Слайер обладал острым умом, а к изучению языков у него и вовсе был поистине читерский талант. Алайкес, движимый любопытством, выписал по почте сборник реальных экзаменационных заданий по человеческому языку шестого уровня и дал Слайеру попробовать их решить. В итоге этот мальчишка набрал столь же высокий балл, как и сам Император Драконов.
Однако Слайер вовсе не радовался.
Мальчишки всегда восхищаются силой. Раз уж путь магии для него был заказан, оставалось уповать лишь на боевые искусства. Но люди, выращенные как питомцы, сами по себе не отличались такой же силой, как дикие сородичи. К тому же Слайер оказался Драконьим Горлом, из-за чего в ранние годы жизни катастрофически страдал от нехватки движения. Мало того что он вырос низкорослым, так еще и мышцы его были развиты слабо — его спортивные таланты находились в прямой противоположности лингвистическим.
Маленький меч, который Алайкес смастерил для него, получился изящным и легким. Разумеется, он был затуплен. Слайер попытался подражать Гриверу и поразмахивать оружием, но уже через пару минут смертельно устал. Сидевшая неподалеку Синий дракон вовремя протянула бутылочку со сладким молоком, заставив Слайera выпустить меч из рук. Затем Алайкес бережно подняла вспотевшего малыша на ладонь, устроила его на мягкой подушечке в центре драконьей лапы и ловкими когтями сняла с него одежду, после чего опустила в воду с подогретой Рэидом температурой.
Ванна Слайера была вырезана из цельного куска дерева. Алайкес подхватила ее и отнесла к озеру за пещерой, пустив плавать по воде словно лодочку, после чего сама забралась искупаться. К ванне была привязана синяя веревка, второй конец которой крепился к передней лапе Алайкес. Слайеру это казалось ужасно забавным: он заливисто хохотал, сидя в ванне, а когда Синий дракон наклонила голову, подплыл поближе и чмокнул ее в прохладную чешую.
Проходивший мимо Рэид случайно стал свидетелем этой сцены, и в его сердце мгновенно всколыхнулась ярость:
— Алайкес! Ты жульничаешь!
— Разве мы не договаривались: сегодня ты греешь воду для ванны, а я его купаю?
— Но ты же не говорила, что купаться будете вместе! Я еще ни разу не купался вместе со Слайером!
— Рэид, ты — Огненный дракон, — неторопливо произнесла Алайкес. — Если Слайер угодит в твою лаву, от него вообще ничего не останется.
Рэид на мгновение замолчал. Из его ноздрей непрерывным потоком валил дым. Наконец он плотно закрыл глаза, с решительным видом с бултыхом плюхнулся в воду и мрачно бросил:
— Я сегодня тоже хочу поплескаться.
— Не сердитесь, не ссорьтесь, папочка, — Слайер протянул к Рэиду ручки. — Вы оба сможете купаться со мной! Иди сюда, я тебя поцелую!
Красный дракон тут же перестал сердиться. Он опустил голову и, предсказуемо получив мягкий поцелуй, вмиг воспрянул духом, превратив озеро в настоящий горячий источник. Алайкес предпочитала воду попрохладнее, но Слайеру было безумно весело. Теплая озерная вода дарила невероятно приятные ощущения: он выбрался из ванны, и его нежные белоснежные ножки ступили на переднюю лапу Алайкес, а оттуда он перепрыгнул на лапу Рэида.
Совместные купания в озере с тех пор стали традицией.
Гриверу Клейну вот-вот должно было исполниться десять лет.
В империи не существовало четких правил относительно того, в каком возрасте наступает совершеннолетие, однако для юношей из знатных семей главным признаком взросления считалось приручение собственного уникального скакуна. Как раз в этот день учитель фехтования Гривера, великий воин Карл, сумел живьем поймать неполовозрелого Чешуйчатого коня. Это были преданные и умные звери с выдающейся выносливостью, чье лошадиноподобное тело сплошь покрывала прочная чешуя. Посовещавшись с королем Диа, Карл решил, что этот зверь идеально подойдет в качестве ездового животного для Гривера, и объявил о проведении церемонии совершеннолетия принца.
Еще ни один принц не удостаивался совершеннолетия в столь юном возрасте. Впрочем, Империя Клейн была поистине крошечной: если не считать соседней Эбби, которая была лишь немногим крупнее и прислала целую гору подарков, остальные государства ограничились лишь символической отправкой делегаций с поздравлениями.
Однако посланник из Эбби выглядел крайне странно. Помимо прочего, одна лишь его внешность резко выделяла его на фоне местных жителей. Подавляющее большинство населения земель Клейна составляли блондины или рыжие, изредка встречались шатенки и каштановые волосы, а глаза преобладали синие или серые. Посланник же из Эбби, многоуважаемый господин Роберт, обладал шевелюрой чистого черного цвета и холодными зелеными глазами. Худой и невысокий, он тем не менее не оставлял ни у кого сомнений в том, что в прошлом был великим воином — на его теле красовался чудовищный шрам, тянувшийся от правой брови вниз, через артерию на шее, пересекавший грудь и живот вплоть до самого паха. Выжить после столь жутких увечий мог только поистине выдающийся человек.
Его единственный глаз уставился на маленького принца в центре арены, вызвав у Гривера странное ощущение легкого раздражения. Он остро почувствовал в этом взгляде неприязнь, хотя в тот момент истолковал ее как пренебрежение к собственной персоне. В юном принце взыграл дух соперничества: он отбросил оружие, ловко приблизился к Чешуйчатому коню и красивым маневром сбил ритм движения зверька, после чего резким движением запрыгнул на его спину и вцепился в гриву.
Роберт издал насмешливый фыркающий звук.
— Лорд Роберт, — прямолинейный воин Карл, которому претило открытое презрение гостя к его ученику, решил выразить протест. — Гривер вот-вот станет истинным воином. Прошу вас, соблюдайте истину, явленную в Каноне Дракона, и не оскорбляйте его подобным образом!
— О? Разве я что-то сказал? — Роберт бросил на него косой взгляд. — К тому же этот мальчишка еще не стал настоящим воином. Он отбросил оружие и сразу залез на спину коню, не истощив его силы — в этой схватке он обречен на поражение.
Карл злобно зыркнул на Роберта, но был вынужден признать правоту собеседника. Оглянувшись на Гривера, он увидел, что мальчик держится на спине зверя уверенно, но выносливость Чешуйчатого коня намного превосходила человеческую, и рано или поздно юного принца неизбежно сбросят.
Маленький принц легко улыбнулся. Он просунул руку в пасть коню. Спустя мгновение раздраженный Чешуйчатый конь успокоился — будучи еще малышом, он страстно любил все сладкое. Гривер заранее обмазал себя соком сладкой травы, и теперь, распробовав сладость и учуяв знакомый аппетитный аромат вперемешку с запахом самого Гривера, уставший зверь прекратил сопротивление и покорно принялся облизывать мальчика.
Гордо задрав голову, Гривер привел своего скакуна к отцу. По арене прокатилась волна бурных аплодисментов, мужчины громко закричали, и вокруг воцарился легкий хаวос.
Карл с победным видом обернулся к Роберту, но заметил, что тот извлекает странный золотой предмет. Вещь была выполнена с поразительным изяществом, и хотя Карлу еще не доводилось видеть столь диковинных ремесел, от этой прекрасной штуковины исходило ощущение смертельной опасности.
— Брат! — раздалось два резких хлопка.
Гривер с изумлением уставился на родителей: на их груди расцвели алые цветы из крови. Корона, которую отец только что собирался опустить ему на голову, упала, и тело безжизненно рухнуло на землю.
— Ваше Высочество, опасность! — Карл бросился вперед, подхватил остолбеневшего Гривера и, сделав кувырок, увернулся от атаки Роберта. Воин яростно свистнул, и из-за спины Роберта под невероятным углом выскочил величественный пегас. Одним ударом копыта он выбил золотой предмет из рук убийцы и с силой растоптал его, мгновенно превратив опасное оружие в бесформенную груду металла.
Пользуясь моментом, Роберт развернулся и побежал в сторону стада овец, пригнанных им в качестве подарка. Из этой белой массы внезапно высыпало множество вооруженных людей из Эбби.
Все стало предельно ясно. Гривер изо всех сил сдерживал подступающую боль и кричал толпе перепуганных людей:
— Отца больше нет, я — новый король! Еще никто и никогда не смел так открыто презирать Канон Дракона и попирать истину, Клейн не может управляться тварями, которым место в аду! Воины, настало время пролить кровь! Генерал Генри, где генералы Генри? Ведите своих солдат и прогоните этих пришельцев из Эбби!
Генерал Генри появился на породистом скакуне, с оружием наготове, ведя за собой огромный отряд солдат, но острие его меча было направлено на Гривера и Карла.
— Простите, Ваше Высочество, — виновато опустил голову он. — Но Роберт предложил мне золото, от которого невозможно отказаться.
Из груди Карла вырвался отчаянный, полный боли стоп. Он призвал своего пегаса, подхватил Гривера и вскочил в седло.
— Учитель, я хочу остаться и сражаться! — вопил Гривер. — Они убили моего отца и мать!
— Сейчас нельзя, — ответил Карл. — Но придет день, и ты лично снесешь ему голову.
Слайер с самого утра пребывал в отличном настроении, ведь сегодня должен был выйти сиквел документального фильма о диких людях под названием Хроники диких людей: Империя Клейн. Получив от Алайкес кристалл памяти, он нетерпеливо принялся за просмотр.
Однако Гривера там не оказалось.
Более того, на экранах не мелькнуло ни единого знакомого лица, да и местность выглядела совершенно иначе.
— Папа, папочка, вы что, купили не тот диск? — Слайер надул губы и выключил кристалл памяти. — Я хочу смотреть на Гривера!
— Слайер, мой малыш, — ответила Алайкес. — Я вынуждена сообщить тебе прискорбную новость... Съемочная группа передает, что в регионе Клейн произошел некий межвидовой конфликт — впрочем, дело обычное. Родители маленького принца Гривера погибли в этой заварушке, а поскольку съемочная группа в тот момент находилась в отпуске, их судьба и местонахождение Гривера никому не известны, возможно, он мертв... Из-за этого создателям пришлось экстренно менять главного героя. Поскольку на месте столкновений были обнаружены следы применения предположительно нелегально модифицированных игрушечных шарикометов, к расследованию уже подключились драконы, чтобы выяснить, не замешан ли кто-то из наших... В общем, снимать в регионе Клейн больше нельзя. Тут уж ничего не поделаешь.
(Примечание: игрушечные шарикометы являются товаром, предназначенным исключительно для маленьких драконов, и их категорически запрещено передавать людям).
Слайер снова заплакал:
— Нет! Не хочу! Разве можно называть сиквелом фильм со сменой главного героя? Я буду жаловаться!
http://bllate.org/book/30979/3776388
Готово:
