Титул маркіза, дарованный Чжу Чанчжоу, по большей части был лишь пустым звуком. Раз уж Император стремился ограничить военную власть, он, естественно, не позволил бы ей получать доходы с налогов и жалование. Впрочем, титул герцога, пожалованный генералу Чжу, было неясно когда получен, и оставалось загадкой, причиталось ли к нему хоть какое-то содержание.
Раздался голос Чжу Чанчжоу:
— Милостью евнуха Вана, надеюсь, вы уделите должное внимание делам со стороны Вдовствующей императрицы.
Евнух Ван ответил:
— Я лишь передаю волю Её Величества. Она пересмотрела всех подходящих по положению и возрасту юношей, прежде чем выбрала одного достойного мужа. Жаль, что сердце госпожи маркіза уже отдано другому, ведь если настаивать на принуждении, выйдет лишь во вред.
Эти слова звучали одновременно и витиевато, и прямолинейно. Если истолковывать их тяжелее, то выходило, что Чжу Чанчжоу не ценит доброты и тайно обручилась. В феодальном обществе слуги — это язык своих господ, и раз уж евнух Ван занял такую позицию, боюсь, добрых намерений у Вдовствующей императрицы к Чжу Чанчжоу было немного.
Впрочем, оно и понятно. Кто станет питать бескорыстную доброту к человеку, который оспаривает власть у её собственного сына?
Чжу Чанчжоу, словно не уловив скрытого смысла, с нескрываемой влюбленностью произнесла:
— Мы с господином Лу полюбили друг друга с первого взгляда и мечтаем лишь о том, чтобы состариться вместе. Я — человек грубый, разве мне разбираться в поэзии и словесности? Только зря бы погубила юного господина из семьи Чэнь.
...Почему это звучит так странно? Как будто она намекает на то, что я — грубая мужланка, не знающая грамоты.
Тогда я, посмотрев на неё с глубоким чувством, ответил:
— Раз уж госпожа спасла меня в смутные времена, Ихэн, естественно, готов отплатить преданностью до конца своих дней. Вспомните Сыма Вэньцзюня и Чжан Шэна с Ин-ин, разве их истории не стали прекрасными преданиями?
Мы с Чжу Чанчжоу стояли слишком близко, поэтому я отчетливо видела, как дернулся уголок её рта.
Я уже было решила, что выбрала неудачные примеры — в конце концов, Сыма Сянжу и Чжо Вэньцзюнь позже торговали вином на рынке, а историю Чжан Шэна и Ин-ин Цао Сюэцинь через уста бабушки Цзя подверг острой критике. Но тут евнух Ван усмехнулся:
— Неужели молодой господин Лу хотел сказать Сыту Сянжу с Чжо Вэньцзюнь или Ван Шэна с Цуй Ин-ин?
...Забыла, что история в этом пространстве-времени иная. Выходит, теперь я здесь — неграмотная.
— Верно, верно, — я тут же пошла на попятную, хотя и была злопамятной, — мы с Цзычжао оба не любим корпеть над книгами. Разве мы не созданы друг для друга?
Чжу Чанчжоу:
— ...
Чжу Чанчжоу мягко произнесла:
— Цзюньчжи прав, у нас с тобой только и хватает сил, что на ратные дела. Может, после того как мы выразим почтение Священному Императору и Её Величеству, стоит попросить о назначении на север? Это было бы хоть малым вкладом в дело страны.
Я знала, что она говорит это заранее, чтобы услышал Император, но её тонкий, нежный и покорный вид вызывал у меня дискомфорт — это было совершенно невозможно принять, особенно учитывая, что всего пару дней назад она вбила меня в землю.
Я приняла облик амбициозного наглеца:
— Отличная идея! Кто знает, может, и мне удастся выхлопотать себе титул маркиза.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Я тут же осознала — беда, это было проявлением дерзости. Даровать титулы — дело Императора, а я сказала это так легкомысленно, словно ни во что не ставлю императорскую власть... хотя, честно говоря, я действительно не ставила её ни во что.
Чжу Чанчжоу стерла улыбку и сурово произнесла:
— Наглость!
— Не судите строго, — заступилась за меня Чжу Чанчжоу, — Цзюньчжи он...
Я поспешно подхватила:
— Я простая деревенская девка, болтаю всё, что на ум взбредет.
Евнух Ван улыбнулся загадочной улыбкой:
— Хорошо, что это услышал я. Будь здесь кто другой, не миновать бы разговоров о том, что герцог и маркіз не следят за воспитанием в доме.
Слова прозвучали очень сурово. И тут молчавший до этого генерал Чжу — или, вернее, герцог Чжу — произнес:
— Примените семейное наказание.
Сердце у меня упало. Проклиная про себя эту людоедскую мораль, я понимала: в моих глазах это может быть как пустяком, так и серьезным делом, но структура феодального общества, вероятно, не допускает ни малейшего неуважения к Императору. Что ж, хороший урок. В последние дни я жила слишком вольно и забыла, что здесь всё висит на волоске, а вокруг рыщут тигры и волки, не прощающие ни единой ошибки.
Так называемое семейное наказание означало порку палками. Как только вынесли трехфутовую палку, мне стало не по себе. Дома я была желанным ребенком, разве кто-то посмел бы меня ударить? Обида волнами подкатывала к горлу. Я прикусила губу и впилась ногтями в ладони, чтобы не дать слезам пролиться.
Чжу Чанчжоу, делая вид, что ей жаль, взяла меня за руку и прошептала:
— Господин Лу, за проступок нужно отвечать. Я... — Она приняла решение: — Я готова разделить наказание с Цзюньчжи.
— Не дури! — я никак не могла позволить ей тоже пострадать.
На лице герцога Чжу больше не было привычного добродушия. Как только он стал серьезен, от него повеяло остротой, закаленной в битвах:
— Одежду не снимать, пусть чувствует боль.
Услышав это, я испытала даже некоторое облегчение. Снимать одежду перед наказанием — это унизительно, к тому же обрывки ткани могут попасть в раны. Но верно и обратное. Я предпочла бы умереть от боли при обработке ран, чем на глазах у всех показать свою женскую сущность.
Я легла на скамью для наказаний, а Чжу Чанчжоу опустилась на колени перед моей головой, с тревогой сжимая мою руку. Я смотрела на неё застывшим взглядом, не зная, сколько в её действиях искренности, а сколько притворства.
— Один! — начал считать слуга, исполнявший наказание.
— Два!
Её рука сжала мою еще сильнее.
— Тринадцать!
Били по бедрам. Я чувствовала, что нижняя часть тела больше мне не принадлежит. В полузабытьи я попыталась найти в этом хоть какую-то радость: отлично, по крайней мере, теперь не нужно скрывать ежемесячные недомогания.
— Двадцать!
— Кхм, — евнух Ван наконец решил проявить милосердие, — мне не по себе видеть эту кровавую картину.
Кто-то помог мне подняться. В глазах темнело. Помня об этом уроке, я собрала все силы и прошептала:
— Благодарю евнуха, благодарю герцога и маркіза за наставление. Ихэн осознал свою вину.
Эх, под крышей чужого дома приходится склонять голову. Эти слова я произнесла против воли, с тяжелым сердцем. Прежде чем окончательно провалиться в забытье, я не забыла напомнить Цзы Шу о чем-то крайне важном:
— Ни в коем случае не обрабатывай мне раны. Когда проснусь, я сделаю это сама.
Но я забыла, что Цзы Шу слушается только Чжу Чанчжоу, а та — вовсе не из тех, кто привык слушаться меня.
Глава 8. Тревога на сердце не дает сомкнуть глаз
Мне приснился сон.
В нем бушевало яростное пламя, с грозным ревом пожирая дом, в котором я находилась. Огонь перекинулся через кирпичную стену и, подобно стремительному скакуну, помчался по деревянным балкам.
Зарево освещало небо, а давление в воздухе стало таким тяжелым, словно чья-то рука схватила моё сердце и медленно сжимала его.
Я попыталась вырваться, но с ужасом обнаружила, что лежу в пеленках, скованная по рукам и ногам.
http://bllate.org/book/31031/3782365
Готово:
