Се Ланьцы закончил говорить и так, безмолвно, заглянул в глаза Чу Сяо, ожидая от того ответа. Чу Сяо вздохнул, изобразив на лице горькое и глубокое раскаяние:
— Если бы я знал заранее, в тот день ни за что не стал бы лениться и передоверять кому-то написание мемориала.
На месте, где они стояли, дул сильный ветер. Он заставил длинные ресницы Се Ланьцы слегка затрепетать, и тот невольно моргнул.
Чу Сяо шагнул в сторону, заслоняя Се Ланьцы от летевших прямо в лицо порывов ветра. Чуть наклонившись и приблизившись к нему, он шутливо постучал веером по собственной груди и с притворной обидой произнес:
— Господин Се, я ведь тоже из лучших побуждений. Чжан Цянь в конце концов твой человек, а ведь говорят: бьешь собаку — оглядывайся на хозяина. Если бы я пошел жаловаться прямо к Вашему Величеству, разве не оскорбил бы тебя? Все знают: оскорбишь даже самого императора, но только не великого наставника. Но и смотреть на злодеяния продажного чиновника мне было невыносимо, вот я и вынужден был придумать такой выход.
— Здесь только мы двое, генералу Чу необязательно разыгрывать передо мной спектакль, — Се Ланьцы отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними. — Причастность Чжан Цяня к взяточничеству не имеет ко мне особого отношения, и ты догадался об этом с самого начала. Принеси улики кто-нибудь другой, я бы поступил точно так же, как сегодня. Ты держал пари, что я попытаюсь замять это дело и скрыть его преступление. Если я не ошибаюсь, у генерала Чу сейчас при себе находится та самая бухгалтерская книга, изобличающая префекта Области Миньчжоу и Чжан Цяня в коррупции, и ты только и ждешь, чтобы перед лицом Вашего Величества предъявить мне обвинение в укрывательстве и сокрушить меня одним ударом.
Чу Сяо больше не притворялся и лишь безмятежно улыбнулся:
— Господин Се донельзя умён.
— Генерал Чу, сегодня Се прямо выскажет всё, что думает. Я не знаю, почему ты с самого начала затаил на меня злобу — будь то злые слова или легкомысленное поведение, прежнее я готов оставить без внимания. Надеюсь лишь, что впредь мы не станем переходить дорогу друг другу.
Се Ланьцы на мгновение замолк и, изогнув брови, улыбнулся:
— В противном случае мне будет не трудно заменить твоего рано ушедшего учителя и проучить тебя, неопытного новичка, только-только ступившего на путь при дворе.
***
Вернувшись в Резиденцию генерала, Чу Сяо рассказал Хань Ци о том, что произошло в этот день.
Хань Ци произнес:
— Суметь прямо у нас из-под носа бесшумно передать весть из Столицы и в мгновение ока заставить префекта Области Миньчжоу понести наказание — он поистине непростой человек.
— И впрямь непростой, — подтвердил Чу Сяо. — Можно с уверенностью сказать, что в Миньчжоу у него есть помощники. А вот кто они — люди из при дворе, бродяги из цзянху или его собственные тайные стражи, остается только гадать.
— На сей раз мы оплошали, — поинтересовался Хань Ци: — Разве члены клана Ли, которые вечно питали неприясть к Се Ланьцы, не обмолвились хотя бы словом?
— Они даже не пикнули, — ответил Чу Сяо.
Хань Ци никак не мог взять в толк: Се Ланьцы всегда служил примером для других, в обычное время маскировался безупречно и почти не давал повода придраться. Теперь же, когда выдалась редкая возможность столкнуться с небольшой неприятностью, те люди, что и без того были им недовольны, должны были давно выскочить наружу и начать выискивать изъяны. Почему же ныне они предпочитают сидеть сложа руки?
— Взаимное сдерживание.
Чу Сяо внезапно выронил два слова и пояснил:
— Страшатся они вовсе не Се Ланьцы, а того чужака, что единолично удерживает власть в Великой Далян. Не будь я Великим генералом конницы в Великой Далян и не держи в руках треть армейской мощи страны, Се Ланьцы сегодня не избежал бы ударов в спину от тех людей. Но раз уж я нахожусь здесь, в Столице, и подавляю половину влияния Се Ланьцы, они, естественно, рады созерцать нынешний расклад. Теперь они могут спать спокойно, наслаждаться богатством и роскошью и наблюдать за схваткой тигров с вершины горы. Иными словами, по сравнению со мной, появившимся из ниоткуда, они охотнее доверяют Се Ланьцы.
— А как же юный император? Вся полнота власти ускользнула из его рук, и он до сих пор не может править самостоятельно — неужели он ни капли не держит на него зла?
При упоминании Ли Шуюя Чу Сяо разозлился еще сильнее, сетуя на его несостоятельность:
— Да он за эти годы лишь вырос в росте, а ума не прибавил! Все такой же, как в детстве: слушает Се Ланьцы беспрекословно и верит каждому его слову. Нынешнее же домашнее заточение Се Ланьцы и вовсе выпросил у него сам.
Высказавшись, Чу Сяо почувствовал жажду, взял со стола чашку остывшего чая и припал к ней губами. Чай неизвестно сколько простоял в холоде, а погода в последнее время и так стояла промозглой; отхлебнув ледяного питья, он расстроился еще сильнее и едва не сорвался в ярость. Однако, куда ни кинь взгляд, рядом был лишь этот ледяной болван Хань Ци, так что пришлось себя сдержать.
Внезапно Чу Сяо припомнил, что уже много дней не видел Ло Цина, и спросил:
— Куда это Ло Цин запропастился?
Хань Ци бесстрастно ответил:
— Говорят, отправился навестить друга.
— Друга? — с брезгливостью протянул Чу Сяо. — Да какие у него могут быть друзья в Столице? Знакомых по пальцам одной руки пересчитать хватит.
Чу Сяо и представить не мог, что другом, к которому отправился Ло Цин, был как раз Се Ланьцы.
— Прошу, молодой генерал, садитесь, — Се Ланьцы принимал Ло Цина в теплых покоях и лично налил ему чашу подогретого вина.
Поставивши кувшин, он с легким извинением произнес:
— Я собирался угостить тебя отменными яствами и вином в таверне Пьяная Звезда, но никак не ожидал, что сейчас нахожусь под домашним арестом. Пришлось велеть поварам резиденции приготовить парочку фирменных блюд. Прошу простить за столь скудный прием.
Ло Цин откликнулся:
— И этого вполне достаточно. Я человек грубый, к еде не особо притязательный, господину не о чем беспокоиться.
Се Ланьцы налил вина и себе:
— С той самой встречи в Резиденции генерала я почувствовал, что мы с молодым генералом — родственные души, и возжелал завязать дружбу.
— Младший тоже находит, что лицо господина до боли знакомо, — расплылся в широкой улыбке Ло Цин, не в силах скрыть радости. — Для меня великая честь стать другом господина.
Когда Ло Цин вернулся в Резиденцию генерала с несколькими свертками цветочного чая, полученными от Се Ланьцы, он застал Чу Сяо, который с живым интересом восседал во дворе в ожидании, а рядом с ним стоял улыбчивый управляющий Чжоу.
Заметив приближающегося Ло Цина, Чу Сяо подул на горячий чай и поддразнил:
— Ого, и где же это ты пропадал? От тебя за версту разит цветами.
Ло Цин замер и принюхался к собственной одежде: он действительно пропитал ее ароматом, пока стоял в саду Се Ланьцы, хотя запах был не слишком сильным. Лишь взглянув на то, что он сжимал в руках, Ло Цин сообразил, что Чу Сяо, должно быть, учуял запах цветочного чая. Он положил свертки на каменный стол перед Чу Сяо и пояснил:
— Это пахнет цветочный чай.
Чу Сяо опустил голову и принюхался к пачкам: тонкий аромат цветков османтуса приятно щекотал ноздри, и от одного этого запаха в голове прояснилось. Поистине прекрасная вещь! Он понимающе улыбнулся и отдал распоряжение:
— Старый Чжоу, ступай, завари мне чайнику.
Управляющий Чжоу взял чайные пакеты и удалился на кухню. Чу Сяо, поднявшись с веером в руках, обошел вокруг Ло Цина и с насмешкой протянул:
— И от тебя самого исходит какой-то аромат. Выкладывай, чья это барышня?
http://bllate.org/book/30985/3777024
Готово:
