Деревянные колотушки ночного сторожа пробили четыре удара. В дворике у восточного угла Императорского города одна за другой затеплились свечи в окнах.
Роса на ветвях и листьях хайтаня, посаженного госпожой Лу, всю ночь капала во дворе с переливчатым звоном.
Госпожа Лу несла масляный светильник, и его тусклый желтый свет озарял радостную улыбку на ее лице. Ее шаги по доскам галереи отзывались скрипом.
Лу Пэнчжоу вышел из комнаты. На нем ладно сидел форменный халат стражника с круглым воротом цвета морской волны, а кожаный ремень на талии подчеркивал стройность фигуры; его забранные в высокий хвост волосы небрежно падали на плечо, не в силах скрыть задорную юношескую удаль.
— А вот и Чжоу-эр вовремя вышел, — улыбнувшись, поманила Лу Пэнчжоу госпожа Лу. — Матушка только что испекла лепешки, они еще не остыли. Наш двор далеко от Императорского города, а тебе сегодня впервые заступать на дежурство у трона, нельзя опаздывать. Возьми лепешки в дорогу, перекусишь.
В молодости госпожа Лу славилась на всю столицу своей красотой, отличалась кротким нравом и редким умом. Многие столичные знатные юноши добивались ее руки, но она отвергла их всех, обратив благосклонный взор лишь на Лу Чжаньмина, который тогда происходил из бедной семьи и носил звание новоиспеченного столичного цзиньши.
За прямоту и резкие речи в меморандумах Лу Чжаньмина разжаловали и сослали в Цзинчжоу простым седьмым рангом в управлении надсмотрщиков. Позже в Поднебесной началась смута, и Лу Чжаньмин, порвав с прошлым, перешел под начало клана Се. Поскольку он служил прежней династии, особого доверия ему не оказывали, и после долгих мытарств в походах и войнах, когда воцарилась новая династия, он получил лишь скромную должность чиновника шестого ранга.
Годами сберегаемое жалованье едва позволило приобрести этот скромный дом у самой столичной окраины, зато супруги жили в глубокой любви и согласии, а под боком рос сын Пэнчжоу. Пусть богатством они похвастаться не могли, но теперь их семейное гнездо было полна чаша.
Несколько лет назад во дворце проводился отбор императорских стражников, на который допускались сыновья всех столичных чиновников подходящего возраста. Лу Пэнчжоу тогда исполнилось всего пятнадцать — он как раз едва дотянул до нижней возрастной границы отбора, но в боевом искусстве всё же уступал родному сыну военачальника, и соперник с легкостью сбил его с ног на песчаную площадку.
Пожалуй, то было благоволение бодхисаттвы: новый император, в ту пору еще носивший титул наследного принца, сидел на возвышении и, лениво протирая клинок, бросил на Лу Пэнчжоу мимолетный взгляд из-под приподнятых бровей, мимоходом пожаловав высочайшую милость зачислить юношу в стражу.
Императорские стражники — приближенные слуги Сына Небесного, о чем таким мелким сошкам, как семья Лу, и мечтать не стоило.
Одно слово наследного принца стало для семьи Лу неизреченной милостью, какой не вымолить и за несколько жизней.
У Лу Пэнчжоу не было выдающихся талантов, и ему пришлось целых четыре года закалять себя в казармах стражи, прежде чем вчера господин Сюй из Управления стражи наконец позволил ему заступить на дежурство перед самим императором.
Нынешнего молодого императора можно было по праву назвать истинным избранником небес.
Прежний правитель погряз в безумии, обложил народ непосильными налогами и тяготами, вызвав всеобщее народное гневок и восстания по всей стране; Поднебесная погрузилась в хаос междоусобиц, где герои боролись за власть. Клан Се еще при прошлой династии славился как прославленный род, и его глава закономерно поднял знамя восстания. Больше десяти лет он не щадил ни сил, ни крови, проходя через кровавые сечи, пока наконец не усмирил Поднебесную, не взошел на трон и не основал новую династию.
Этот новый император с малых лет повсюду следовал за императором-основателем в военных походах, а в пятнадцать лет отличился при осаде Цзинчжоу, снискав громкую славу и огромный авторитет в армейских рядах еще в юные годы. Император-основатель скончался от истощения на четвертом году своего правления, передав престол прежнему императору. Тот от природы отличался слабым здоровьем, пробыл на троне всего год, не поднимаясь с постели, и издал указ о передаче государственных дел наследному принцу.
Прежний император не протянул и трех лет. Когда новый император взошел на трон, ему было всего двадцать два года.
Хотя правитель был юн, он проявил себя мудрым и доблестным государем, обладающим железной волей: не прошло и двух лет его единоличного правления, как четыре моря успокоились, а простой народ пал ниц перед его величием.
Он был живым воплощением мудрого монарха, на которого с благоговением взирал каждый простолюдин.
Лу Пэнчжоу принял завернутые в промасленную бумагу горячие лепешки, откусил большой кусок и, надув щеки и усердно пережевывая, стал слушать наставления госпожи Лу.
— При исполнении долга у трона множество строгих правил. Войдя в дворцовые покои, Чжоу-эр должен проявлять крайнюю осторожность в словах и поступках.
— Отец с матушкой уже повторяли это не раз, я всё помню. Отец на ночном дежурстве, двор у нас глухой, как уйду, матушка не забудь запереть ворота на засов, — с сияющим видом ответил Лу Пэнчжоу и с воодушевлением взглянул на мать: — Вот получу жалованье, мы всей семьей переберемся в дом на центральной улице.
Госпожа Лу с мягкой улыбкой потрепала сына по плечу и проводила до самых ворот.
Лу Пэнчжоу легко запрыгнул на подножку повозки, взмахнул хлыстом, и лошадь двинулась вперед, а он тем временем торопливо дожевывал оставшуюся половину лепешки. На краю неба брезжил рассвет, осенний ветер леденил лицо, и пока он добрался до дворцовых стен, все его щеки покраснели, а нос от холода непрестанно морщился и шмыгал.
Вот уже четыре года он изо дня в день являлся в Управление стражи до рассвета на тренировки и уходил лишь тогда, когда на воротах дворца опускались засовы. Часто ему доводилось спешить к закрытию ворот, и за долгие дни он близко сошелся со стражниками у Ворот Дунхуа.
Несколько парней подошли к нему, обняли за плечи и хлопнули по полуполам халата с улыбчивыми шутками:
— Младший господин Лу, когда заслужишь милость у самого императора, не забывай нас!
— Я всего лишь стражник третьего ранга, буду дежурить только за Воротами Цяньцинмэнь, где мне увидеть лик императора.
— Самим императором в тот день была дарована личная милость, такой чести удостаиваются далеко не все. Смотри глядишь, Ваше Величество еще помнит тебя.
— Император — повелитель государства, сколько лиц ему приходится видеть целыми днями, с чего бы ему помнить меня?
Лу Пэнчжоу тронул губы усмешкой, вытащил из-за пазухи лепешки, принесенные госпожой Лу, потряс ими и, откашлявшись, произнес:
— Если вы рассчитываете на мое повышение по службе, вам, пожалуй, придется ждать следующей жизни. А нынче у вашего покорного слуги есть лишь эти лепешки на угощение — будете брать или нет?
— Конечно, будем! — весело откликнулись те, принимая еду, и распахнули тяжелые дворцовые створки, пропуская его внутрь. — Сразу чувствуется стряпня госпожи Лу, до чего же ароматно.
Глядя, как товарищи заглатывают еду в два счета, Лу Пэнчжоу невольно тихонько усмехнулся и зашагал вглубь Императорского города. На длинных дворцовых улицах то тут, то там колоннами выстраивались группы младших евнухов и служанок с опущенными головами; в руках они несли утварь, направляясь в различные внутренние покои для служения.
Он держал путь к Воротам Цяньцинмэнь, но на полдороги вдруг услышал раскатистый бой барабанов на башне Ворот Умэнь — пробивали пятую стражу, час, когда сановники направлялись в Тронный зал Цзиньлуань на утренний доклад и аудиенцию.
Вдалеке по улице послышался мерный скрип колес. Во всем Императорском городе передвигаться в паланкине дозволялось лишь одному человеку — самому сыну Неба.
Услышав это, евнухи и служанки не сговариваясь остановились, затаив дыхание, отступили к самым стенам и рухнули на колени, отвешивая земные поклоны.
Лу Пэнчжоу поспешно последовал их примеру и опустился на колени, почтительно прижавшись лбом к каменным плитам мостовой.
Лежа ничком, он сквозь крошечный зазор между глазами и землей видел лишь мелькавшие перед ним сотни пар ног. Глухой и оглушительный грохот колес императорского паланкина прокатился по каменным плитам.
Едва императорский кортеж свернул за угол улицы и звук окончательно стих, он вместе с остальными евнухами и служанками поднялся с земли.
От встречного порыва ветра при ходьбе его пробрала легкая дрожь, и только тут Лу Пэнчжоу заметил, что у него на затылке проступил слой испарины.
Прежде он слышал от отца, что некоторые сановники во время аудиенции у императора так каменели от страха, что у них подкашивались ноги и они не могли подняться с колен. Тогда он находил это забавным, но теперь, оказавшись в самом эпицентре, он понял, насколько ужасающим и суровым бывает величие императорского дома.
Лу Пэнчжоу тыльной стороной ладони смахнул пот и, не смея больше медлить, быстрым шагом направился к Воротам Цяньцинмэнь.
— Господин Сюй, — с улыбкой поприветствовал он начальника стражи Сюй Цзиня.
У Сюй Цзиня был весьма знатный род: еще до того, как Поднебесная была объединена, кланы Се и Сюй связали себя узами брака. Семья Сюй являлась опорой новой династии и пользовалась огромным доверием.
Однако этот господин Сюй отличался честным нравом и мягким характером, и за те несколько лет, что Лу Пэнчжоу провел в Управлении стражи, начальник неоднократно оказывал ему покровительство.
Сюй Цзинь придерживал рукоять ножа на поясе и кивнул ему:
— Жду тебя, ступай за мной.
— Слушаюсь.
Получив приказ, Лу Пэнчжоу последовал за Сюй Цзинем и остановился у западного угла ворот Цяньцинмэнь.
— Отныне твой пост здесь.
Сюй Цзинь указал пальцем на землю и, выдержав паузу, добавил:
— Я знаю, как усердно ты трудился в Управлении стражи, но… ты еще молод, так что ступай, наберись опыта на этом месте на пару лет. Придет время — доберешься и до дежурства перед Дворцом Цяньцингун.
Переполненный благодарностью, Лу Пэнчжоу с улыбкой поклонился Сюй Цзиню:
— Для меня уже огромная милость перешагнуть порог дворца, и я не смею желать большего. Обещаю честно и усердно нести службу.
Сюй Цзинь кивнул:
— Впредь заступай на дежурство по уставу. Служба у трона не требует ничего лишнего — блюди порядок у Дворца Цяньцингун, исполняй долг от всего сердца, а обо всем постороннем поменьше говори, поменьше слушай и поменьше смотри.
— Благодарю господина Сюй за наставление, подчиненный крепко запомнит это.
http://bllate.org/book/30975/3775493
Готово:
