Остался всего один год…
— Молодой господин, молодой господин…
Низкий и приятный голос. Лю Жуфэн?
Наньгун Тяньму резко пришел в себя. Как он мог дойти до такого беспамятства? Он проявил предельную беспечность или же просто слишком к нему привык?
Повернув голову, он увидел стоявшего рядом Лю Жуфэна в длинном халате цвета светлого анегла. На лице юноши запечатлелась легкая тень тревоги.
— Вернулся?! — холодно бросил Наньгун Тяньму.
— Да! — Лю Жуфэн слегка замялся и произнес: — Если молодой господин устал, лучше вернитесь в комнату отдохнуть!
Наньгун Тяньму не ответил. Лишь опустил голову и, помолчав немного, медленно проговорил:
— Среди всех братьев я лицом больше всего похож на отца! И среди всех поколений Долины Цзюэ я быстрее всех постигал Божественное Искусство Разрывающего Небеса…
— Молодой господин… — встревоженно окликнул его Лю Жуфэн.
Наньгун Тяньму поднял голову, бросил взгляд на балку беседки, а затем посмотрел на Лю Жуфэна, с улыбкой произнеся:
— Ничего! Все свои!
— Слушаюсь! Ваш подчиненный излишне встревожился! — Лю Жуфэн отвесил почтительный поклон.
— Именно поэтому отец всегда выказывал мне особую благосклонность и внес мое имя в список как Четвертого молодого господина Долины Цзюэ, — вспоминая прошлое, предельно медленно рассказывал Наньгун Тяньму. — Отец часто говорил, что я — одаренный в боевых искусствах гений, его гордость! Пусть нельзя сказать, что после меня никого не будет, но до меня таких точно не рождалось!
Выражение лица Наньгун Тяньму невольно смягчилось. Упавшим голосом он продолжил:
— Отец ради меня… можно сказать, пошел на всё.
Наньгун Тяньму отступил от опорного столба беседки, выпрямился во весь рост и произнес:
— Поэтому я ни в коем случае не могу его разочаровать! Спустя год либо умру я, либо я стану Властелином Долины, Е Ци и Е Ба возглавят Зал Теней, а Жуфэн — Зал Смерти!
Е Ба стремительно сорвался с места, опустился на колени прямо в беседке и почтительно поклонился Наньгун Тяньму, коснувшись лбом пола:
— Благодарю молодого господина!
Лю Жуфэн не произнес ни звука, лишь тоже опустился на колени, выражая почтение.
Наньгун Тяньму с улыбкой проговорил:
— Пусть Е Ци немного погодя зайдет ко мне в комнату, у меня будет для него поручение!
— Слушаюсь! — отозвался Е Ба и тут же исчез.
Наньгун Тяньму посмотрел на все еще стоявшего на коленях Лю Жуфэна и с легким удивлением спросил:
— Жуфэн?
Лю Жуфэн помолчал какое-то время, нерешительно опустив взгляд:
— Подчиненный благодарит молодого господина…
Наньгун Тяньму глядел на него, и улыбка на его лице постепенно угасала. Пустые слова обещаний — всего лишь неизбежное средство для сплочения подчиненных, однако излишне умные слуги вовсе не вызывают симпатии! Бросив взгляд за пределы беседки, он заметил, что Е Ба еще не вернулся.
Наньгун Тяньму помрачнел, развернулся и холодно произнес:
— Я знаю, что сейчас все это — лишь пустые слова. Ты… встань!
Лю Жуфэн опустил глаза и не поднялся, продолжая стоять на коленях.
— Что бы ни думал молодой господин, в мыслях вашего подчиненного и в помине нет намерения идти против вас! Просто… молодой господин, ваш подчиненный служит вовсе не ради власти и высокого положения…
Наньгун Тяньму смотрел на него, чувствуя, как в глубине души постепенно поднимается тепло. Он взял его за руку, поднимая на ноги, и сказал:
— Твои помыслы мне, конечно же, известны. Но люди устроены так: если не иметь перед глазами никакой заветной цели, откуда взяться силам упорно трудиться? Что же касается дней будущих… хе-хе…
На этих словах Наньгун Тяньму замолк, лишь легко улыбнувшись, когда легкая тень скользнула над водной гладью и взмыла к балкам беседки.
Наньгун Тяньму опустился на перила беседки, прислонившись спиной к столбу, с ног до головы окинул Лю Жуфэна долгим взглядом и мягко произнес:
— В эти дни я собираюсь заняться теми, кто шныряет по нашему двору. Ты оставайся здесь — этот двор ты знаешь лучше каждого из нас. Удалось ли тебе что-нибудь разузнать за те дни, что ты отсутствовал?
Лю Жуфэн склонил голову в знак согласия:
— Подчиненный выяснил, что Минь Синь из Дворца Заходящего Солнца родом из Зала Ядов и отменно разбирается в лекарствах. Изначально я планировал этой ночью наведаться в ее аптекарскую.
Наньгун Тяньму словно бы о чем-то догадался, кивнул и сказал:
— Раз так, сегодня ночью и ступай! — Помолчав, он добавил: — А матушка знает, что ты покидал дворец?
— Подчиненный не смел тревожить Госпожу Цзе и уходил без доклада, просто изменив внешность и затерявшись среди тех, кто покидал дворец! — почтительно ответил Лю Жуфэн.
— О? Искусство маскировки?! — Наньгун Тяньму искренне изумился. — Зал Смерти обучает и этому? Зайди в комнату, покажи мне!
— Слушаюсь!
Войдя в комнату, Лю Жуфэн извлек из-за пазухи небольшой матерчатый узелок, положил его на кровать рядом с Наньгун Тяньму и развернул. Внутри лежали шесть тонких, словно цикадиные крылья, масок.
— Все это твоя работа? Почему их шесть?
Наньгун Тяньму протянул руку, взял одну маску и осмотрел ее, однако не смог разглядеть в ней ровно ничего особенного.
— Так точно! Самые нижние две — это лица стражника Ван Сана, охраняющего наш двор, и слуги Чэн И, закупающего припасы во дворце. Две верхние — копии лиц двух малоприметных служанок из Дворца Заходящего Солнца, чтобы подобраться к этой Минь Синьэр. И еще две: одна принадлежит низкоранговому слуге из Дворца Тянь Цюэ Третьего молодого господина, а вторая — чернорабочему из Дворца Юньцин Шестого молодого господина.
Лю Жуфэн опустил глаза и дал исчерпывающий ответ.
— Надень, я хочу взглянуть! — Наньгун Тяньму вертел в руке маску из человеческой кожи и небрежно протянул ее собеседнику.
Лю Жуфэн взял ее, провел ладонью по лицу, а затем поднял голову.
Наньгун Тяньму с удивлением обнаружил, что стоявший перед ним человек совершенно изменился. И дело было не только в лице: сам облик, самый дух этого человека сделался абсолютно чужим! А ведь еще мгновение назад перед ним находился столь хорошо знакомый Лю Жуфэн! Теперь же на него глядело слегка болезненное лицо с маленькими глазками и курносым носом, а фигура под серым халатом полностью утратила былую стройность и стать Лю Жуфэна, показавшись несколько приземистой и плотной.
Этот человек испуганно и неуверенно взглянул на Наньгун Тяньму, виновато изо всех сил вытаращив глаза, словно страшась чего-то, и хриплым, срывающимся на шепот голосом произнес:
— Младший слуга из дровяного сарая Дворца Заходящего Солнца, Юй Шэндун, приветствует Четвертого молодого господина!
Наньгун Тяньму с любопытством обошел вокруг него и усмехнулся:
— Ни за что бы не догадался! Если бы ты не надел ее прямо у меня на глазах, вряд ли я смог бы тебя узнать! Только… почему изменилось еще и телосложение?
Стоявший перед ним мужчина согнулся в три погибели, его неприглядное лицо расплылось в угодливой улыбке, и он закивал, сгибаясь в поклонах:
— Благодарю Четвертого молодого господина за похвалу! Просто внутреннее ци слегка раздувает одежды, а рост можно немного уменьшить…
— Ты…
Наньгун Тяньму вдруг почувствовал некое отвращение, протянул руку, сорвал маску с его лица и, взглянув на нее, почувствовал, что стало намного привычнее.
— Молодой господин? — недоуменно посмотрел на него Лю Жуфэн.
Знакомый голос — это был истинный голос Лю Жуфэна!
Наньгун Тяньму нахмурился:
— Разве так разговаривать не намного лучше? Зачем тебе притворяться передо мной?
— Слушаюсь… Просто когда я изучал искусство маскировки, наставник говорил мне: в этом искусстве нет своего Я! Ваш подчиненный просто привык… — Лю Жуфэн почтительно опустил руки по швам.
— … — Наньгун Тяньму бросил на него беглый взгляд: ладно скроенный серый халат, подчеркивающий подтянутую и крепкую фигуру — тот самый привычный человек снова стоял перед ним. Не удержавшись, он подхватил его за подбородок, принялся с интересом и тщательнейшим образом рассматривать лицо, слегка пощипывая кожу: — А это лицо ведь наверняка настоящее?
Лю Жуфэн слегка смутился, чуть отвернув голову в сторону в стремлении уклониться, но в последний момент заставил себя замереть и почтительно ответил:
— Да! На самом деле, хоть маска и выглядит безупречно, если потереть ее пальцами как следует, разницу все равно можно почувствовать.
Наньгун Тяньму кивнул, но пальцы его так и продолжали тщательно разминать чужую кожу. Ощущения под подушечками пальцев были превосходными: нежная и мягкая женская нежность отсутствовала, но не было и грубости иных мужчин, кожа казалась теплой и гладкой…
— Когда будет свободная минута, приготовь и мне парочку таких! А сегодня ночью отправляйся туда и будь осторожнее… — Наньгун Тяньму убрал руку и мягко произнес.
— Слушаюсь! — откликнулся Лю Жуфэн, чувствуя, как в глубине души промелькнула искра тепла. Постояв немного и убедившись, что больше указаний нет, он отдал положенный поклон и развернулся, чтобы уйти.
Едва переступив порог, Лю Жуфэн на миг замер, отпуская створку двери, которую собирался прикрыть, оглянулся на Наньгун Тяньму в комнате и окончательно вышел.
Наньгун Тяньму легко улыбнулся, все прекрасно понимая, и окликнул дверной проем:
— Это Е Ци? Войди.
Е Ци тут же появился на пороге, затворил за собой дверь и предстал перед Наньгун Тяньму.
С закрытием двери свет в комнате заметно поблек. Наньгун Тяньму сбросил с лица улыбку и бесстрастно уставился на Е Ци. Спустя долгое время он наконец достал из-за пазухи письмо и медленно произнес:
— Сегодня ночью ты доставишь это письмо Властелину Долины. Запомни: передашь лично в руки Властелину Долины! Ни единая живая душа не должна узнать о содержании этого послания!
В узких глазах Е Ци мелькнул острый блеск. Он опустился на колени, обеими руками принял тонкий конверт, спрятал его у самого сердца, поклонился, коснувшись лбом пола, и отрапортовал:
— Пока в груди вашего подчиненного бьется хоть одно дыхание, письмо не попадет в руки никому, кроме Властелина Долины!
Наньгун Тяньму нахмурился, ничего не ответил, лишь с мрачным выражением лица молча наблюдал за стоящим на коленях Е Ци.
Поразмыслив немного, Е Ци добавил:
— Если случится непредвиденное, ваш подчиненный скорее погибнет, но прежде уничтожит это письмо!
Лицо Наньгун Тяньму после этих слов немного смягчилось. Он кивнул:
— Дворец Цзюэтянь Властелина Долины находится неблизко, отправляйся прямо сейчас!
Е Ци склонил голову в знак согласия, поднялся и вышел за дверь.
Наньгун Тяньму немного подумал и, повысив голос, отдал приказ:
— Е Ба, как только вернется Лю Жуфэн, пусть сразу же идет ко мне!
Из-за двери донесся хриплый голос, подтверждающий приказ, после чего все вокруг погрузилось в абсолютную тишину…
http://bllate.org/book/30988/3777335
Готово:
