Шан Цин поднял голову, преодолевая давящую атмосферу всеобщего внимания, и увидел перед собой двух юношей, чьи лица неуловимо напоминал друг друга.
Один был помладше, лет четырнадцати-пятнадцати, с черными, блестящими глазами и нежным розовым румянцем на щеках. Когда он улыбался, от него так и веяло обаянием.
На нем был роскошный наряд из серебристо-белой парчи, на поясе покачивались драгоценные жемчужины и нефритовые подвески, а манжеты украшала сложная вышивка, выполненная павлиньими нитями. Костюм выглядел изысканно и дорого, но вовсе не казался вульгарным.
В этот момент он склонил голову набок, разглядывая то, что держал в руках другой юноша.
А тот молодой человек, который только что поднял листок бумаги со стола перед Шан Цином, казался чуть старше — лет восемнадцати-девятнадцати.
Хотя на нем была точно такая же серебристо-белая одежда, на ней почти не было украшений. Зато из-за холодного выражения лица, тонких губ и изящных бровей этот роскошный наряд смотрелся на нем так, будто он был окутан морозным лунным светом.
Кажется, это он только что тихонько усмехнулся? — подумал Шан Цин. Голос у него и вправду оказался очень приятным.
Всмотревшись внимательнее, Шан Цин вдруг поймал себя на мысле, что черты лиц обоих юношей кажутся ему смутно знакомыми. Где же он мог их видеть?
Прежде чем Шан Цин успел вспомнить, до него донесся чей-то негромкий горовок.
Ученик Пика Бессмертных Талисманов слева нахмурился: — Что за бред.
Ученик Пика Сокровищ справа покачал головой: — Абсурд и смех.
Из толпы на Пике Тайсю вышла молодая девушка и сердито зыркнула на Шан Цина.
Затем она повернулась к младшему из юношей в роскошных одеждах, и выражение ее лица мгновенно переменилось: мягкое и ласковое, подобное весеннему ветерку и ласковому дождю, оно засияло приветливостью: — Этот человек не соблюдает приличия и мелет здесь всякую чепуху, не стоило юному господину Яню обращать на него внимание и смеяться.
Тут Шан Цин вспомнил. Приглядевшись к этому знакомому грозному взгляду, он понял: да это же та самая девица, что пару дней назад в районе Аньлэ со злости зыркнула на него целых три раза! Вроде бы ее звали Юй... Юй Си.
Уж не знает он, какая кошка между ними пробежала, но стоило им встретиться — хотя они были незнакомы, — как Шан Цин неизменно подвергался атаке чужими глазами.
Эй, стоп. Юный господин Янь? В голове Шан Цина внезапно всплыло четыре заветных иероглифа: клан Янь из Линьаня.
В прошлый раз, когда Лу Цзицзинь отвечал на его письмо, он упоминал об этом влиятельном клане заклинателей, чьи корни уходят глубоко в Династию Сюаньюань.
При этой мысли Шан Цин наконец понял, почему оба юноши показались ему знакомыми.
Да они же просто похожи на Янь Линьханя!
Если это действительно юный господин из клана Янь из Линьаня, то нет ничего удивительного в таком отношении окружающих. Шан Цин же последние два дня только и делал, что возился с Цинь Че, выращивая духовные травы, а потому о столь громком событии не слышал ни единого звука.
Хотя, даже если бы и услышал, то просто поглазел бы на шумиху.
Юный господин Янь забрал тот листок из рук спутника, огляделся по сторонам — налево и направо — и широко распахнул глаза, явно недоумевая: — А по-моему, очень даже занятно. Почему вы все считаете это глупостью?
Ученик Пика Бессмертных Талисманов слева тихо кашлянул, отчаянно желая взять свои слова назад.
Ученик Пика Сокровищ справа отвернулся, делая вид, что вообще ничего не говорил.
Атмосфера на мгновение замерла, и даже улыбка на лице Юй Си слегка застыла.
— И впрямь занятно, — неожиданно произнес стоявший рядом юноша лет восемнадцати-девятнадцати.
Стоило ему заговорить, как юный господин Янь тут же оживился. Его глаза заискрились, а голос стал еще звонче: — Я же говорил! У меня всегда отличный вкус, так что младл... о нет, Янь Ци думает точно так же, как я.
Ци, Ци.
Эти два омонимичных иероглифа, отличающихся по написанию, были одновременно и поколенческим именем Янь Линьханя в семье, и его детским прозвищем до вступления на путь Дао.
Позже учитель привел его на Гору Юнья, и по заведенному порядку наставник даровал обоим ученикам новые имена; судьбы обоих были тесно связаны и переплетены со снегом и льдом.
Теперь же Янь Линьхань слегка изменил возраст и черты лица, а воспользовавшись своим позабытым детским именем, в мгновение ока превратился в собственного племянника.
Посторонние мало что знали о его делах с кланом Янь, и пока Янь Чжифань не проболтается, даже при внешнем сходстве никому и в голову не придет, что перед ними один и тот же человек.
Глядя на Шан Цина, Янь Линьхань под влиянием момента вдруг смутно припомнил, что когда он сам впервые встретился с Шан Цином, тот был примерно в том же возрасте, что и Янь Ци.
В тот год Шан Цин еще не прославился на всю Секту своим мечом на Большом Турнире, ему едва исполнилось пятнадцать лет.
Янь Линьхань был старше его на четыре года и тогда приехал вместе с учителем навестить Достопочтенного Мечника Юнь Янь.
Взрослые обсуждали дела в комнате, и наставник, опасаясь, что мальчику станет скучно, велел ему побродить по Хижине Меча.
В ту пору Пик Лунъюань находился в самом расцвете сил, в Хижине Меча то и дело толпились ученики, и народу там было куда больше, чем сейчас.
Янь Линьхань неспешно дошел до заднего двора и увидел группу учеников, которые стояли под синеватыми стенами с черепичными крышами, задрав головы, не в силах сдержать радостных улыбок.
— Что на этот раз?
— Говорят, младший брат Шан решил свить гнездо для зеленого воробья из своего двора и тайком ободрал половину хвостовых перьев с белой цапли из двора старшего брата Циня. А ведь и эта цапля, и тот воробей — духовные птицы, которых сам наставник привез из Яочи с Западных Гор! Разве они терпели подобное унижение? Проснувшись и обнаружив, что хвост облез наполовину, птица пришла в такой ярость, что хлопнула крыльями и улетела, да так, что возвращаться явно больше не намерена.
— И теперь старший брат Цинь бегает с метелкой из перьев, намереваясь задать бунтарю трепку.
Ученики переглянулись и снова рассмеялись.
Янь Линьхань поднял голову, прослеживая взглядом направление их взоров.
Он увидел, что на всем Пике Лунъюань, заросшем сплошной зеленью сосен и кипарисов, лишь на заднем дворе росли несколько деревьев плакучего персика, чьи бледно-розовые цветы выглядели особенно яркими и нарядными на фоне суровой хвои.
Однако еще примечательнее цветов был юноша, прятавшийся среди ветвей.
Он двигался с невероятной ловкостью, легко опершись ногами о развилку ствола, а с плеч и волос то и дело осыпались сбитые лепестки. Было очевидно, что спасаясь от погони, он забрел сюда второпях и взмыл наверх с помощью легкой поступи.
Юноша легко и счастливо дышал, а на его выточенном из нефрита лице проступал нежный розоватый румянец, делавший его краше лепестков на плечах.
Его глаза напоминали чистые родники в прозрачном озере: даже когда он с легким напряжением всматривался в землю под деревом, во взгляде искрилось живое, переливчатое сияние.
А внизу стоял старший брат юноши: хоть он и сердился, но все же пошел на уступку: — А ну слезай с дерева!
Юноша моргнул, опустился на персиковую ветвь, словно легкое пёрышко, и тихонько рассмеялся: — Старший брат, спрячь то, что держишь в руке, тогда спущусь.
Тогда Янь Линьхань подумал про себя: кто бы мог подумать, что ученик Достопочтенного Мечника Юнь Янь способен вести себя столь озорно?
И в то же время он не заметил, как уголки его собственных губ дрогнули, тронутые словами и мимикой юноши, изобразив редкую, едва заметную улыбку.
Позже, предаваясь воспоминаниям, Янь Линьхань порой ловил себя на мысли: как жаль, что он познакомился с Шан Цином недостаточно рано, и сколько же таких милых, очаровательных моментов он упустил.
...
Янь Ци опомнился только тогда, когда заметил, как сильно замерла обстановка вокруг.
Услышав слова Янь Чжифаня, Юй Си приподняла рукав и слегка прикусила губу, скрывая неловкость.
Хотя этот юный господин из клана Янь обладал лишь заурядными способностями и в вчерашнем первом отборе показал себя середнячком, он происходил из прямой ветви клана Янь в Линьане. И даже при посредственных задатках найдется немало желающих зачислить его в свои ученики.
Она с таким трудом добилась этого поручения и в качестве посланницы Пика Тайсю раздавала новобранцам памятные знаки, конечно же стремясь исполнить долг безупречно.
Перед уходом глава пика особо подчеркнул: мать юного господина Яня происходит из семьи врачей, и мальчик с пеленок рос среди трав, а значит, может проявить особый интерес к медицине, поэтому есть огромный шанс переманить его на Пик Тайсю.
Юй Си придавала этому заданию огромное значение. Если бы ей удалось выполнить наказ главы пика и уговорить юного господина Яня взять жетон Пика Тайсю, она бы наверняка заслужила признание наставника, и ее положение на пике поднялось бы еще выше.
Поэтому, несмотря на недавнюю неловкость, она быстро взяла себя в руки, сменила тему и продолжил мягким голосом: — Не приглянулось ли юному господину Яню какое-нибудь место? Наш Пик Тайсю — один из трех главных пиков Секты Чунхуа, а наше искусство врачевания признано бесспорно лучшим во всем мире. Сам глава пика — известный на весь свет Маленький Святой Врачей, и если юный господин пожалует к нам, то станет вторым личным учеником главы. Что вы думаете об этом?
Речь Юй Си звучала сладко и чарующе, а предложенные условия были поистине соблазнительными — пожалуй, любой другой человек не нашел бы причин для отказа.
Но юный господин Янь неожиданно нахмурился и, даже не задумываясь, выпалил: — Ни за что! Моя матушка в прошлом изучала врачевание, и с малых лет я только и слышал от нее: призываешь людей учиться медицине — быть тебе пораженным небесной молнией! Ни за что не стану этим заниматься!
Стоило ему умолкнуть, как на лице Юй Си едва не треснуло выражение лица.
Юный господин Янь рос избалованным ребенком, поэтому вряд ли заметил чужие перемены настроения и выражение лица.
Похоже, Шан Цин искренне его заинтересовал: потернув нос со слегка сожалеющим видом, он произнес: — Ты интересный человек. Жаль только, что я пришел в Секту Чунхуа учиться лишь потому, что восхищаюсь Достопочтенным Мечником Юнь Янь, иначе было бы ужасно весело стать с тобой соучениками.
Закончив бормотать себе под нос, он вдруг спросил: — Кстати говоря, а где ученики Пика Лунъюань? Почему я шел сюда всю дорогу и никого не встретил?
На мгновение воцарилось тяжелое молчание.
Шан Цин ощутил на себе взгляд, посланный со стороны Юй Си: добрая с виду девушка зыркала на него так, будто намеревалась вцепиться зубами.
[Пинь-пинь-пинь! Уровень благосклонности этого персонажа резко упал, сменившись с враждебности на ненависть.]
Шан Цinu было уже все равно. Как говорится, долгов не боятся, когда их много, а между ненавистью и жгучей ненавистью нет никакой разницы.
И тогда под всеобщими взглядами, полными самых разных эмоций, он произнес: — Я здесь.
Юный господин Янь замер: — ...
Но вскоре благоговение перед Достопочтенным Мечником Юнь Янь заставило его отбросить все остальное. Он взволнованно схватил Шан Цина за руку, а его сияющие глаза походили на звезды: — Меня зовут Янь Чжифань, с сегодняшнего дня ты — мой старший брат! А тот, кто стоит рядом — Янь Ци, мой двоюродный брат. Матушка волновалась, что я отправлюсь в путь один, поэтому отправила его со мной в качестве сопровождающего.
В том, что выходцы из знатных семей привозят с собой компаньонов или слуг, не было ничего удивительного, и Секта Чунхуа смотрела на это сквозь пальцы. Единственное условие — не брать слишком много людей, чтобы не мешать остальным ученикам.
Шан Цин немного растерялся от столь внезапного проявления чувств и попытался машинально выдернуть руку, но та не сдвинулась с места ни на дюйм.
Этот парнишка выглядел совсем юным, а силы в нем оказалось на удивление много.
— Кхм, — тихо кашлянул юноша по имени Янь Ци.
Янь Чжифань тут же опомнился и торопливо разжал пальцы: — Ой, прости! Я с детства отличаюсь богатырской силой, а тут просто сгоряча забыл сдержаться.
— Ничего страшного. Но ты действительно хочешь на Пик Лунъюань?
Шан Цин считал, что нужно быть честным человеком, и обманывать детей — значит ранить их нежные души, поэтому он прямо выложил Янь Чжифаню текущее положение дел на Пике Лунъюань.
— Сейчас на Пике Лунъюань нас всего двое: я да старший брат. При этом старший брат никогда не учился владеть мечом, а у меня недавно случилась неприятность, из-за чего, боюсь, придется начинать все сначала. Если ты хочешь учиться мечу, трактаты и руководства на месте, но обучать тебя пока некому. Сможешь ли ты с этим мириться?
Услышав это, Янь Чжифань ничуть не удивился, а лишь улыбнулся: — Ничего страшного.
После того как Шан Цин переспросил его несколько раз, Янь Чжифань так и не изменил своего решения.
Раз один пожелал вступить в секту, а второй был не против принять ученика, дело можно было считать решенным.
Шан Цин вытащил из рукава ветку зеленой сосны — ту самую, что он срезал со старого дерева перед Хижиной Меча, спускаясь с горы, — и она вполне сошла за памятный знак Пика Лунъюань.
Янь Чжифань аккуратно спрятал реликвию.
Поскольку на Пике Лунъюань в данный момент не было официального старейшины, который мог бы присутствовать на церемонии, через пару дней на общем собрании Янь Чжифаню останется лишь пройти процедуру вместе со всеми.
Изначально остальные пики заранее получили вести о прибытии отпрыска клана Янь и в той или иной степени подготовились. Они изо всех сил натягивали тетиву, рассчитывая завоевать благосклонность юного господина.
Однако, не успев приложить и сотой доли усилий, они были разбиты в пух и прах Пиком Лунъюань, который не делал никаких приготовлений и казался совершенно неконкурентоспособным.
В конце концов оставалось лишь вздохнуть: ну и повезло же этому Пику Лунъюань!
http://bllate.org/book/31012/3780194
Готово:
