Что?! Кхе-кхе-кхе… — Лин Сюй изумленно закашлялся.
Чжу Чанчжоу произнесла:
— Лин Сюй, знаешь ли ты, что находится под землей в переднем дворе Зала Жертвоприношений?
Лин Сюй озадаченно спросил:
— Что же?
— Тело человека.
— А?! — испуганно выдохнул Лин Сюй.
Выходит, я целых три дня упражнялся в боевых искусствах прямо на трупе?! У меня мгновенно волосы встали дыбом, по спине пробежал леденящий душу мороз.
Чжу Чанчжоу сделала глоток чая:
— Этот человек погиб не больше полумесяца назад, его руки сплошь покрыты мозолями, а главное — на пояснице у него имелась татуировка в виде переплетенных побегов шосинской полыни.
— Шосинец! — воскликнул Лин Сюй.
Я тоже был потрясен. Шоусин — это племя на северных рубежах, сродни хунну, жужаням, киданям и прочим северным малым народностям из моего времени. План Чжу Чанчжоу после аудиенции у императора добровольно отправиться на северную заставу как раз и заключался в том, чтобы отразить вторжение шосинцев.
В ту эпоху, когда транспортное сообщение было развито слабо, с какой стати человеку из воюющего государства погибать под землей в даосской обители за тысячи ли от дома?
Едва у меня возникли вопросы, я задал их:
— Откуда барышня знает, что убийца — тот самый слуга-уборщик?
Чжу Чанчжоу ответила:
— Потому что эту татуировку вырезали и вместе с бальзамирующими благовониями запечатали в небольшом сосуде. Внутри осталась записка с даосским именем уборщика — Лин Ми.
Раз уж он оставил свое даосское имя, почему пустился в бегство? Неужели из-за того, что по ошибке убил невиновного? К тому же к чему было бежать так громко и шумно? Я никак не мог взять в толк, зачем слуге-уборщику понадобилось смотреть на мой поединок и даже ранить Лин Сюй.
— Я и сама не знаю, — сказала Чжу Чанчжоу, — но полагаю: возможно, тот шосинец оказался шпионом, которого уборщик разоблачил и прикончил. Сам же он был всецело поглощен боевыми искусствами и бессмертным путем, не желал навлекать на себя неприятности, а потому ушел в затворничество и скрылся. А шумное бегство предназначалось для того, чтобы подсказать нам разгадку и в то же время избежать официального розыска.
Сходу я не придумал объяснения лучше, так что мне волей-неволей пришлось временно принять версию Чжу Чанчжоу.
Лин Сюй задумчиво произнес:
— Барышня, молодой господин, я тоже хочу отправиться на передовую сражаться с врагом! Прошу, позвольте мне служить под вашим началом!
Я:… Каким это образом тема разговора так резко сменилась?
Я нарочито сурово бросил:
— Я слышал, что настоятель вырастил тебя. Разве можно не отблагодарить его за заботу и воспитание?
Лин Сюй с серьезным видом возразил:
— Себя я помню с тех пор, как начал вытирать пепел от благовоний, так что даром хлеб не ел. Настоятеля я почитаю как учителя и отца, но к постижению бессмертного пути у меня нет способностей, и в обители я лишь попусту трачу время. Если же мне удастся пойти в армию и защищать родину, это станет достойным применением данного мне от природы тела ростом в семь чи, и в будущем у меня появятся средства, чтобы отплатить за добро.
Я сыграл роль плохого полицейского, а Чжу Чанчжоу, разумеется, выступила в роли хорошего:
— В моем войске сплошь женщины. Если ты хочешь вступить в Армию семьи Чжу, тебя необходимо зачислить в подчинение к моему старшему брату.
Лин Сюй обрадовался:
— Большое спасибо, барышня!
Чжу Чанчжоу с улыбкой ответила:
— Не стоит благодарности. Служба в армии тяжела, а что ждет тебя впереди — зависит лишь от твоей собственной судьбы.
Какая судьба ждет Лин Сюй, я не знал, но моя собственная судьба подкралась ко мне совершенно бесшумно.
А началось все с того, что Цзы Шу, обвинив себя в недостаточном искусстве легкой кисти, отправилась получать наказание — несколько ударов палками по семейному закону. Об этом я окольными путями расспросил младшую служанку. В результате Чжу Чанчжоу издала приказ: велела мне выбрать одного или двух мастеров легкой кисти из тех, кого она пришлет, а если подходящих не найдется — взяться за мое обучение лично, дабы решительно пресечь повторение ситуации, когда молодой господин в одиночку пускается в погоню за врагом.
На словах это подавалось как защита, но на деле Чжу Чанчжоу решила потренировать на мне войска. Впрочем, раз уж ешь государево жалование — служи государеву делу, жаловаться мне не приходилось.
На мгновение у меня мелькнула мысль: а не беспокоится ли она, что я предам ее, раз уж она так тревожится, когда я в одиночку преследую неприятеля? Не заметила ли она чего-нибудь, учитывая, что слуга-уборщик помог мне на ипподроме и увел за собой?
Но, подумав немного, я сообразил: слуга-уборщик не сказал мне ничего такого, что потрясло бы основы мироздания. Даже если Чжу Чанчжоу узнает, что мы беседовали, что с того?
Поразмыслив еще чуть-чуть, я задался вопросом: а не было ли это коварным планом уборщика посеять раздор? Всего пара фраз — и вот мы с Чжу Чанчжоу уже подозреваем друг друга. Но чего он добивался?
Мои мысли сделали столько крутых поворотов, что их хватило бы на извилистое русло Хуанхэ, но к какому-то выводу я так и не пришел. Поняв, что улик слишком мало, я просто выбросил это из головы.
А вот выбор мастеров легкой кисти доставил мне немало хлопот.
Чжу Чанчжоу подкинула мне десяток воительниц из числа служанок, и, судя по всему, она ожидала, что я обучу их усовершенствованным приемам Техники передвижения «Бамбуковые ветви».
Но я же был поддельным мастером, присвоившим чужие достижения! Откуда мне знать, как именно прежний владелец тела тренировал эту технику?
С совершенно серьезным лицом я шагнул на плац, размышляя о том, что даже если это отчасти правда, признаться в том, что я позабыл собственные навыки, нельзя. Подобное признание вызвало бы у Чжу Чанчжоу подозрения в сокрытии секретов, да и перед самим собой задарма есть рис мне было бы совестно.
Мне оставалось лишь повторить то, о чем рассказывала Цзы Шу:
— Эта Техника передвижения «Бамбуковые ветви», как следует из названия, представляет собой искусство легкости, которое отрабатывают на бамбуке…
Меня озарила вспышка вдохновения:
— Я сам тренировался именно на бамбуке! Слышал, в последние годы боевые мастера повсеместно используют деревянные сваи «сливового цвета», но они слишком жесткие и не могут заменить гибкость бамбука.
Чжу Чанчжоу тоже пришла послушать, и тут же вставила слово:
— Рассуждения верные, но мало кто способен чувствовать себя на бамбуке как рыба в воде.
— Потому-то и нужно тренироваться! — раз уж я сболтнул лишнего, оставалось закусить удила и нести полную чушь. — Находясь в комнате с благоухающими орхидеями, долго не ощущаешь их аромата. Я же преуспел в искусстве легкости лишь потому, что в детстве целыми днями резвился на бамбуке, со временем привыкнув к нему. Вы же испытываете перед бамбуком робость, естественно порождающую страх и трепет, а потому и не можете толком тренироваться на нем.
Мой словесный поток произвел на Чжу Чанчжоу впечатление, и она задумалась:
— Раз так, пойдем попросим в долг бамбуковую рощу второго брата.
В итоге наша процессия покинула облысевший плац и направилась портить бамбуковую рощу, посаженную собственной рукой Чжу Чжанфаня. Памятуя о том, что его второй брат прислал мне целебные отвары, я мысленно трижды извинился перед ним.
Чжу Чжанфань возражать не стал и лишь велел служанкам обмахивать его веерами, пока он будет наблюдать со стороны.
Произнеся дежурное «не судите строго», я взмыл вверх и легко опустился на упругий стебель бамбука. Подобные сложные акробатические трюки я проделывал впервые в жизни: на лице у меня застыло выражение полной уверенности, но сердце колотилось как безумное.
Чжу Чанчжоу последовала моему примеру и прыгнула ко мне.
Я поспешно перепрыгнул на соседний бамбуковый стебель, и Чжу Чанчжоу тут же последовала за мной.
Спустя три таких круга мне ничего не оставалось, как вымолвить:
— Барышня, все-таки будет безопаснее, если мы станем стоять на двух разных стеблях.
Один бамбуковый стебель двоих не выдержит — если не сломается сразу, то непременно надломится.
Чжу Чанчжоу хладнокровно заявила:
— Разве можно разлучаться с молодым госпожином?
Я:?
Воспользовавшись тем, что я на миг растерялся, Чжу Чанчжоу сделала подсечку, целясь мне в ноги. Я в спешке отразил удар, крутанулся волчком и перепрыгнул на соседний бамбук.
http://bllate.org/book/31031/3782362
Готово:
