Чэн Цзюань говорил чистую правду. У подобных загрузочных отверстий выключатели обычно располагались снаружи — в конце концов, сбросить подношения можно было и так, а нужды открывать люк изнутри попросту не существовало. К тому же на такую высоту в одиночку забраться было уже подвигом, а тащить с собой Юй Цзюньфэна — и вовсе затея за гранью безумия. Стоило хоть на секунду оступиться и сорваться вниз — и последствия были бы фатальными. Тем более... Юй Цзюньфэн сейчас выглядел грязным и источал жуткую вонь, так что Сюй Синцы, не будь ситуация столь критической, вовсе не горел желанием возиться с ним.
Положение вновь зашло в тупик, но, к счастью, когда цепь натянулась, Алая Птица, возможно, почувствовав боль, издала жалобный скулеж и отступила на несколько шагов назад. При этом нападать снова она явно больше не собиралась.
Однако проблема заключалась в том, возвращаться в груду костей чудовище тоже не спешило. Раскинув лапы, оно так и разлеглась поверх скелетов, словно намеревалось устроить с Сюй Синцы и его спутниками затяжную осаду.
Если они окажутся заблокированы здесь, дело примет скверный оборот. Во-первых, запасы еды у них были скудными, и если сидеть на платформе сложа руки, они умрут от жажды и голода еще до того, как Алая Птица предпримет новые действия. Спуститься же вниз означало угодить прямо в зону поражения твари. Конечно, существовала щель, через которую они сюда пробрались, но после недавней суматохи ее наглухо засыпало костями. Отыскать вход и протиснуться внутрь под атаками Алой Птицы — с тем же успехом можно было сразу подписать себе смертный приговор. Позади смерть, впереди тоже смерть... Сюй Синцы уставился на притаившееся среди костей чудовище лихорадочно соображая, неужели и впрямь не осталось иного выхода и придется пустить в ход козырную карту?
Не успел он додумать эту мысль, как Чэн Цзюань легко коснулся его запястья.
— Кажется, на конце цепи есть проход, — тихо произнес Чэн Цзюань.
Сюй Синцы опешил и торопливо посмотрел за спину Алой Птицы. Цепь, судя по всему, была бронзовой; она обвивала шею птицы, спускалась под ее крылья, звено за звеном, и наконец крепилась к полукруглому бронзовому кольцу, вмурованному прямо в каменную стену. Справа от кольца темнел проем высотой чуть больше метра.
— Этот лаз должен куда-то вести, — сказал Чэн Цзюань. — И бронзовая цепь, и кольцо сделаны людьми. Чтобы вмонтировать кольцо в скалу, кому-то сначала нужно было пробраться внутрь.
— Значит, этот проход и есть тот самый путь, которым сюда попали, — Сюй Синцы понял замысел Чэн Цзюаня. — Иными словами, стоит нам обойти Алую Птицу и проскочить в этот лаз, как мы спасены.
Хорошо сказать, но вот обойти птицу оказалось не так-то просто.
Связанная цепью, Алая Птица могла передвигаться лишь в пределах груды костей, но дно пещеры было сплошь покрыто ими — свободными от останков оставались лишь пятачок возле их платформы.
Иными словами, стоило им покинуть платформу, как они неизбежно оказывались в зоне досягаемости чудовища. К счастью, из-за сковывающей цепи скорость у птицы была не такой уж высокой. Если сорваться с места и бежать изо всех сил, Сюй Синцы был уверен, что они с Чэн Цзюанем сумеют удрать. Но загвоздка заключалась в том, что у них на хвосте висел потерявший сознание Юй Цзюньфэн.
Бежать по нагромождению костей, да еще волочить за собой человека — при одной мысли об этом становилось ясно, что быстро передвигаться не получится. Сюй Синцы с унылым видом глянул на Юй Цзюньфэна, подошел к нему вплотную и отвесил звонкую, сочную пощечину.
После звонкого шлепка Юй Цзюньфэн медленно открыл глаза.
С ошалелым стоном жалуясь на боль, он огляделся по сторонам, пару секунд тупо моргал, а затем подскочил ошпаренный заяц:
— Кости, кости, кругом одни кости! Тут столько костей! Точно, рука! Там была еще какая-то чудовищная рука! Вы видели эту чудовищную руку?!
— Сейчас нас волнуют вовсе не кости и не руки, — Сюй Синцы кивком указал ему на Алую Птицу посреди костяного холма, вкратце обрисовал текущее положение дел и озвучил план спасения: — Хочешь жить — прыгай вниз и беги изо всех сил, стараясь добраться до лаза, пока нас не сожрали.
— Я... да как я могу обогнать её?! — Юй Цзюньфэн перевел взгляд с человеколицей гигантской птицы на Сюй Синцы, закатил глаза и едва не грохнулся в обморок снова.
Чэн Цзюань молчал с того самого момента, как Сюй Синцы ударил парня. Дождавшись, пока объяснения закончатся, и заметив, что Юй Цзюньфэн снова закатывает глаза, он холодно бросил:
— Ты бежать собираешься или нет?
Юй Цзюньфэн вздрогнул, торопливо прикрыл покрасневшую от удара щеку, затряс губами и выдавил из себя:
— Б-бегу, я побегу, только не надо... Профессор Ч-Чэн, умоляю, больше не бейте меня...
Сюй Синцы: ?...
Чэн Цзюань: ...
Пусть в основе лежало некоторое недоразумение, но запугать и привести в чувство Юй Цзюньфэна все же удалось. Сюй Синцы криво усмехнулся, чувствуя себя вполне сносно, но стоило Юй Цзюньфэну на дрожащих ногах кое-как сползти с платформы, как Сюй Синцы внезапно осознал: напугать-то он его напугал, но этот тюфяк вполне мог спасовать прямо на ходу.
Судя по всему, Чэн Цзюань думал точно о том же.
— На одних его силах нам отсюда не выбраться, — сказал он Сюй Синцы. — Сначала спущусь я и отведу внимание птицы в противоположную сторону, а ты тащи Юй Цзюньфэна к проходу.
— Ни за что, — возразил Сюй Синцы. — Хоть эта тварь и бегает небыстро, никто не знает, какими еще фокусами она владеет. Быть приманкой слишком опасно.
— Юй Цзюньфэн — мой студент, и раз я привел его сюда, то обязан вытащить живым, — голос Чэн Цзюаня звучал ровно, но каждое слово падало весомо, не допуская возражений.
— И всё равно нет.
Чэн Цзюань и не думал отступать:
— Других вариантов нет. Если спустимся втроем, мы станем слишком легкой мишенью, и у Юй Цзюньфэна почти не останется шансов выжить.
Сюй Синцы был вынужден признать его правоту. Если они полезут вниз все вместе, даже пытаясь изо всех сил тащить Юй Цзюньфэна за собой, надежным такой маневр назвать было нельзя. Бросив взгляд на продолжающего трястись Юй Цзюньфэна, Сюй Синцы немного подумал и предложил:
— Давай приманкой буду я.
Чэн Цзюань опешил.
— Ты потащишь его, а я уведу птицу.
— Исключено, — покачал головой Чэн Цзюань. — Ты всего лишь помощник руководителя, роль приманки не твоя забота.
— Но ведь ты — моя жена, — усмехнулся Сюй Синцы. — Пока жив муж, жене в роли приманки делать нечего.
Чэн Цзюань снова замер. Сообразив, в чем дело, он сменился в лице, чувствуя себя неловко:
— Перестань молоть чепуху.
Улыбнувшись, Сюй Синцы шагнул к краю платформы, собираясь прыгнуть, но перед самым прыжком на секунду замер и обернулся к Чэн Цзюаню.
— Что? Наговорил лишнего, испугался и передумал? — Чэн Цзюань отстранил Сюй Синцы, собираясь сигануть вниз сам.
Сюй Синцы перехватил его:
— Я просто кое о чем вспомнил.
— О чем?
— Мы же только что обсуждали: все эти кости внизу — подношения, причем кровавые. Раз они кровавые, значит, несчастных бросали сюда живьем. Увидев Алую Птицу, они, должно быть, жутко испугались, вопили от ужаса и, катаясь по полу, изо всех сил ломились по углам.
— К чему ты клонишь? — не понял Чэн Цзюань.
— Добежав до угла и осознав, что бежать некуда, они в приступе отчаяния и страха поступили бы точно так же, как Юй Цзюньфэн... — Сюй Синцы многозначительно покосился на штаны студента и слегка нахмурился. — Помнится, мы взбирались наверх по наклонной. Моча — это жидкость, а жидкость всегда стекает вниз. Щель, через которую мы влезли сюда, по отношению к этому костяному котловану расположена ниже, а потому в том лазу... накопилось много селитры.
На этот раз Чэн Цзюань догадался. Он опустил взгляд на белесые разводы на штанах и скривился.
— Вы о чем вообще?! — Юй Цзюньфэн и так дрожал от страха, но долгие и туманные рассуждения Сюй Синцы разбудили его любопытство, притупив ужас. — Причем тут селитра?
— Основной компонент селитры — нитраты, а в человеческой моче содержатся соединения аммиака и азота, — пояснил Сюй Синцы. — Моча стекала в расщелину, соединения вступали в реакцию и превращались в нитраты, образуя селитру. Судя по запасам селитры в нашем лазу, когда-то эта щель была доверху залита мочой.
— Хватит, можешь не продолжать, — поморщился Чэн Цзюань.
— Иными словами, под мудрым и блестящим руководством профессора Чэна мы только что... проползли по древнему нужнику. И надо же такому случиться, я так испачкал свою новую одежду.
Юй Цзюньфэн тупо разинул рот, явно не поспевая за ходом мысли:
— ...Мы в такой смертельной опасности, а вы о чем?!
Не обращая внимания на Юй Цзюньфэна, Сюй Синцы с усмешкой посмотрел на Чэн Цзюаня:
— Ты ведь заявлял, что каждого, кого привел, выведешь обратно? Теперь одежда человека, которого ты притащил с собой, испачкана... Чэн Цзюань, с тебя новая одежда, когда выберемся.
С этими словами Сюй Синцы сиганул вниз, прямо в груду костей.
— А? А-а-а!! Ты чего прыгнул?! Нет-нет-нет, он прыгнул! Профессор Чэн, м-мы...
Не говоря больше ни слова, Чэн Цзюань схватил Юй Цзюньфэна за шиворот и последовал за ним.
Стоило им приземлиться на костяную насыпь, как раскинувшаяся там Алая Птица мгновенно пришла в движение. Учитывая предыдущую разминку, на этот раз она подорвалась с места с невероятной скоростью. Утвердившись на лапах и зафиксировав цель, она замахала крыльями и ринулась прямо на них.
— Ну же, давай, лови меня! — Сюй Синцы на ходу подобрал берцовую кость и швырнул в птицу, после чего со всех ног припустил прочь от прохода.
Разъяренное чудовище кинулось в погоню за Сюй Синцы, тяжело грохоча по костям мощными, похожими на человеческие руки лапами.
— Поторопись, я доставлю Юй Цзюньфэна к лазу и вернусь за тобой! — крикнул Чэн Цзюань, волоча за собой обмякшего студента и что есть мочи мчась к проходу.
Внимание Алой Птицы было полностью приковано к Сюй Синцы, так что они преодолели путь без помех. Мгновение спустя Чэн Цзюань добежал до дыры в стене, вбросил туда Юй Цзюньфэна, подхватил с земли кость и, подражая Сюй Синцы, швырнул в птицу.
Однако та словно и не заметила удара, продолжая неотступно преследовать Сюй Синцы.
Передвигаться по горам костей было тяжело. По мере того как птица неслась следом, скелеты под её лапами приходили в движение, осыпаясь подобно зыбучим пескам, и Сюй Синцы несколько раз едва не рухнул. Хотя ему удавалось чудом удерживать равновесие, расстояние между ним и чудовищем стремительно сокращалось.
Похоже, окончательно разогревшись и освоившись, Алая Птица заметно прибавила в скорости, а её движения стали куда более гибкими. На бегу она взмахивала огромными крыльями, поднимая тучи костей, и пару раз острые обломки пролетали буквально в дюйме от тела Сюй Синцы.
— Ты что, всерьез решил меня догнать? И если я умру, ты тоже за мной в могилу отправишься? — Сюй Синцы мысленно чертыхался, но поделать ничего не мог, оставалось лишь полагаться на ловкость и уворачиваться от ударов.
По мере того как чудовище приближалось, спину Сюй Синцы пронизывал всё более леденящий холод — от ужаса на теле дыбом вставали даже волоски. Но помимо этого, где-то в глубине его собственного тела вновь зарождалось странное, бурлящее предвкушение, словно нечто затаившееся поджидало удобного момента, одновременно нашептывая соблазнительные речи и пытаясь перехватить контроль над его разумом и телом.
http://bllate.org/book/31034/3782603
Готово:
