Пролог
Бог-Творец обрушил удар ладони, и мир хаоса раскололся надвое: верх стал небом, а низ — землей. Небесный предел — высок, загадочен и непостижим, а земной мир, питаемый мириадами лет изменений, постепенно покрылся пышной зеленью.
Два дерева образуют рощу, три дерева — лес; возвышаясь, они становятся горами, а громоздясь друг на друга, горы обрамляют реку.
С тех пор появились люди. Строго повинуясь законам природной эволюции, они разделились на три сословия:
аристократия, управляющая государством; простолюдины, занимающиеся производительным трудом; и похожие на товар Шуньцзы.
Аристократы ревностно оберегают свою чистокровность. От природы изящные и статные, они испокон веков вступают в брак исключительно в кругу знати; простолюдины обладают средним телосложением — они не могут замахнуться на аристократию, но в то же время никогда не сближаются с Шуньцзы.
Шуньцзы же — крепкие и рослые — служат у знати слугами и чернорабочими либо влачат жалкое существование за счет воровства и грабежей, каждый день опасаясь за свою жизнь. Обделенные милостью богов, они от рождения прокляты: и мужчины, и женщины способны к деторождению.
Глава первая
У дракона девять сыновей, и все разные.
Мин Синь всегда считал, что ему вовсе не следовало появляться на свет.
Он родился вторым и приходился императору вторым сыном. По праву рождения ему полагались высокое положение, почести, безбедная жизнь, а также безграничная любовь отца-императора и матери-консорта.
Мин Синь был всего на год младше законного старшего сына, рожденного императрицей, но братья словно жили в двух разных мирах.
Тот наследник престола рос заносчивым и своенравным, однако все носили его на руках, и любая малейшая царапина или пустяковая болезнь могли поставить на уши весь императорский дворец.
Он же был лишь плодом случайности после пьянки того, кого называл отцом-императором, а его мать — бесхитростная дворцовая служанка, не имевшая никакого положения, — испустила дух сразу после родов.
В отдаленном уголке дворца у него все же имелся свой собственный дворец. Хотя голодать и мерзнуть не приходилось, о нем неизменно забывали все вокруг.
При виде наследника полагалось падать ниц и совершать полный поклон. Первое, чему учили наставники в Академии Тайсюэ, были великий долг государя и подданного, а также придворный этикет.
Уже тогда Мин Синь понял: помимо возвышающегося над всеми отца-императора, тот ребенок, который был старше его всего на год, являлся для него еще и государем-отцом.Когда его колени коснулись пола, а лоб прижался к земле, Мин Синь в душе вовсе не чувствовал покорности.
Небо и земля огромны: земля — это он сам, а небо — тот, другой.
Однако он и подумать не мог, что спустя много лет он почти в одиночку перевернет это небо.
Мин Синь впервые увидел своего отца, когда ему исполнилось четыре года.
Издалека всё казалось смутным и неясным.
Тихо вымолвив: «Ваше Величество», — он рухнул на колени и опустился ниц.
Отец казался ему далеким и могущественным. Даже будучи на вид столь изящным и стройным человеком, восседая на широком императорском троне, он излучал такую суровость и властность, что от давящего присутствия Мин Синь не смел даже поднять голову.
Отец обошелся с ним холодно и строго, но когда Мин Синь уже собирался уходить, он вдруг увидел, как наследный принц, который был даже ниже его ростом, вихрем влетел в двери и бросился в объятия сидевшего на возвышении мужчины.
Это казалось донельзя дерзким и бестактным; даже будучи пятилетним ребенком, Мин Синь не мог поверить, какое наказание постигло бы его самого, если бы он осмелился на подобное.Однако отец, на которого он сам не смел даже взглянуть, не выказал ни капли раздражения. Чистым, ясным голосом он баловал своего старшего сына, а затем раздался каскад неудержимого смеха.
Процесс постижения небес был долгим, но не скучным.
Потому что оставалась цель. Оставалась цель, ради которой стоило жить.
Мин Синь был одержим боевыми искусствами, каллиграфией и живописью, и во всём этом обладал недюжинным талантом.
Благодаря каллиграфии и живописи он снискал славу в кругах утончённых интеллектуалов, пройдя путь от безвестного юноши до всеми любимого принца, которому знатные красавицы наперебой стремились доверить свою судьбу.
В пятнадцать лет мужчина, чей облик на высоком троне уже выдавал признаки усталости, тайно назначил его главой Теневых врат и позволил покинуть императорский дворец, чтобы основать собственную резиденцию.
Для Мин Синя императорский дворец был полон унизительных воспоминаний.
Это была клетка, но в то же время — вещь, которой он жаждал завладеть любой ценой.
Неважно, потребуется ли на это год, два или ещё целое десятилетие — это не имело значения.То, чего он ждал, так и не принадлежало ему. Ради этой цели он упорно боролся целых десять лет. В этой борьбе он потерял самого себя, и хотя разум Мин Синя был ясен, как зеркало, возвращать прежнего себя ему вовсе не хотелось.
Всё произошло внезапно и стремительно.
Мин Синь не испытывал чрезмерного волнения, на душе у него было пусто, словно из груди живо вырвали огромный кусок.
Будто пропал всякий стимул к жизни.
Императорский дворец был совсем рядом, но впереди не осталось ничего, чего стоило бы ждать.
Он распустил всех слуг в своем поместье, оставив при себе лишь одного Мин И — теневого стража своего пятого брата, который, точно так же как и он сам, рос в медовой патоке, всеобщем внимании и заботе.
Мин Синь всегда питал к Мин И некоторую симпатию.
Потому что от Мин И исходил тот же запах, что и от него самого, в их взглядах читалась одинаковая печаль, и оба они были...
Жалкими людьми.
Оба были обречены стать лишь жертвами этого императорского рода.
Мучительным было вовсе не поражение мятежа и не то, что почти уже осязаемый императорский трон ускользнул из рук, а взгляд, которым Мин Линь смотрел на Мин И — взгляд, полный собственнической жажды.
Оказывается, жалкими в конце концов были только они сами.
Искажая всё вокруг из чувства мести, наблюдая за шокированным и болезненным выражением лица Мин Линя, он ощущал, как в глубине души поднимается жгучее, мрачное наслаждение.
Каковы на вкус радость и счастье, Мин Синь не изведал ни единого дня.
Никто не знал о его стремлениях, с какой стати ему тогда мостить дорогу для других?
В конце концов, даже предмет его гордости — боевые искусства — проиграл чужому мастерству.
Мин Синь узнал древний меч Сюаньюань, приставленный к его горлу. Когда-то он покоился в главном зале дворца как сокровище, охраняющее обитель, и Мин Синь долгие годы вожделел его, но так и не осмелился попросить. Этот же меч подарили Мин Линю на десятилетие, когда тому собирали волосы в хвост.
Лезвие меча сверкало острием, источая скрытую кровожадность.
Его кадык дернулся, но он лишь подал шею еще ближе.
Не то чтобы он совсем не боялся смерти, просто в этот миг он больше не мог найти ни единого повода продолжать жить.
Темница Управления императорского рода не была грязной или сырой.
Мин Синь ждал много дней, но указа о казни так и не дождался.
Его руки свели вместе и зажали в тяжелой деревянной колодке, а на лодыжки набросили толстые цепи, которые издавали резкий звон при каждом шаге.
Мин Чэн отослал всех евнухов и слуг, закрыл двери кабинета правителя, оставив лишь одного государя и одного подданного, одного старшего брата и одного младшего.
Мин Синь усмехнулся: он знал, что это его последний день.
Мин Чэн указал на стул напротив себя. Мин Синь не стал церемониться, но едва он сел, как услышал тихий голос Мин Чэня:
— Второй брат.
Его тело вздрогнуло, а в глазах, устремленных на Мин Чэня, проступило выражение глубокого унижения.
— Ты показываешь мне свою победу?
— Старший брат.
Мин Синь впервые назвал его так, и на лице Мин Чэня, до того абсолютно бесстрастном, промелькнуло удивление.
Мин Чэн замолчал на мгновение и произнес:
— Мы же братья, зачем было доводить до такого?
— Братья?
Мин Синь холодно усмехнулся. — У правителя и подданного своя судьба, но я не верю в судьбу.
— Твой трон я хотел забрать, твою Поднебесную — взять в свои руки, я хотел заставить тебя пасть на колени перед моими стопами и назвать меня повелителем!
— И только ради этого?
— Только ради этого.
Мин Чэн взял стоявший перед ним кувшин с виноградным вином, налил полную чашу, а затем поднял другой кувшин и наполнил вторую.
Мин Чэн покачал головой и сказал:
— Ты совсем не создан для роли императора.
— Твоя жестокость высечена из ненависти. Стоит ненависти исчезнуть, и ты станешь добрее любого другого.
— Добрее?
Мин Синь громко рассмеялся, смеялся безумно, так, что все его тело тряслось.
— Мин Чэн, не говори так, будто знаешь меня! Какая нелепость!
— Верно, я совсем тебя не знаю.
Мин Чэн смотрел прямо на Мин Синя, его взгляд был острым и пронзительным. — Но я понимаю твои картины. Ту картину, что ты подарил пятому братцу на его двадцатилетие, — как ты ее объяснишь?
Тело Мин Синя резко задрожало, и он с неверием уставился на Мин Чэня.
http://bllate.org/book/30963/3774399
Готово:
