Я много размышлял о связи между императорской и армейской властью, думал до тех пор, пока от напряжений не заболела рана, и только тогда меня внезапно осенило: сейчас я всего лишь пешка, и кто бы ни был игроком на доске этого мира, мне до этого, по большому счёту, нет никакого дела.
Если бы мне действительно представился шанс, я всё же хотел бы вернуться в своё время, чтобы иметь возможность заботиться о родителях, избежать скитаний по миру и жизни на грани смерти и выживания.
В последнее время я ел и спал прямо в карете, мне часто казалось, что дни тянутся бесконечно долго, а мир перевернулся вверх дном, словно я родился и вырос здесь, и в один прекрасный день или тёмную ночь так и сгину, гнию заживо в этой повозке.
Стоило мне об этом подумать, как в нос ударил запах гниения, напугавший меня настолько, что я громко позвал Цзы Шу.
Цзы Шу с суровым лицом отдернул занавеску и вошел: — Зять, произошел обвал.
— Обвал? — я приподнялся, опираясь на локоть. — Где мы?
— В уезде Шэньтань, Город Лотань. — Цзы Шу торопливо приблизился и поддержал меня.
Вот те на, даже спроси я, всё равно бы не узнал, где это.
Цзы Шу уговаривал меня: — Зятю незачем самому выходить наружу, мы уже отправили людей разведать дорогу.
— Ничего страшного, в повозке уже все бока отлежал, выйду хоть немного проветри —
Стоило приподнять занавеску, как ударивший в лицо смрад заставил меня проглотить слово «хорошо».
Это был не привычный морской дух соли и водорослей, а влажный, удушливый запах разлагающейся в грязи и перебродившей плоти.
У меня в желудке всё перевернулось, рана заныла, и я, зажмурившись, тут же нырнул обратно в карету.
Но в голове неотступно стояла только что увиденная картина: повозка остановилась на дороге, проложенной между двумя горами, склоны которых обрушились и полностью перерезали путь. Под камнями виднелась высохшая кровь и лохмотья разорванной одежды, а у обочины, среди усыпанных увядшими цветами кустов, на коленях стоял худой, как щепка, мальчишка — он был даже тоньше моей лошади. Услышав шум, он повернул голову, и во взгляде его читалось лишь полное оцепенение.
— Ступай спроси, кто он и нужна ли ему помощь. — Я сделал два глотка пресного супа, прежде чем немного пришел в себя.
Цзы Шу вернулся очень быстро: — Докладываю зятю: этот мальчик назвал себя Сяо Чжоу и сказал, что вся его семья погибла во время горного обвала, и он готов служить зятю верой и правдой.
— Что ж, — произнес я, — тогда оставь... Впрочем, хозяин здесь не я, нужно спросить госпожу.
Цзы Шу ответил: — Госпожа велела во всём, что касается пути, следовать указаниям зятя.
Раз так, то я не стану скромничать: — Тогда оставляем его.
За окном раздался сухой голос Сяо Чжоу: — Спасибо господину за приют, Сяо Чжоу просит позволения лично поклониться господину в ноги.
— Не нужно, — повысил я голос, — ступай как следует отдохни...
Сяо Чжоу перебил меня: — Сяо Чжоу просит позволения лично поклониться господину в ноги!
Сразу после этого раздался глухой удар, словно он и впрямь отвесил земной поклон. Не дождавшись моего ответа, он снова произнес: — Лично поклониться в ноги, — и тут же прогремел еще один удар. На мгновение четыре звука тяжелых поклонов слились в один сплошной грохот у меня над ухом.
Цзы Шу подошел ближе и тихо произнес: — Он до крови расшиб лоб, отвезти его силой?
Я ответил: — Пусть входит и бьет поклоны здесь, а ты не отходи от меня ни на шаг.
Цзы Шу не одобрял этого: — Зять, человек столь высокого происхождения не должен подвергать себя опасности...
Я улыбнулся: — Какой же я человек высокого происхождения, пусти его.
Сяо Чжоу вошел в карету, рухнул на колени и принялся осыпать меня благодарностями, сопровождая каждое слово поклоном. Он продвигался на коленях ко мне, пока его не остановил Цзы Шу всего в трех шагах от меня.
Сяо Чжоу поднял голову, кровь текла по его лбу, заливая глаза, но мне казалось, что в этом взгляде больше не было прежнего оцепенения — резко рванувшись вперед, он выхватил из-за пазухи кинжал и бросился прямо мне в горло.
Цзы Шу был начеку: одним ударом ноги он выбил кинжал, а вторым отбросил Сяо Чжоу назад.
Я вздохнул: ну чему только ни учат мальчишку в такие годы — обязательно надо подражать Яо Ли и Цин Цзи, идти по стопам Цзи Кэна, покушавшегося на Циньского Шихуанди, или следовать заветам о том, что благородный муж готов отдать жизнь за того, кто его понимает.
Сяо Чжоу хриплым голосом уставился на меня и злобно выплюнул: — Господин, запомните, меня зовут Сяо Чжоу.
У меня нехороло на душе, я мысленно выругался: «Пло дело», — но Цзы Шу уже бросился вперед и сжал ему челюсти.
Цзы Шу повернулся ко мне и тяжело рухнул на колени: — Зять, он принял яд.
Я сказал: — Он принял яд, так чего ты падаешь на колени, вставай.
Цзы Шу попытался было произнести слова с повинной, но я слабо махнул рукой: — Проверьте его.
Где на пути беженцев обходится без смертей? Нередко бывает так, что человек, который еще вчера шагал рядом с тобой, засыпает и больше не просыпается. И все же я никак не мог привыкнуть смотреть на мертвецов.
Глаза Сяо Чжоу еще не успели закрыть, когда его утащили слуги семьи Чжу. И хотя он пытался меня убить, на душе у меня осталось странное, неизъяснимое чувство — то ли жалость, то ли сострадание, заставившее меня отдать приказ похоронить его по всем правилам.
Какие у меня могли быть счеты с мальчишкой с севера? Если они и существовали, то принадлежали прежнему владельцу этого тела, и это никоим образом не мешало мне оплакивать столь внезапно обрвавшуюся юность.
К тому же я подозревал, что за ним кто-то стоит. Он действовал слишком опрометчиво, именно поэтому и выдал себя.
Кому понадобилось меня убивать? Напасть хотели на прежнего владельца тела или на зятя Поместье Чжу? Или... и на то, и на другое?
Я пообедал прямо в карете, и новости посыпались одна за другой.
В уезде Шэньтань сошел сель, и дома у подножия гор были полностью уничтожены. Кто-то видел Сяо Чжоу в городе еще сегодня, вероятно, именно поэтому ему и удалось избежать гибели.
Мне всё это казалось странным: на севере свирепствовала засуха, в то время как юг страдала от жестоких наводнений. По идее, южные горы были гораздо более подвержены оползням и селям, почему же северная гора вдруг взяла и обрушилась на ровном месте?
Цзы Шу доложил: — Все жители окрестных домов погибли, расспросить некого, но поговаривают, будто прошлой ночью кто-то слышал здесь раскаты грома — возможно, молния ударила в лес и вызвала лесной пожар, который и привел к обрушению. Наши люди тоже обнаружили обугленные деревья и землю.
— Что известно о семье Сяо Чжоу?
— Живы оба родителя, есть две младшие сестры, три поколения жили под одной крышей, и все они погибли при обвале.
Цзы Шу добавил: — Если не считать того, что в последние дни он стал чаще обычного спускаться в город, никаких странностей за ним не заметили. Каждый раз он ходил в город лишь для того, чтобы заложить вещи.
— В ломбарде проверили?
— Проверили, — ответил Цзы Шу. — Это дело рук семьи Линь из Города Лотань, а семья Линь — родственники Семья Чжоу через брак.
Я нахмурился: — Родственники семьи Сяо Чжоу?
— Не совсем так, — пояснил Цзы Шу. — Это свойственники маршал Чжоу, его дальняя родня. Родовой особняк маршал Чжоу находится в Городе Лотань, и почти все носящие фамилию Чжоу в Городе Лотань приходятся маршал Чжоу той или иной родней.
Я погрузился в задумчивость: — Как звали Сяо Чжоу по-настоящему?
http://bllate.org/book/31031/3782368
Готово:
