Пролог
В тринадцатый год правления Чунчжэня при династии Мин (1640 год), в двух столичных областях, а также в провинциях Шаньдун, Хэнань, Шаньси и Шэньси разразилась сильнейшая засуха и нашествие саранчи, породившие страшную трагедию: люди начали пожирать друг друга.
В небольшой деревушке на окраине провинции Хэнань из-за засухи и саранчи не осталось ни воды, ни еды. Дикие травы, древесная кора… Всё, что хоть как-то можно было съесть, жители давно уже подчистую сожрали. Они не то чтобы не хотели уйти, не то чтобы не хотели бежать, но откуда у людей из этой бедной деревушки, едва сводивших концы с концами в сытые времена, взялись бы деньги на дорогу? Без денег далеко не уйдешь, а вокруг точно так же не было никакой еды!
Каждый день кто-нибудь умирал от голода. Наконец, неизвестно кто подал дурной пример, и обезумевшие от голода люди забыли обо всём. Они стали поедать тела умерших от голода, а когда те закончились, их взгляды обратились на самых слабых и хрупких жителей деревни…
— Брат… — ветхая деревянная дверь с грохотом распахнулась. Личико маленькой девочки с растрёпанными волосами было настолько испачкано грязью, что её выражение уже невозможно было разобрать, но от неё исходило какое-то жуткое ощущение паники и страха…
Мальчик лет семи-восьми, одетый в точно такие же рваные одежды из грубой ткани, молча повернулся. Из кучи хлама в углу комнаты — хлама, который с натяжкой ещё можно было назвать кухонной утварью, — он вытащил сверкающий кухонный тесак. От частой работы и заточки у ножа не осталось рукояти, но это ничуть не умаляло его остроты.
Заслонив собой четырёх-пятилетнюю сестрёнку, мальчик своими исхудавшими до состояния сухих бамбуковых палочек ручонками крепко вцепился в обрубок рукояти и молча уставился на вошедшего вслед за девочкой мужчину средних лет.
Тот окинул взглядом тесную убогую хижину. В самом дальнем углу, на единственной сломанной деревянной кровати, лежала хозяйка дома — женщина средних лет. Из-за многолетнего тяжелого труда и голода она заболела; денег не было, еды не было, и женщина уже два дня находилась в бреду…
Мужик облизал потрескавшиеся губы, и его жадные зеленоватые глаза впились в пару детей. Несмотря на то, что из-за голода те были одними костями, этого… хватило бы ещё на пару дней, верно?!
— Дядя Чжун, ты зачем пришёл?
Ледяной детский голосок вернул затуманенный голодом разум мужчины к реальности, и тогда он наконец заметил этот острый тесак!
Хотя он вовсе не полагал, что какой-то семилетний мальчишка сможет причинить ему вред — несмотря на зажатый в руке тесак! — он сам уже три дня ничего не ел. Все эти три дня он только и делал, что прятался, смертельно боясь попасться на глаза другим крепким мужчинам из деревни и стать чьим-нибудь обедом.
— Сяо Фэн, ты чего это с ножом? Вон на улице люди совсем рассудок потеряли, дядя Чжун испугался, что вы, сироты при больной матери, совсем обессилели. Если вас кто схватит, те безумцы ведь живьём сожрут! — мужчина покривил рот, изобразив то, что должно было сойти за добрую улыбку, но не подозревал, что его измождённое лицо и лихорадочный зелёный блеск в глазах начисто лишены всякой убедительности.
Сяо Фэн — маленький мальчик — по-прежнему холодно смотрел на него, в его глазах читались непреклонность и решимость:
— Спасибо, дядя Чжун, но мама скоро очнется. Сам знаешь, она не любит, когда к нам кто-то приходит.
Мужчина бросил взгляд на бесчувственную женщину на кровати. Хотя он прекрасно понимал, что Сяо Фэн лжёт, этот упрямый детский взгляд всё же заставлял его сомневаться.
— Сяо Фэн, послушай меня… — мужчина сделал шаг вперёд. Ещё чуть-чуть сократить расстояние — и он был уверен, что сможет выбить этот тесак! А затем…
Сяо Фэн резко оттолкнул стоявшую за спиной сестру и, не издавая ни звука, бросился на мужчину с опущенной головой.
Мужчина никак не ожидал, что этот сопляк действительно осмелится пойти на него с ножом. Он протянул руку, намереваясь оттолкнуть Сяо Фэна — для него это казалось проще простого, — но в конце концов он голодал уже трое суток. Сила Сяо Фэна оказалась неожиданно велика, и сбить с ног семилетнего мальчика с первого раза у него не получилось.
Тесак был обращен лезвием наружу. Крепко сжав рукоять, Сяо Фэн врезался прямо в живот мужчины. Из-за разницы в росте лезвие глубоко вошло в брюшную полость.
И без того едва державшийся на ногах от голода мужчина издал отчаянный вопль и, потеряв равновесие, рухнул за порог дома.
Запах свежей крови и предсмертные крики человека мгновенно привлекли целую толпу. Сяо Фэн настороженно огляделся по сторонам, молниеносно вскочил обратно в хижину и захлопнул дверь.
Толпа даже не взглянула ни на мальчика, ни на хлипкую дверь: их глаза были прикованы к корчившемуся на земле и слабо кричащему мужчине.
— А-а-а… —
Из глоток людей вырвался уже нечеловеческий рев. С невиданной доселе прытью толпа набросилась на жертву: разрывая, царапая, вгрызаясь…
Когда обезумевшие люди рассеялись, от мужчины на земле не осталось и следа — лишь большая лужа крови…
— Братик… Братик, мне страшно… — голос сестренки был совсем тихим — очевидно, она понимала, что снаружи их нельзя услышать.
Сяо Фэн аккуратно положил тесак под руку, обнял сестру и легко похлопал её по спине. Его руки дрожали против всякой воли, страх и ужас захлестывали с головой, но он знал: показывать слабость нельзя. Мама лежала на постели, а сестренке нужен он.
Осторожно нашампив за пазухой большой окровавленный кусок мяса, он оторвал маленький кусочек и сунул сестре в рот — это он на ходу срезал плоть с бедра того несчастного, когда бежал обратно.
Затем Сяо Фэн отломил еще один кусочек, тщательно разжевал его во рту и, подползши к изголовью матери, по крохам стал вкладывать еду в приоткрытый рот бесчувственной женщины.
С треском хрупкая дверь разлетелась на щепки. Солнечный свет вновь залил темную хижину, осветив окровавленные рты обоих детей.
Сяо Фэн стремглав соскочил с кровати и, не обращая внимания на испуганную сестру, снова схватил окровавленный тесак.
В комнату вошли двое крепких мужчин в синих обтягивающих одеждах. Окинув взглядом открывшуюся картину, оба невольно нахмурились.
Следом за ними неторопливо шагнул мальчик с легкой, отстраненной улыбкой на губах. Посмотрев на Сяо Фэна, он чуть нахмурился, но тут же ободряюще кивнул.
— Сырое человеческое мясо не подходит больной! — подал голос мальчик в роскошных одеждах. Его голос, как и улыбка на лице, звучал холодно и бесстрастно.
— Ты… кто?
Никто не ответил. Мальчик в богатых одеждах холодно улыбался.
Сяо Фэн испуганно смотрел на незваных гостей. Эти трое явно не были деревенскими — он никогда их прежде не видел. К тому же оба мужчины в синем выглядели сильными и здоровыми, и Сяо Фэн отлично понимал, что совладать с ними у него не получится. И хотя лица здоровяков оставались бесстрастными, мальчик всё же уловил в их взглядах легкое отвращение. В отличие от сошедших с ума от голода жителей деревни, лица этих троих выглядели вполне нормальными. А дорогой шелковый костюм мальчика заронил в сердце Сяо Фэна искру надежды: быть может, этот барчучок сможет вытащить их из этого ада на земле…
— Господин! — Сяо Фэн без колебаний отбросил в сторону свой спасительный тесак и рухнул на колени. — Умоляю, спасите нас!
— С какой стати? — мальчик усмехнулся. В его улыбке не было ни капли детской наивности — лишь холодное равнодушие.
— … — Сяо Фэн опешил. Но заметив, что ребёнок не собирается уходить сию же минуту, он почувствовал, как надежда прорывает плотину. Ему нельзя, ни в коем случае нельзя оставаться здесь! Иначе в один прекрасный день они с сестрой сами станут чьей-то едой. К тому же, хотя они боялись болезней и не стали бы есть мать, за больной некому было ухаживать, а значит, её ждала такая же мучительная смерть.
— Я… я могу продать себя вам! — Сяо Фэн со страхом вглядывался в лицо барчука. — Только прошу, уведите отсюда мою маму и сестренку…
— Я… я знаю, что прошу о многом, знаю, что здесь за слугу дают всего несколько десятков медных монет… — видя, как на лице богатого мальчика промелькнула насмешливая улыбка, Сяо Фэн заговорил ещё торопливее, смертельно боясь оборвать эту хрупкую нить надежды. — Но… но я клянусь, я никогда вас не предадим… Я… я…
Мальчик внезапно растерялся. У него действительно не было ничего ценного, чем он мог бы оплатить дорогу отсюда. Но как же быть с сестрой и матерью? Быть может, этот богатый господин и приютил бы сестренку, но что тогда делать с мамой?! Только что вспыхнувшая ис надежда мгновенно угасла, оставив после себя лишь бескрайнее отчаяние.
— Хе-хе, — подал голос мальчик. — Я могу отправить их обеих отсюда и дать им немного серебра, чтобы они выжили…
Сяо Фэн недоверчиво уставился на него.
— Но ты! С сегодняшнего дня ты принадлежишь мне. Я прикажу отвезти тебя в Зал Смерти, и что бы ни случилось, запомни: всё твоё отныне принадлежит мне, и пока я не приказал тебе умереть, ты не смеешь даже думать о смерти!
Услышав, как при упоминании Зала Смерти оба здоровяка в синем судорожно втянули воздух, а в их глазах промелькнули нескрываемая жалость и страх, Сяо Фэн понял: этот Зал Смерти — поистине жуткое место…
http://bllate.org/book/30988/3777322
Готово:
