инъин поспешила объяснить, боясь, что Юэ Ся проявит интерес к Чжан Цзюньжую.
Юэ Ся прекрасно понимала чувства Цуй Инъин, но лишь улыбнулась и оставила тему без продолжения.
Цуй Инъин было всего семнадцать лет. Хотя через три года ей предстояло выйти замуж, она всё ещё была юной девушкой, и появление подруги, с которой можно было весело проводить время, заметно оживило её.
— Как тебе моё исполнение на цине?
Во время разговора о музыке Цуй Инъин обнаружила, что Юэ Ся обладает глубоким пониманием цины, и, увлёкшись беседой, взяла инструмент и вышла во двор, чтобы под луной сыграть мелодию.
Пока Юэ Ся слушала, она заметила, что кто-то пытается перелезть через стену. Лёгким движением пальца она метнула камешек и сбила незваного гостя с ограды.
— Необычайно гармонично. Ты вплела чувства в звуки музыки, вызывая отклик в душе слушателя, — похвалила Юэ Ся, будто ничего не произошло.
...
— Есть красавица, увидев которую, забываешь обо всём,
Один день без неё — и сердце сходит с ума от тоски...
Цуй Инъин и Юэ Ся играли в вэйци, но их отвлекал доносившийся из соседнего двора голос, читающий стихи.
— Динь!
Юэ Ся щёлкнула пальцем по краю чашки.
Чтение за стеной будто выключили — больше не доносилось ни звука.
— Теперь наконец-то тишина, — с облегчением вздохнула Цуй Инъин и вновь сосредоточилась на игре.
...
— Юэ Ся, смотри, туда летит змей! Ах! Оборвалась нитка!
Цуй Инъин и Юэ Ся любовались видами храма Пуцзю, как вдруг заметили, что в их сторону летит бумажный змей. Посередине леска лопнула, и он начал падать.
Благодаря обострённым чувствам Юэ Ся разглядела на змее любовное стихотворение.
Лёгким движением ладони она направила поток воздуха, и змей унёсся далеко в сторону.
...
Цуй Инъин и Юэ Ся словно нашли друг в друге родную душу и теперь не хотели расставаться ни на миг. Цуй Инъин воспринимала Юэ Ся то как младшую сестру, которую нужно опекать, то как подругу, с которой можно обсуждать искусства цины, вэйци, каллиграфии и живописи, то как наставницу, обладающую обширными знаниями.
Старшая госпожа Цуй радовалась их дружбе.
Но небеса непредсказуемы, а человеческая судьба — переменчива.
— Госпожа! Беда! — вбежала в покои взволнованная Хунънян.
— Разбойник Сунь Фэйху узнал, что вы с госпожой остановились в храме Пуцзю. Услышав о вашей несравненной красоте, он окружил храм войсками и требует отдать вас ему в жёны, иначе не снимет осаду!
Цуй Инъин чуть не лишилась чувств от ужаса и инстинктивно посмотрела на Юэ Ся в поисках помощи. В этот момент прибежала и старшая госпожа Цуй, которая, едва войдя, обняла дочь и зарыдала:
— Моя бедная девочка!
Мать и дочь, заливаясь слезами, одновременно умоляюще уставились на Юэ Ся.
— Вы, похоже, уверены, что у меня есть решение? — с лёгким удивлением спросила Юэ Ся.
С самого начала, когда старшая госпожа Цуй настаивала, чтобы она осталась, Юэ Ся чувствовала, что всё не так просто.
— Раз уж дошло до этого, я больше не стану скрывать, — сказала старшая госпожа Цуй. — Когда мы прибыли в храм Пуцзю, старый настоятель перед смертью предсказал судьбу моей дочери. Он сказал, что скоро у неё загорится Звезда Хунлуань, и хотя брак неизбежен, появившись слишком рано, он принесёт беду. Только небесная красавица, явившаяся из ниоткуда, сможет отвести эту напасть.
Юэ Ся кивнула. Если речь шла о связи Цуй Инъин и Чжань-шэна, то её появление действительно разорвало их судьбу.
Что до Сунь Фэйху — для Юэ Ся это не составляло особой сложности.
Цуй Инъин ей нравилась, и такую мелочь она могла запросто уладить. Однако, прежде чем Юэ Ся успела что-то сказать, вдруг появился давно не показывавшийся Чжань-шэн и заявил, что может заставить Сунь Фэйху снять осаду. Он потребовал встречи со старшей госпожой Цуй.
— Я спасу вас всех, — заявил он, — но вы должны обручить госпожу со мной.
У Чжань-шэна был друг — военачальник, недавно получивший титул чжуанъюаня, который находился неподалёку со своим отрядом. Если он обратится за помощью, тот непременно придёт на выручку.
Таким образом, Чжань-шэн пытался шантажировать старшую госпожу Цуй.
Та заколебалась и пошла советоваться с Цуй Инъин и Юэ Ся.
— Но ведь моя дочь уже обручена с племянником! Одна девушка не может быть обещана двум женихам. Если об этом станет известно, как ей жить дальше?
Юэ Ся вздохнула.
— Видно, он не любит тебя по-настоящему. Истинная любовь не поставила бы тебя в такое тяжёлое положение.
— Я не соглашусь! Впереди волк, позади тигр — оба преследуют лишь одну цель: завладеть моей красотой. Кому бы я ни досталась, это будет неминуемая беда. Лучше уж я сама положу ей конец!
Цуй Инъин вырвала из волос шпильку и занесла её над лицом, но Юэ Ся одним щелчком выбила её из руки.
— Хватит. Пойду посмотрю сама. Дело не так уж и плохо.
Успокоив Цуй Инъин, Юэ Ся взяла найденную нефритовую дяо, использовала «лёгкие шаги», скрыла следы и вышла за стены храма, чтобы осмотреть окружавшее его войско.
Странно: солдаты вовсе не походили на бандитов — скорее, на императорских воинов.
Присмотревшись внимательнее, Юэ Ся заметила следы недавней стычки. Хотя они были едва различимы, в лагере явно происходил бой. А в тюремной части лагеря томились связанные и изорванные пленники. Юэ Ся догадалась: кто-то ночью напал на Сунь Фэйху, захватил его лагерь и теперь удерживал его под стражей.
Но почему тогда войска не уходили?
Юэ Ся оказалась в тупике.
— Ваше высочество, мы уже поймали мятежного полководца Сунь Фэйху. Почему бы не двинуться сейчас же к логову бандитов и не уничтожить их всех разом?
Военный советник, сын министра военных дел и нынешний чжуанъюань Е Инь, говорил с человеком, сидевшим в главном шатре и перебиравшим струны цины.
Этот человек был знаменитым вельможей империи — младшим братом императора, единственным его родным братом. Несмотря на высокое положение, он не интересовался политикой, предпочитая развлечения и роскошь. Он славился чрезвычайной чистоплотностью и расточительным образом жизни, что резко контрастировало с мудростью и добродетелью его старшего брата-императора.
Придворные, почитавшие императора, считали его брата пятном на репутации государя. Однако император, известный своей справедливостью, чрезвычайно покровительствовал младшему брату, из-за чего тот становился всё более дерзким и своенравным, и все чиновники старались держаться от него подальше.
— Я слышал, Сунь Фэйху окружил храм Пуцзю из-за дочери покойного канцлера Цуя. Говорят, она прекрасна, как Си Ши, и талантлива, как Ван Чжаоцзюнь? — спросил вельможа, лениво перебирая струны, от которых раздавался чистый и звонкий звук.
— Зачем же не увидеть лично, насколько хороша Цуй Инъин?
— Но даже если она красива, какое это имеет значение! — воскликнул Е Инь. — Император послал нас усмирять бунтовщиков. Мы уже поймали Сунь Фэйху по пути, но в логове «Летающего Неба» остаётся множество разбойников. Если мы промедлим, они укрепят оборону на вершине утёса, и тогда взять их будет почти невозможно!
Е Инь, только что получивший титул чжуанъюаня, был полон энтузиазма и жаждал заслужить славу, забыв наставления отца не вступать в споры с этим человеком.
— Кто здесь главнокомандующий — я или ты? — лениво бросил вельможа, бросив на Е Иня взгляд, от которого тот похолодел. Шрам на лице вельможи выглядел особенно устрашающе.
Е Инь вдруг осознал, как дерзко он только что разговаривал со своим повелителем, и холодный пот выступил у него на лбу.
— И держись подальше от меня.
Е Инь в пылу спора невольно приблизился, а теперь, взглянув на уродливое лицо вельможи, готов был бежать из шатра.
Он уже порядком испугался этого своенравного господина, но что поделать — тот был принцем, и Е Инь не мог ему противостоять. Он надеялся лишь на то, что, если операция провалится, справедливый император больше не станет защищать своего брата, и тогда вельможа получит по заслугам.
Е Инь глубоко ненавидел принца и втайне желал, чтобы тот скорее потерял милость императора, но внешне сохранял почтительность, извинился и вышел из шатра.
Принц остался один. Сумеречный свет проникал в шатёр и отражался на струнах цины, придавая им холодное сияние.
Нефритовая дяо легла ему на шею, не позволяя встать.
— Ты из храма Пуцзю?
Принц почувствовал, будто на его плечо легло тысячепудовое бремя. Он не мог пошевелиться и поэтому спокойно опустился обратно на место, сохраняя величавую осанку, словно не находился в безвыходном положении.
— Ты пришла спасти Цуй Инъин? Или ты её тайная поклонница? Похоже, Цуй Инъин и впрямь красива — теперь у меня появится ещё одна прекрасная служанка.
Даже оказавшись под угрозой, он продолжал говорить дерзости, а его шрам делал слова ещё более раздражающими.
Принц попытался повернуться и увидел, что противник не мешает ему. Он обернулся и уставился на того, кто сумел незаметно проникнуть в главный шатёр.
Перед ним стояла женщина — изящная, с лёгкой улыбкой на лице. Она молчала, но одного её присутствия было достаточно, чтобы затмить всё вокруг.
Принц залюбовался Юэ Ся, но, заглянув ей в глаза и увидев в них отражение собственного уродливого шрама, вдруг пришёл в себя.
— Ты пришла, чтобы заставить меня снять осаду?
Он вновь принял надменный вид и с вызовом оглядел Юэ Ся.
— А что тебе нужно для этого?
— Это легко, — усмехнулся принц, отчего его шрам ещё больше исказил лицо. — Стань моей личной служанкой — и я уйду.
Юэ Ся приподняла бровь и убрала дяо.
— Хорошо.
— Если ты не захочешь... Ты согласилась так быстро?
Юэ Ся улыбнулась ещё шире, наблюдая, как принц растерялся от её прямого ответа.
— Мне просто интересно, кто осмелится требовать, чтобы его сделали личной служанкой, оказавшись под угрозой.
Её улыбка, казалось, задела принца, и он язвительно ответил:
— А если я передумаю?
— Передумаешь?
Ситуация изменилась: только что запугавший Е Иня принц теперь сам покрылся холодным потом.
— Ты правда согласна быть моей служанкой? А если после снятия осады ты нарушишь обещание?
— Я никогда не нарушаю своих обещаний.
Юэ Ся села и налила ему чашку чая. Её поведение было столь естественным и спокойным, что она выглядела куда больше хозяйкой положения, чем сам принц.
— Ты Ли Шэньсин?
Имя заставило принца вздрогнуть. Давно никто не называл его так прямо, и особенно ненавистное ему имя звучало ещё обиднее из уст этой женщины.
— Не смей произносить это имя!
В глазах принца вспыхнул гнев, но Юэ Ся послушно кивнула:
— Хорошо, не буду.
Ли Шэньсин ожидал, что воительница вроде неё окажется резкой и упрямой, но Юэ Ся проявила удивительную мягкость. Принц даже пожалел, что нагрубил ей, и уже думал, как сгладить неловкость, но следующие слова Юэ Ся заставили его застыть.
— Ты знаком с Ли Хуайюем?
Он замер, опустил ресницы, и тепло в его глазах медленно сменилось ледяным холодом.
— Как не знать... Он мой старший брат, нынешний император, которого все восхваляют.
...
В зале Золотых Черепиц придворные почтительно кланялись одному человеку.
Это был самый молодой император в истории династии Ли, которого уважали чиновники и почитал народ.
http://bllate.org/book/3105/341739
Готово:
