Ночь пролетела незаметно.
Слайер в конце концов не выдержал, рухнул на Канон Дракона и заснул. В полудреме ему приснились Алайкес и Рэйд. Два огромных дракона вынесли целый пир из изысканных яств, чтобы побаловать его желудок, но стоило ему начать есть, как они внезапно исчезли. В воздухе зависло огромное лицо Гривер, закружились цветки Лотоса Близнецов и тяжелый Канон Дракона. Они обрушились на него сверху, лишив возможности пошевелиться, а прямо перед его рукой лежало маленькое печенье — как он ни старался, до него все равно не хватало целого пальца.
Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что преспокойно лежит в постели, после чего громко чихнул.
— Пошел снег, — Гривер отворила окно, и в комнату вместе со снежинками тут же ворвался порыв ледяного ветра. Всего за одну ночь температура резко упала, и землю укрыл слой белоснежного снега.
Слайер спустился вслед за Гривер завтракать. На первом этаже уже собралось немало воинов, они сбились в плотный круг и что-то разглядывали.
— Доброе утро, Гривер! — поприветствовали ее воины. — Нынче зима пришла поистине рано, и Зеленые крысеныши повылазили шустро. Позавчера их еще не было, а за сегодняшнюю ночь попалось аж три штуки!
Зеленый крысеныш — это разновидность магических зверей. Они обладают слабыми силами стихий земли и ветра, которые помогают им быстро рыть норы, а также позволяют испускать воздушные лезвия. Обычно такие Зеленые крысеныши размером с двух крупных белок, со длинными хвостами, покрытыми мелкой зеленой чешуей. Их тела усеяны жесткой травинистой шерстью, а на мордочке горят папарацци-глазенки. Зубы у них на редкость острые — если укусят, на кости останутся следы. Среди стай Зеленых крысенышей неизменно появляются мутанты, способные расти до тех пор, пока еда позволяет их телам увеличиваться. Когда Зеленые крысеныши собираются в стаи под предводительством таких мутантов, их воздушные лезвия способны накладываться друг на друга, и крошечные, безобидные поодиночке заклинания в сумме становятся смертельно опасными.
Весной и летом они бурно размножаются, осенью делают запасы еды, а зимой часть из них остается в логове, в то время как остальные сливаются в крысиные стаи и устремляются к человеческим селениям — ведь там, где живут люди, всегда есть еда.
— Ох, нелегко придется с этой крысиной стаей нынешней зимой, — с тревожным сердцем произнесла Энья. Она не стала убивать тех трех пойманных Зеленых крысенышей, а вместо этого вывесила их снаружи кухни, позволив испускать жалкие визгливые крики: — Цы-цзюй… Цы-цзюй… Подобные звуки служат предупреждением для остальных сородичей, отваживая их от этих мест.
— И то верно, пора за работу.
Воины вооружились лопатами да топорами и накинули тулупы. Слайер сидел в сторонке, молча дожевывая свой завтрак — хотя еда по-прежнему оставалась отвратительной на вкус, к ней уже можно было кое-как привыкнуть. Он тайком приберег крошечный кусочек печенья, рассчитывая позже угостить белок, но Гривер сунула ему в руки тяжелый тулуп и, ухватив за запястье, поволокла на улицу.
— Что ты делаешь? — озадаченно спросил он. — Я ведь совсем не умею охотиться.
— Сегодня не до охоты, — бросила Гривер. — Зима пришла, нужно готовиться. Тощий ты или нет, а мужчина, а раз мужчина — значит, должен работать.
Волл с внешней стороны опоясывала толстая каменная стена, возведенная многими поколениями предков для защиты от нападений магических зверей, особенно в зимнюю пору. Впрочем, каждый год эту стену изрядно потрепывали, а когда накатывали крупные крысиные стаи, от нее и вовсе было мало толку: Зеленые крысеныши карабкались друг по другу, взбираясь наверх, или прорывали ходы под землей — никакая, даже самая лучшая стена не устоит перед такой прорвой грызунов.
Воины разделились на два отряда: один отправился заготавливать дрова, а второй двинулся к стене. Они затыкали снегом щели в каменной кладке, устанавливали огромные чаны, топили в них снег и заливали ледяной водой самую макушку стены, чтобы та промерзла. Слайеру, которому было не под силу рубить деревья, поручили сгребать снег. Работал он медленно и неуклюже, сильно отставая от проворных воинов.
Последние дни он ел мало, к тому же совсем недавно переболел, поэтому очень скоро смертельно устал и замерз: даже в перчатках пальцы начали деревенеть от холода. Передовой отряд продвигался вдоль ледяной стены, оторвавшись от него на приличное расстояние. Слайер украдкой оглянулся и, убедившись, что никто на него не смотрит, отвернулся от отряда воинов и, опираясь на лопату, тяжело задышал.
— Цы-цзюй!
Раздался тоненький писк Зеленого крысеныша, в котором послышалось что-то мягкое. Слайер огляделся по сторонам, но ничего зеленого не заметил.
— Цы-цзюй! Цы-цзюй!
Сугроб перед ним внезапно зашевелился, вздулся холмиком, и оттуда высунулась зеленая мордочка. Зверек какое-то время с любопытством смотрел на Слайера, затем резко развернулся и побежал, но, пробежав немного и заметив, что преследования нет, остановился. Зеленый крысеныш склонил голову набок, разглядывая Слайера, а тот ошеломленно уставился на него в ответ.
Самый обычный Зеленый крысеныш. Встав на задние лапы, он доставал Слайеру примерно выше колена, а пушистая шерсть делала его зрительно еще крупнее, придавая устрашающий вид.
— Цы-цзюй, — тихонько отозвался Слайер.
— Цы-цзюй! — звонко ответил зверек. И шагнул ближе к Слайеру.
Слайер полез за пазуху нащупать спрятанное печенье, но толстая варежка мешала чувствительности пальцев, и он, недолго думая, стянул одну перчатку, наконец-то нащупав то самое лакомство, которое предназначалось белкам.
Крысеныш подобрался еще ближе. Его хвост мерно покачивался из стороны в сторону.
— Цы-цзюй! — он неожиданно разинул пасть. Из сугроба выскочили еще трое Зеленых крысенышей, и все вместе они метнули в Слайера воздушные лезвия. Слайер крепко стиснул лопату и отпрыгнул в сторону, но лезвие все же задело его руку, оставив небольшой порез.
Пользуясь тем, что парень еще не успел выровнять равновесие, крысеныши гурьбой бросились на него. Слайер вскинул лопату и изо всех сил обрушил ее на голову самого переднего зверька. Тот отлетел прямо в снег; из-за того, что Слайер немного замешкался, удар пришелся в уязвимую шею крысеныша, но вышло так, что он случайно убил его на месте. Однако трех оставшихся тварей внезапная гибель сородича нисколько не смутила — они оскалили острые длинные зубы, готовые впиться в тело Слайера.
— Свист! —
Раздался всего один звук, но стрел было три. Они просвистели в опасной близости от шеи, бока и подмышки Слайера, вонзившись прямо в животы крысенышей и пригвоздив их к снегу.
— Ты цел? — Гривер прибежала на ходу с луком за спиной, чтобы проверить его состояние. Слайер тяжело дышал, не сводя глаз с мертвых зверьков. Его правая рука, оставшаяся без перчатки, покраснела от жгучего холода.
— Не отходи далеко от остальных. Когда людей много, дикие звери не смеют приближаться, но стоит кому-то отстать в одиночку — и они тут же сожрут человека. — Гривер стянула перчатку с левой руки, крепко сжала правую руку Слайера и повела его обратно. От ее ладони, разогретой усердным трудом, исходил жар, согревая не хуже летнего солнца.
http://bllate.org/book/30979/3776396
Готово:
