— Хорошо. — Сюй Синцы первым взобрался на платформу и обернулся, протягивая руку Чэн Цзуану.
Чэн Цзюань всучил ему Юй Цзюньфэна, так что Сюй Синцы пришлось сначала втащить наверх оцепенелого от ужаса Юй Цзюньфэна. Пока он возился с ним, Чэн Цзюань бесшумно запрыгнул на платформу сам.
Похоже, этот монстр, чьи лапы напоминали паровые булочки, видел неважно и различал лишь то, что творилось под ногами. Поняв, что троица взобралась на возвышение, он несколько раз растерянно перевернулся на месте и, казалось, вознамерился убраться восвояси.
Если бы он действительно ушел, это спасло бы их от немедленной гибели. Сюй Синцы не сводил глаз с лап-булочек, как вдруг осознал неладное: хотя конечности и втянулись вглубь груды костей, судя по положению пальцев, монстр вовсе не собирался отступать. Казалось, он пытался принять какую-то позу.
Сначала он вытянул судорожно сжимающиеся пальцы, а затем расправил их. По мере того как все пять пальцев становились плоскими, недоумение Сюй Синцы лишь росло. Когда ладонь окончательно выпрямилась, монстр перевернул её вниз, хлопнул по костям и начал давить. Сюй Синцы всё понял и тихо выругался:
— Черт, он хочет встать.
Не успел он договорить, как из глубины груды костей донесся едва слышный гул — тонкий и пронзительный, напоминающий ночной вой дикой кошки в период гона или плач младенца.
Сюй Синцы поспешно повернулся к Чэн Цзуану.
— Под костями что-то есть, — понизив голос, сказал Чэн Цзюань. — Я слышал плач, очень тонкий и резкий.
По мере того как звук становился всё отчетливее, в центре груды костей что-то начало выпирать дугой, и следом за первой лапой-булочкой показалась вторая.
— Их что, несколько? — удивился Сюй Синцы.
Чэн Цзюань нахмурился, не отвечая.
Появившись на поверхности, вторая лапа повторила действия первой: распрямила пять пальцев, перевернулась и с силой уперлась в кости. Затем монстр выгнул запястья, напряг их, словно пытаясь вырваться из костяного плена. С каждым дюймом движения кости с грохотом осыпались вниз, плач становился всё громче, а гора под ними мелко задрожала — послышался гул, похожий на раскаты грома, но более глухой и тяжелый.
— Что здесь происходит? — у Сюй Синцы возникло дурное предчувствие, будто нечто ужасное пробуждалось в груде мертвых костей.
Как только запястья полностью показались наружу, гул затих. Из кучи поднялась массивная фигура: одна сторона была соединена с конечностями-лапами, а другая... вся обвешанная костями, так что было не разобрать, что это такое.
Впрочем, вскоре Сюй Синцы всё увидел: существо яростно затряслось, сбрасывая останки, и открыло гигантское человеческое лицо.
Ниже лица тянулась тонкая, длинная, покрытая перьями шея, переходящая в огромное птичье туловище с парой крыльев. А внизу, где должны были быть птичьи лапы, красовались те самые руки, похожие на паровые булочки. Это был монстр с человеческим лицом, птичьим телом и человеческими руками.
— Это не руки, это его ноги, — понял Сюй Синцы. — Странные движения, которые мы видели раньше — он просто пытался встать на ноги.
— Неудивительно, что после того, как мы поднялись, лапа перестала нас преследовать, — тихо добавил Чэн Цзюань. — Ноги чувствуют только вибрацию. Мы забрались на платформу, вибрация прекратилась, и он потерял ориентир. А теперь он встал в полный рост и показал лицо.
— У него на лице есть глаза, — Сюй Синцы уловил мысль Чэн Цзуаня. — Он видит нас.
Словно подтверждая его слова, монстр, окончательно стряхнув кости, обвел округу оранжевыми глазами, похожими на медные колокола. Увидев троицу, он замер, а затем расплылся в улыбке, обнажив острые зубы, и издал несколько звуков, подозрительно похожих на детский плач.
— Он нас обнаружил, — Сюй Синцы поспешно потянул Чэн Цзуаня назад.
Кто бы мог подумать: при всей своей устрашающей мощи монстр двигался, словно в замедленной съемке. На то, чтобы поднять ногу, уходило полминуты, и еще полминуты — чтобы опустить её. На один шаг уходила целая минута.
Однако Сюй Синцы не смел терять бдительность и отступал, пока не уперся спиной в каменную стену. Холод, исходящий от камня, заставил его вздрогнуть. Что это за порода? Слишком уж она ледяная! Сюй Синцы озадачился, но тут же понял: дело, вероятно, не в камне. Холод исходил от самого монстра.
Каждый раз, сталкиваясь с чем-то потусторонним, он чувствовал, как по спине пробегает холодок, но сейчас это ощущение было особенно сильным. Это значило, что монстр, несмотря на свою медлительность, смертельно опасен.
— Чрезвычайно опасный монстр, лицо человеческое, тело птичье, ноги — человеческие руки... — Сюй Синцы лихорадочно перебирал знания в памяти, и под давлением обстоятельств его осенило: — Алая Птица! Точно, это Алая Птица. Не та, что Чжуцяо, а другая! О ней упоминается в Книге гор и морей.
— Алая Птица, легендарный старший сын императора Яо. В Книге гор и морей она действительно описана, и внешность совпадает, — Чэн Цзюань не стал выражать восхищение эрудицией Сюй Синцы, сразу признав догадку верной. Он нахмурился, и в его глазах промелькнула досада: — Но в Книге гор и морей не написано, как с ней бороться.
— Ты еще думаешь, как с ней бороться? Посмотри на него — он такой огромный, одна его пасть шире человека... Пусть ходит медленно, но место ограничено. Рано или поздно он до нас доберется. — Видя, как человекоголовая птица приближается, Сюй Синцы занервничал.
Он пришел сюда в поисках ответов и совсем не хотел быть съеденным. Но Алая Птица — не тот противник, которого можно легко одолеть. Неужели придется использовать козырь? Но Чэн Цзюань и Юй Цзюньфэн всё еще смотрят... Неудобно как-то.
Может, придумать способ вырубить их обоих? С Юй Цзюньфэном было бы просто, но вот Чэн Цзюань... Сюй Синцы украдкой покосился на него.
В глазах Чэн Цзуаня поначалу читалась нерешительность, но, увидев тревогу Сюй Синцы, он прищурился и потянулся к оправе очков, собираясь их снять.
А? Это он собирается снять очки и применить секретную технику? Хотя момент был неподходящий, любопытство Сюй Синцы взяло верх. Но прежде чем он успел что-то предпринять, он услышал странный звук. Проследив, откуда он исходит, Сюй Синцы расширил глаза:
— Цепь! За спиной Алой Птицы цепь, она прикована!
Рука Чэн Цзуаня, уже коснувшаяся оправы, тут же вернулась на место. Он поправил очки и посмотрел туда, куда указывал Сюй Синцы.
— Смотри, прямо у неё за спиной. — Глядя на цепь, Сюй Синцы почувствовал внезапное облегчение. Видя, как после нескольких шагов Алой Птицы цепь натянулась, он окончательно убедился: — Неудивительно, что она такая медленная, она же на привязи.
— И еще, понятно, почему она пыталась схватить нас ногами, — предположил Сюй Синцы. — Она просто использовала длину ног, чтобы увеличить радиус атаки. Судя по натяжению цепи, она дойдет максимум до края груды костей. До платформы она точно не доберется.
Чэн Цзюань промолчал, но в его взгляде читалось согласие.
Когда Алая Птица сделала еще пару шагов, цепь натянулась до предела. Монстр больше не мог продвинуться ни на дюйм и, стоя в нескольких метрах, начал издавать яростные вопли в сторону платформы.
На них повеяло зловонием и жаром. Сюй Синцы зажал нос и отвернулся. Когда запах немного рассеялся, он медленно выдохнул:
— Слава небесам, я угадал.
Сказать, что он не нервничал, было бы ложью — всё-таки перед ними был древний монстр. И хотя у него был козырь, пользоваться им было не так-то просто, к тому же имелись побочные эффекты. Теперь, когда тварь не могла подойти, их безопасность была обеспечена, и в крайние меры прибегать пока не требовалось.
Чэн Цзюань тоже выдохнул и наклонился, чтобы проверить Юй Цзюньфэна.
С тех пор как появились лапы монстра, Юй Цзюньфэн не издал ни звука. Теперь же он безвольно лежал на земле, закрыв глаза, словно его душа покинула тело. Чэн Цзюань три или четыре раза хлопнул его по щекам, но не получив ответа, нахмурился и потянул его за запястье, пытаясь поднять. Как только он приподнял Юй Цзюньфэна, до них донесся едва уловимый смрад.
— Монстр больше не кричит, откуда опять этот запах? — Сюй Синцы снова зажал нос.
Чэн Цзюань ничего не ответил, лишь посмотрел на влажное пятно под Юй Цзюньфэном. Поколебавшись мгновение, он отпустил его руку.
Сюй Синцы тоже заметил это пятно, и чувства его были крайне противоречивы. Как он попал в Археологический институт, если такой трусливый? Мало того что упал в обморок, так еще и наделал в штаны! Но как приветливый и дружелюбный помощник, он не должен был насмехаться, а уж тем более показывать брезгливость. Проблема была лишь в том, что Сюй Синцы страдал гермофобией и действительно испытывал отвращение.
Чтобы не выдать своего отношения, Сюй Синцы повернулся обратно и принялся внимательно изучать Алую Птицу, стоящую на куче костей. Разглядывая монстра, он внезапно осознал одну вещь:
— Эй, как думаешь, все эти кости — это те, что она съела?
Наличие цепи означало, что Алая Птица была в заточении. Если её держали, но не убивали — это означало содержание в неволе. Судя по состоянию костей и цепи, монстр жил здесь как минимум сотни, если не тысячи лет. В древности содержание таких монстров почти всегда было связано с жертвоприношениями.
Значит, Алая Птица, скорее всего, была частью ритуала. Жертвы — неотъемлемая часть подобных обрядов, и кости в пещере, вероятно, были подношениями для неё.
— Профессор Чэн, как думаете, это были живые жертвоприношения или мертвые? — Вспомнив, в каком состоянии находились кости, Сюй Синцы слегка нахмурился. — Я ставлю на живых.
Чэн Цзюань промолчал, что означало молчаливое согласие.
Живых людей связывали, приводили в пещеру и бросали вниз в качестве корма для монстра — это было слишком жестоко. Даже если Сюй Синцы не считал себя идеальным человеком, он не мог оправдать подобное зверство. Постойте, бросали вниз...
Сюй Синцы поспешно поднял голову и несколько раз осмотрел свод пещеры. Он обнаружил скрытую каменную плиту — ради безопасности подобные места для жертвоприношений обычно делали сверху. Если он не ошибается, это и был тот самый люк для «загрузки».
Раз есть люк, значит, пещера не герметична, и есть шанс выбраться. Сюй Синцы похлопал Чэн Цзуаня по плечу и указал вверх:
— Там каменная плита. Если мы сможем залезть и открыть её, у нас появится шанс выбраться отсюда.
— Такие двери обычно открываются снаружи, даже если внутри есть какой-то механизм, у нас нет инструментов, — Чэн Цзюань взглянул на плиту, а затем на обмякшего Юй Цзюньфэна. — К тому же слишком высоко. Мы-то залезем, а он — нет.
http://bllate.org/book/31034/3782602
Готово:
