— Здесь следы схватки! — крикнул один из зверолюдей, указывая на примятые кусты.
Кадок подлетел. В смятой траве лежали обрывки тел насекомых, на стволе застыла мерзкая зелёная жидкость. Кроме вони их крови в воздухе оставался слабый запах Яо Шици.
За целый день поисков зверолюди устали. Искать в огромных горных лесах самку, которая сама от них пряталась, было невероятно трудно.
К счастью, на след всё-таки вышли.
Кадок пристально посмотрел на юг:
— Он пошёл туда. — Все найденные по дороге следы говорили, что у Яо Шици была ясная цель.
Неужели он так хочет от него сбежать?
Блэк обошёл кусты:
— Крови Шици нет. Запахов других зверолюдей тоже. Получается, он сам вырвался из окружения насекомых? Вот это да, какой молодец! — На лице сияла гордость: его партнёр лучше всех.
Партнёр, правда, сбежал. Остальные не понимали, чем тут гордиться, если не сумел удержать свою самку.
У воды запах исчез.
Все молча смотрели на братьев. Запах самки мог исчезнуть по двум причинам: либо с ним случилось несчастье — например, его утащила и съела огромная рыба, либо он сумел уйти под водой, скрывшись от преследования.
Зверолюди верили только в первый вариант. Как бы ни был силён этот человек, он всё равно самка: ни огромной силы, ни острых когтей и клыков. Одному в полном опасностей лесу ему никак не прожить больше двух дней!
Но Яо Шици был совсем не обычной самкой. Он пробивал светящимся мечом твёрдую драконью чешую и без единой раны вырывался из окружения огромных насекомых. Самки на такое не способны.
И всё же запах от того человека исходил именно самочий…
— Возвращайтесь. Мы с Блэком продолжим сами. — По бесстрастному лицу Кадока невозможно было понять, о чём он думает.
Зверолюди переглянулись. У всех были семьи, надолго покидать дом нельзя. Они кивнули:
— Если так и не найдёте, возвращайтесь поскорее.
— Обязательно найдём! — Блэк нахмурился. Лицо, в точности такое же, как у Кадока, выражало крайнее недовольство. — Шици наш! Обязательно найдём!
…
Ночной горный ветер был холоден. Самцы от природы холода не боялись: находили уголок без сквозняка и спокойно засыпали.
Яо Шици ютился в повозке под шкурами. Дуло со всех сторон, заснуть толком не получалось. Стоило чуть задремать, как он начинал искать рядом источник тепла, шевелился и просыпался.
Вот же дрянная у человека натура.
Сквозь щель между шкурами он смотрел на звёзды в чёрном небе и понемногу начинал скучать по свежим мясным баоцзы, большим мискам тушёного мяса, бадье с горячей водой и удобной живой грелке по ночам.
Сон больше не шёл. От скуки он украдкой достал разведывательного робота и выпустил наружу.
Маленький круглый аппарат раскрыл крылья и бесшумно полетел в темноте, передавая всё увиденное на миниатюрный экран Яо Шици.
Ночь стояла тихая, лишь кое-где шуршали и стрекотали насекомые. На экране густая чернота перемежалась тёмной синевой: синее — небо, чёрное — лес и степь.
Вдруг в глубине леса появилось множество маленьких огоньков.
Светлячки? Яо Шици направил робота ближе и обнаружил целую стаю огромных свирепых зверей!
Они походили на падальщиков-гиен, только были ещё мерзее. И двигались прямо к каравану!
Яо Шици выскочил из повозки:
— Скорее, вставайте! Что-то приближается!
Дежуривший зверолюд недоумённо посмотрел на него:
— Что? Я ничего не слышу.
— Правда приближается! — Яо Шици страшно волновался. Он не хотел оказаться в звериной пасти, когда свобода уже так близко. — Поверьте мне хоть раз! В двух-трёх километрах отсюда идёт огромная стая!
Спавшие поднялись. Отец Дилы посмотрел на встревоженного Яо Шици:
— Есть там кто-нибудь или нет, осторожность не помешает. Быстро собирайте дрова, готовьте факелы. Выступаем.
Несколько невыспавшихся зверолюдей явно не придали предупреждению значения. Но раз глава приказал, только поворчали. Всё-таки в их глазах Яо Шици был ценной и хрупкой «самкой». Лучше проявить осторожность.
Караван быстро тронулся. Не успели далеко отойти, как зверолюди и сами насторожились:
— Воняет падальщиками! Быстрее! Полным ходом!
Дру раскрыли крылья и помчались. Большинство молодых зверолюдей обернулись и плотным кольцом окружили повозки.
Но как быстро ни двигался караван, падальщики оказались проворнее. Когда десятки уродливых, зловонных тварей сомкнули кольцо, зверолюди приготовились к защите.
Народ рысей и правда был слаб. Глядя на зверолюдей в зверином облике, лишь ненамного крупнее леопардов, Яо Шици снова вспомнил громадные тела Кадока и Блэка.
Будь они здесь, вонючие твари, наверное, не вели бы себя так нагло?
Вспыхнули факелы. Вокруг повозок разожгли несколько больших костров.
Падальщики побаивались огня: держались поодаль, но не уходили.
Они ждали. Стоит пламени погаснуть — и можно будет наесться вдоволь!
Две стороны напряжённо смотрели друг на друга. Ладони Яо Шици покрылись холодным потом. С таким количеством свирепых зверей он прежде не сталкивался. Стрелять бездумно тоже не решался — боялся привести чудовищ в ярость.
Падальщики согласованно кружили вокруг каравана. Они казались совершенно спокойными, а зверолюди были напряжены до предела.
Бросить повозки нельзя: пропадёт всё заработанное за несколько месяцев. Дома ждут партнёры и дети, а зима уже близко…
Яо Шици понимал: чем дольше затянется противостояние, тем сильнее устанут зверолюди. Он посмотрел на стоявшего рядом отца Дилы. Мужчина казался спокойным, но холодный пот на лбу выдавал напряжение и страх.
Падальщиков было втрое больше, чем зверолюдей. А умирать никому не хотелось!
http://bllate.org/book/30974/3844242
Готово:
