Император погрузился в сон, где он неизменно оставался юношей.
Он шел босиком по длинным дворцовым коридорам, и нефритовый пол холодил его от ступней до самой макушки. Вокруг не было ни души; черные тени бродили за красными колоннами, вглядываясь в темноту, словно готовые в любой момент броситься на него.
Он не звал на помощь — знал, что это бесполезно. Его неспешный шаг сменился бегом, а затем неистовым рывком. Он бежал к тому самому, единственному месту.
Только там было безопасно.
В конце пути стояли две бамбуковые створки — вещь, которой место скорее в сельской глуши, а не в императорском дворце. Почему же они здесь?
Он бросился вперед и с силой распахнул двери.
Свет хлынул внутрь, окутал его, словно ласково поглаживая. Он едва не воспарил над землей и крепко зажмурился: внезапное сияние ослепляло. Спустя мгновение он открыл глаза и вновь почувствовал под ногами твердую почву.
В комнате у стола стоял тринадцати-четырнадцатилетний юноша. Услышав скрип дверей, он выпрямился, отложил брусок туши и обернулся.
— Ты снова опоздал. — Юноша улыбнулся той самой дерзкой, уверенной улыбкой, присущей только ему. Его образ был поразительно ясным, в то время как всё остальное казалось лишь размытым фоном.
Стоило увидеть это лицо, как тревога отступила. Он знал: здесь черный туман не причинит ему вреда.
Юноша направился к нему, его глаза искрились смехом, и сердце императора вновь забилось в бешеном ритме. Юноша остановился в шаге, наклонился, и в его взгляде мелькнуло озорство…
Император затаил дыхание. Не в силах вынести близости, он снова закрыл глаза.
Что-то легкое коснулось его щеки. Открыв глаза, он увидел, что юноша прикрывает дверь за его спиной. То, что он принял за прикосновение к лицу, было лишь плечом: юноша был на голову выше, и хоть его плечи казались еще худыми, в них уже проступали очертания взрослого мужчины.
Юноша обернулся и усмехнулся:
— К тому же, никогда не закрываешь за собой дверь.
Глядя на его спину, император невольно покраснел, ощущая невыразимый стыд.
Юноша вернулся к столу. Рядом с ним словно из ниоткуда возник сорокалетний мужчина с длинной бородой. Его взгляд был суров и решителен. Он положил руку на плечо юноши — их лица были поразительно похожи.
— Дин-эр, живо сюда! — прогремел голос отца. В нем слышалось осуждение, но именно эта близость, эта нотка участия были тем, чего он не мог получить больше ни от кого.
Собравшись с духом, император бросился к ним.
Но не успел он добежать, как всё вокруг исказилось. Он замер в изумлении: юноша на глазах повзрослел, став семнадцати-восемнадцатилетним юношей, выше, мужественнее, почти мужчиной.
Юноша опустился на колени, склонив голову перед отцом, который стоял с заложенными за спину руками, побледнев от гнева.
Маленький император невольно воскликнул:
— Ян… — но прежде чем он успел договорить, мужчина взмахнул деревянной плетью, обрушивая удар на спину сына. Император судорожно вздохнул. Юноша покорно опустил голову, молча принимая боль. Удар следовал за ударом, кровь пропитала одежду, расплываясь страшным пятном.
Он рванулся вперед:
— Ян Лян, вставай!
Казалось, они не слышали его криков. Пытка продолжалась. Он кидался к ним, пытаясь перехватить жестокую руку, но его пальцы проходили сквозь пустоту. В отчаянии он обернулся и понял: он бессилен это предотвратить.
Он зарыдал — от собственного бессилия и от того, что должно было произойти.
Наказание закончилось. Мужчина смотрел на бледное лицо сына и его плотно сжатые губы. За всё это время сын не проронил ни слова мольбы, лишь немигающим взглядом смотрел на отца. Он стал настоящим мужчиной, но эта отвага была направлена не в то русло.
Ян Тин замер, а затем внезапно залился слезами.
Юный Ян Лян остолбенел: он был потрясен внезапной слабостью отца, который всегда отличался железным характером. Спустя мгновение он воскликнул:
— Отец! — и бросился к нему, пытаясь обнять за ноги, но отец грубо оттолкнул его.
Он рухнул на пол, в отчаянии глядя на отца.
Ян Тин холодно произнес:
— Не называй меня отцом! Я, Ян Тин, всю жизнь берег свое имя, а теперь оно будет растоптано из-за тебя!
Ян Лян смотрел на него, не чувствуя боли от крови, струящейся по спине.
Ян Тин возвел глаза к небу и тяжело вздохнул:
— Отныне все будут говорить, что в семье Ян вырос негодяй, торгующий собой ради милости правителя! Ты! — он яростно указал на него, и Ян Лян вздрогнул, с ужасом глядя на чужого человека перед собой. — Соблазнил господина, опозорился сам и смыл в грязь честь всех наших предков! Наследник в опасности, Ваше Величество уже решил лишить его титула, и все мои труды по его воспитанию пошли прахом… Все это целиком и полностью твоя «заслуга», господин Ян Лян.
Ян Лян безмолвно поднял голову. Отец резко поднялся:
— При талантах и происхождении наследник мог бы стать мудрым правителем, принести мир и процветание народу — какое великое дело! Но теперь всё рухнуло… господин Ян Лян! — Ян Тин махнул рукавом, бросив взгляд на остолбеневшего сына, и ледяным тоном добавил: — Ты и дальше собираешься оставаться преступником, на котором проклятие веков?!
Окаменевшая спина Ян Ляна отпечаталась в глазах императора. Его собственные глаза были полны слез. Он не понимал, видит ли это наяву или это лишь плод его фантазии, но чувство бессилия было пугающе реальным.
— Ян Лян, Ян Лян, Ян Лян… — он продолжал выкрикивать это имя, свою первую любовь, свою вечную рану.
— Ян Лян!
Картина сменилась. Он, облаченный в императорское одеяние, стоял у Ворот Сюаньхуа. Позади него — верные войска, а перед ним — Ян Лян, держащий за руку служанку и оглядывающийся по сторонам.
Ян Лян посмотрел на него, замер, и на его лице невольно промелькнула тень тревоги, когда он глянул на девушку рядом.
Сердце императора мгновенно наполнилось яростью, вытеснив печаль и жалость. Он теперь Император. Он больше не слабый наследник, которым можно помыкать. Почему он снова бежит? Почему он берет с собой эту женщину?!
— Ян Лян, иди сюда. Я обещаю, что не убью ее! — он сдержал гнев и протянул руку.
Ян Лян смотрел на него с сомнением. Они знали друг друга слишком хорошо: годы, проведенные вместе, не прошли даром, они были как две половинки одного целого.
Они стояли молча, пока Ян Лян не сказал:
— Теперь ты Император. Твое слово — закон.
Он кивнул.
— Если ты нарушишь слово, — добавил Ян Лян, — я не дождусь доброго конца.
Его словно ударило током. Он пошатнулся и холодно усмехнулся:
— Ты торгуешься со мной?!
Ян Лян промолчал, но на его обычно беззаботном лице отразилась такая мука, что это сломило императора. Сквозь зубы он процедил:
— Хорошо! Я не убью ее!
Ян Лян отпустил руку девушки. Она в ужасе смотрела на императора, а Ян Лян горько усмехнулся ей:
— Прости, я не сдержал слово, не смог увезти тебя… Но Ваше Величество пообещал не убивать тебя, с тобой ничего не случится!
Император со странной улыбкой наблюдал за их прощанием.
…Девушка билась у его ног, указывая пальцем на императора. Это была неслыханная дерзость, но никто уже не собирался ее наказывать.
Император посмотрел на нее сверху вниз и безразлично бросил:
— Я дал обещание генералу Ян. Пообещал, что не убью тебя лично. — Он повернулся к евнуху: — Евнух Хань, как она умерла?
Евнух Хань поспешно ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: эта женщина по неосторожности выпила отравленное вино. Сама навлекла на себя беду.
Император рассмеялся и зашагал прочь.
Двери медленно закрылись. Девушка подняла голову, ее лицо исказилось от боли, но даже так в нем угадывались благородные черты — восемь частей из десяти, как у Чэнь Цзэмина…
Император вздрогнул и проснулся, садясь в постели. В темноте он опустил голову:
— Ян Лян, Ян Лян! Дурак… зачем ты дал такую клятву… Смотри, она сбылась… Сбылась!!! Сбылась!!! — под конец он перешел на крик, раздирающий ночную тишину, наверняка переполошив весь дворец.
А затем зарыдал.
Чэнь Цзэмин закрыл письмо и молча сидел некоторое время. Последние строки всё еще стояли перед глазами:
«…С тех пор они начали отдаляться. Во дворце многие говорили, что та женщина была невероятно похожа на своего брата. Когда младшая сестра вошла во дворец и увидела странное, холодное отношение Вашего Величества к брату, она поначалу недоумевала, но, услышав об этом, всё поняла. Отправляясь в этот поход, он может затаить на тебя смертельную обиду. Будь осторожен!»
Даже в этих скупых строках чувствовалась глубокая забота Инь Инь.
Он поднялся и распахнул окно. Повеяло ночной прохладой — весна была близко, но ночи всё еще стояли холодные. Вдали чернели тени, огни давно погасли. Он глубоко вздохнул и тихо прошептал:
— Инь Инь… ты не понимаешь… Я бы предпочел погибнуть на поле боя, даже от стрелы в спину… это было бы лучше, чем такая жизнь!
Этот поход был совсем не похож на тот, в который некогда отправлялся Ян Лян.
Одной ночью Чэнь Цзэмин с отрядом из десяти тысяч отборных воинов, припасами и лошадьми бесшумно покинул лагерь. Никаких провожающих, никаких криков радости и цветов — они исчезли, словно призраки.
После поражения Ян Ляна Хунну отвели основные силы, но на границе с государством Пулю, на стратегически важном пути, воздвигли крепость Ляньюнь. Крепость, укрытая горами с юга и глубокими ущельями с севера, вмещала гарнизон из десяти тысяч человек. Это был щит, созданный Хунну для защиты государства Пулю — неприступный и надежный.
Но до того как взять Ляньюнь, им предстояло преодолеть долгий путь.
Чэнь Цзэмин вел солдат форсированным маршем день и ночь. Путь, занимавший обычно три месяца, они проделали за сорок дней.
Он боролся за время. Никто, включая императора, двор и самих Хунну, не ожидал такой скорости.
В день прибытия началась война.
Чэнь Цзэмин даже не стал разбивать лагерь. Он сказал солдатам: отдых будет внутри крепости.
— Возьмем крепость, и ночью будете спать в кроватях! — эти слова воодушевили каждого. Больше месяца они дремали лишь в седлах, мечтая о покое.
Уверенность Чэнь Цзэмина не была слепой. По пути он досконально изучил все записи, оставленные его предшественником. Ян Лян был человеком исключительного порядка, и оставленные им свитки были до невероятности подробны.
Взвесив всё, Чэнь Цзэмин избрал тактику, полностью противоположную тактике Ян Ляна. Ян Лян предпочитал методичность, а он сделал ставку на одно — скорость, невообразимую, ошеломляющую быстроту.
Хунну в Ляньюне были поражены. Они не ожидали увидеть врага у стен так скоро. Даже получив сведения о выходе армии, они не успели подготовиться к обороне, а тем более к тому, что враг начнет штурм, не разбивая лагеря. Такая неистовая натиск поверг их в смятение.
После яростного боя Чэнь Цзэмин ступил на стены крепости Ляньюнь.
Его отряд уничтожил пять тысяч врагов, взял тысячу пленных, захватил тысячи коней и несметное количество оружия и припасов. Всё было кончено за два часа.
У его ног торчали стрелы, под которыми лежали тела врагов. Несколько тяжелых арбалетов, проделавших долгий путь, сыграли решающую роль — после каждого выстрела крепостные стены рушились.
А его солдаты, взобравшись на стены, сражались как львы — один против десяти.
Он гордился ими. Это были воины, которых выбрал он сам.
Ветер развевал его плащ. Он смотрел на садящееся за горы солнце. Небо горело красками, вокруг воцарилась тишина, лишь изредка доносились отголоски боя — далекие и нереальные.
Он вдруг ощутил нечто новое. Это чувство наполнило его до краев. Было ли хоть что-то, чего он не мог сделать? Тот человек, который покорно терпел все унижения в Цзинду — неужели это был он?
— Генерал Чэнь!
Он обернулся. Позади стоял чиновник, сложив руки в приветственном жесте. Чэнь Цзэмин на мгновение замолчал, а затем улыбнулся:
— Господин инспектор!
Инспектора звали У Го, его назначил лично император. Он был человеком робким, и когда по прибытии к Ляньюню Чэнь Цзэмин отдал приказ о штурме, У Го пытался отговорить его, называя план слишком рискованным.
У Го расплылся в улыбке:
— Взятие Ляньюня — великий подвиг! Вы так решительно действовали… Поздравляю, генерал, по возвращении в Столицу вас ждет блестящее будущее!
Чэнь Цзэмин посмотрел на него:
— Война еще не закончена. Рано думать о наградах.
У Го удивился:
— …Куда же вы собираетесь идти дальше?
Чэнь Цзэмин посмотрел на плато. За ним, в снегах, лежала столица государства Пулю. Горы там были суровы, вечно покрыты льдом. Путь пролегал через ледники, где в любой момент можно было угодить в бездонную расщелину.
У Го понял, о чем речь, и побледнел, отчаянно жестикулируя:
— Нет-нет, это слишком опасно.
Чэнь Цзэмин повернулся к нему:
— Без риска нет победы.
У Го засуетился:
— Мы уже взяли Ляньюнь, нужно немедленно просить помощи у ближайших округов. Оставайтесь здесь и ждите подкрепления. Когда соединимся, король Пулю сам придет с повинной, зачем так рисковать?
— Во-первых, подкрепление придет не раньше чем через десять дней, а провизии не хватит. Во-вторых, скорее всего, придут не наши, а Хунну. Тогда, оказавшись между двух огней, мы все погибнем, — Чэнь Цзэмин безжалостно развеял его иллюзии.
У Го заламывал руки. Он не хотел в эту «землю смерти», но лучшего плана предложить не мог, обливаясь потом от страха.
Чэнь Цзэмин спокойно наблюдал за ним, а затем усмехнулся:
— Не стоит так волноваться, господин инспектор. Завтра я оставлю здесь три тысячи человек, а вы останетесь охранять крепость.
У Го обрадовался, схватил его за руку:
— Хорошо, хорошо! — но тут же нахмурился: — Но ведь тогда у вас будет еще меньше людей… Вдруг Ваше Величество узнает? Что я тогда скажу… Генерал, лучше не рискуйте. Взятие Ляньюня — уже чудо, зачем навлекать неприятности?
Чэнь Цзэмин невозмутимо высвободил руку:
— Ваше дело — охранять крепость. А перед Вашим Величеством отвечать буду я, и вас я в это не втяну.
У Го осекся. Глядя, как Чэнь Цзэмин уверенно спускается по ступеням, он ощутил укол стыда.
На следующий день У Го действительно остался в крепости. Стоя на стене, он наблюдал, как колонна всадников уходит к полному опасностей леднику, постепенно превращаясь в тонкую черную нить, затерявшуюся на снегах.
Поэтому самого сражения У Го не видел.
Пять дней спустя, когда он еще пребывал в полудреме, в крепости поднялся шум.
Он протер глаза: снаружи едва светало, но всё небо было красным. Он подскочил:
— Пожар?!
Стражники снаружи не дали ему никаких знаков. В гневе он схватил одежду, собираясь устроить разнос, но тут с улицы донесся оглушительный рев, едва не сбивший его с ног:
— Генерал вернулся!!!
Его сердце дрогнуло. Он бросился к окну.
В предрассветном сумраке показался всадник, стремительно скачущий к крепостной стене. Его фигура, грациозная и мощная, напоминала леопарда. Достигнув стены, конь встал на дыбы, пронзительно заржав.
Все смотрели вверх.
Молодой генерал поднял руку с зажатым в ней мечом. Солнце в этот момент выглянуло из-за облаков, отразившись бликом на стали, озарив лицо юноши.
Лицо было в грязи и крови, но ничто не могло скрыть его благородной красоты.
Чэнь Цзэмин, сияя от гордости и азарта, громко смеялся. Солнце ласково окутывало его — в этот миг он был истинным любимцем небес.
— Победа! Мы победили!!! А-а-а-а!!!
Чэнь Цзэмин взял в плен короля Пулю и всю его знать.
Король тут же сложил оружие, собственноручно написав письмо о капитуляции и клянясь, что отныне страна вновь подчиняется Небесной Династии. Он громогласно проклинал Хунну, заставивших его предать Небесную Династию, и собственных советников, подстрекавших к бунту.
Чэнь Цзэмин заметил, что в письме многократно упоминается имя, которое в свитках Ян Ляна также значилось в списке самых опасных — Люй Янь. Это был Правый князь-мудрец Хунну, славившийся хитростью и жестокостью. Именно в бою с ним Ян Лян получил смертельное ранение.
Чэнь Цзэмин несколько раз повторил это имя про себя. Он знал, что это его главный враг. Ян Лян, я отомщу за тебя, думал он.
Они не стали сразу возвращаться, ожидая подкрепления. На этот раз Чэнь Цзэмин прислушался к совету У Го и потребовал от ближайших округов немедленно прислать войска для гарнизона. В течение полумесяца ожидания он не сидел сложа руки: его воины и пленные — десять тысяч человек — день и ночь восстанавливали стены Ляньюня, делая их еще выше и мощнее. Отныне крепость стала неприступным оплотом, о который Хунну будут разбивать зубы, пожалев, что сами построили этот камень преткновения.
В тот момент Чэнь Цзэмин еще не знал, что спустя годы его поход через ледники назовут чудом.
Плато, через которое он прошел, в течение столетий так никто и не смог покорить. Люди не могли представить, как в те времена он преодолел нехватку провизии, тяжесть пути, горную болезнь, провел тысячи солдат через горы и выиграл сражение.
Вспоминая об этом, люди преклонялись перед мужеством и дерзостью молодого генерала.
В это же время армия Чэнь Цзэмина разграбила богатые сокровища в покоренном государстве Пулю.
Чэнь Цзэмин не препятствовал своим людям, хотя У Го, считавший себя высокообразованным человеком, был возмущен тем, что солдаты грабят всё на своем пути. Он несколько раз пытался вразумить генерала, но Чэнь Цзэмин лишь усмехался и присылал ему в подарок сундук с награбленными сокровищами.
У Го, открыв сундук и увидев блеск камней, сначала пришел в негодование, но потом его сердце дрогнуло. Не выдержав, он снова пришел к Чэнь Цзэмину, который занимался делами.
— Мне не нужны эти драгоценности!
Чэнь Цзэмин отложил кисть:
— Почему?
— Армия грабит всё, что попадается на пути! Генерал, вы не боитесь, что потом вас обвинят в неспособности управлять войсками?
— Солдаты завоевали это своей кровью. Это всего лишь вещи, что в том такого? Если считаете, что мало, заберите и сундук из моей комнаты.
Он махнул рукой, и воины открыли сундук в его комнате. У Го взглянул внутрь: там были такие же сокровища невероятной стоимости. Он ахнул, глядя на равнодушного Чэнь Цзэмина.
— Это… это ведь из дворца короля Пулю?!
Чэнь Цзэмин кивнул:
— Теперь они ваши.
У Го чувствовал, что теряет рассудок. Он думал, что они оба — образованные люди и найдут общий язык, но получилось «как с коровой, которой играют на лютне». Потоптавшись на месте, он топнул ногой:
— Генерал, заставьте хотя бы подчиненных быть скромнее!
Чэнь Цзэмин проводил его взглядом и усмехнулся.
Через месяц гарнизон занял Ляньюнь, и Чэнь Цзэмин получил приказ возвращаться.
В отличие от пути туда, обратно он двигался не спеша. Официально — чтобы солдаты отдохнули, на деле — чем ближе он был к Столице, тем тяжелее становилось на душе. Прежний восторг улетучился. Он чувствовал тревогу и посмеивался над собой: неужели человек на Золотом троне страшнее врага или ледников? Эта мысль помогла ему немного успокоиться.
Он отобрал самые ценные сокровища, опечатал их желтыми печатями и заранее написал доклад.
Он переписывал его множество раз, разрывая черновики из-за малейшей неточности. Это помогало скоротать время в пути, да и он сам, того не желая, стремился к совершенству. Он чего-то жаждал, хотя и не осознавал чего именно.
Но любой путь имеет конец. За несколько десятков ли от Столицы он отправил вперед отряд гонцов. Странно, но отряд словно в воду канул — ни слуху ни духу.
Он ехал в тревоге. Вдали уже показались стены Столицы. Вдруг кто-то закричал:
— Смотрите, смотрите, что это?
В отряде началось волнение. Он приказал узнать, в чем дело.
Всадник быстро вернулся и опустился на одно колено:
— Генерал! Это… это Его Величество! Император! Император со всем двором вышел встречать генерала!
Он замер, глядя на городские ворота.
Там, под сенью церемониальных зонтов, людской поток заполнил всё пространство.
http://bllate.org/book/31042/3783240
Готово:
