Черная Зона — так назывался подземный мир, в котором он оказался.
Купив в баре «Шепчущий» книгу, где описывалось искусство духовного колдовства, Эрвин словно помешался и в исступлении начертал этот круг призыва кровью, мокрицей и желчью синекольчатого осьминога. Только вот неизвестно, какого рода отклик получили его мольбы, из-за чего в конце концов он и застрелил себя.
Даже будучи убежденным материалистом, Лу Юаньхань был вынужден склонить голову перед лицом столь сверхъестественной силы.
Судя по воспоминаниям Эрвина, это явно был не тот мир, в котором он жил прежде. Здесь, в Черной Зоне, где круглый год лили проливные дожди, ясные дни выдавались в среднем лишь раз в неделю, а гигантские лианы вздымались от самой земли, пронзая верхние слои почвы.
Дождевая вода, стекавшая с поверхности, вместе с зараженными болезнетворными микроорганизмами стоками сбрасывалась прямиком в Черную Зону, образуя в низинах подземное море. Из-за этого прибрежные флора и фауна подверглись мутациям различной степени тяжести, породив даже всевозможных ужасающих монстров.
В условиях постоянной угрозы смерти жители Черной Зоны повсеместно поклонялись воплощениям различных сил.
Однако лишь единицы из них действительно соприкасались с мистицизмом. Среди них было немало безумцев, мнивших себя Посвященными, а также Охотников на демонов, которые добывали себе пропитание охотой на чудовищ. Они изготавливали оружие из шкур, костей и внутренних органов монстров, а часть полезных материалов пускали на продажу.
Бар «Шепчущий», куда хаживал Эрвин, являлся одним из каналов сбыта опасных товаров.
Фанатично поклоняясь зловещему божеству, этот несчастный насмерть перепугался — быть может, Эрвин тоже отчаялся, ужаснувшись вызванному им существу, и потому решил покончить с собой.
Лу Юаньхань покачал головой, и боковым зрение заметил черные щупальца, сдирающие кожу с макушки трупа. Лицо его мгновенно помрачнело: пугающая внешность, склонность пожирать людей — нынешний он, без сомнений, соответствовал каждому пункту описания монстра. Неужели именно его призвали сюда?
Однако почему эта мутация произошла с ним самим и в какой момент он принял столь жуткий облик, Лу Юаньхань не мог найти разумного объяснения. Тщательно всё вспоминая, он мог лишь мысленно вернуться к тому времени, когда лежал на операционном столе.
Книга Духов Эрвина так и валялась рядом с мертвецом, но удастся ли вернуться назад подобным образом, оставалось неясным, а возвращение в обличье нечисти — это уже совсем другая история.
Всего мгновение — и извивающиеся щупальца уже превратили скопившуюся в черепной коробке Эрвина жидкость вместе с плотью в липкую кашицу, а затем, разинув зубы, принялись ее поглощать.
В мерцающем свете ламп спокойное лицо Лу Юаньханя постепенно начало шевелиться.
Он понимал, что так продолжаться не может: раньше он никого не убивал и впредь не желал промышлять охотой на людей. Сейчас требовалось проверить одну вещь — действительно ли его пищей служит исключительно человеческая плоть.
Лу Юаньхань шаг за шагом спустился по лестнице и, опираясь на скудные обрывки воспоминаний, извлеченные из головы Эрвина, отыскал в буфете немного хлеба и консервы.
Вскоре он обнаружил, что его пищеварительная система, по всей видимости, все еще оставалась в пределах человеческой нормы: поглощение этой еды вполне позволяло утолить голод. Но сосущее чувство в желудке никуда не исчезало — оно, словно злая воля, вилось вокруг его шеи, сжимаясь кольцо за кольцом и заставляя глотать слюну, зазывая обратно наверх, присесть перед телом Эрвина.
Эрвин Джордж.
Изящная и тощая пара рук сорвала с груди мертвеца этот жетон, тщательно стирая брызги крови с краев.
Буро-красные пятна мгновенно исчезли с подушечек пальцев, а вырвавшиеся на свободу щупальца, словно морские водоросли, оплели труп, разорвали его грудную клетку и, подхватив струящиеся внутренности и кишки вместе с кровавым месивом, принялись жадно пережевывать их прямо в своих сплетениях. Когда эта трапеза завершилась, на полу осталась лишь иссохшая шкура, которая даже не подергивалась.
Чувство сытости принесло его разуму и телу немалое облегчение.
Лу Юаньхань выудил из кармана Эрвина ключ от подвала и, сверяясь с отражением в оконном стекле, терпеливо, миллиметр за миллиметром, менял черты своего лица, делая их более глубокими, похожими на внешность местных жителей.
В конце концов, общий язык Черной Зоны напоминал изломанный английский, здесь почти не встречалось лиц азиатского типа, а его собственная внешность слишком бросалась в глаза и могла навлечь лишние неприятности. Лу Юаньхань знал, что для выживания в этом мире ему потребуется максимум осторожности.
Тук-тук...
Тяжелый стук эхом раздавался в тусклом свете — так звучало бы падение черепа о ступени.
Дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта на узкую щель. Внезапно шаги затихли, и усеянная кровавыми следами темная тень хлынула из подземного прохода, единым движением захлопнув эту дверь.
Глава 2 Нападение
Пароль из трех длинных, двух коротких и одного длинного удара плюс одна монета Диэн — вот ключ к дверям бара «Шепчущий».
Это заведение открывало свои двери лишь для Инквизиции, Охотников на демонов да кое-кого из замешанных в мистических происшествиях лиц, готовых раскошелиться.
Разумеется, люди из Инквизиции редко унижали себя визитами в подобные места, а потому здесь в основном собирались Охотники на демонов: обменивались информацией, сбывали материалы, а также размещали заказы или принимали поручения.
Поскольку город Хоппс стоял на побережье, выставленная здесь на продажу добыча неизменно несла на себе сырой морской дух — например, кровь серебристой восковой рыбы, красные морские анемоны и сердца черноперых акул.
Стоит упомянуть, что, поскольку Подземное Море служило главным источником загрязнения Черной Зоны, никто в здравом уме не употреблял в пищу ядовитых мутировавших морских обитателей — сферы их применения ограничивались жертвоприношениями, оружием да зельями. Съедобную рыбу для жителей Хоппса разводили в искусственных водоемах, наполненных очищенной и настоянной дождевой водой, а потому ценилась она на вес золота. Позволить себе подобную роскошь могли лишь граф со своими приближенными, да и Инквизиция тоже числилась в этом списке.
В этот момент молодой человек с короткой черной стрижкой сидел за барной стойкой, попивая эль по пять пенесов за кружку.
Он указывал пальцем на огромную кошачью улитку, пришпиленную к столу кинжалом, и время от времени улыбался, заставляя сидевшую рядом женщину-охотницу сиять от удовольствия.
Я говорю серьезно, Джулия, если бы не нужда присмотреть за клиникой кузена, я бы ни за что не поверил, что на свете бывают такие огромные кошачьи улитки.
Ха-ха! Это Хоппс! Освин, Подземное Море приветствует тебя! — на лице Джулии промелькнуло лукавое выражение.
Среди товарищей по ремеслу она лучше всего управлялась с механическим арбалетом, но сейчас оружия при ней не было. Выдернув кинжал, она ловко покрутила его в воздухе и снова воткнула острием в отверстие раковины, проделанное в мясе улитки, после чего повернулась к бармену и зычно крикнула:
Еще две порции виски, за мой счет!
Когда бокалы сошлись в звонком ударе, обрызгав всё вокруг пеной, Джулия не удержалась и вновь окинула взглядом сидевшего перед ней благовоспитанного юношу:
Впрочем, этот недоумок Эрвин вечно сломя голову возится с ранами — по мне, его клиника давно должна была обанкротиться. Не думала, что у него найдется такой... э-э... утонченный родственник.
Правда? Вообще-то он всегда хотел, чтобы я занялся ремеслом охотника на демонов и закалил характер, да только раньше случая не было. Вот теперь наконец-то довелось воочию увидеть настоящих героев.
Лу Юаньхань моргал, позволяя каплям алкоголя стекать на рукав.
Кошачья улитка под ножом Джулии все еще слабо подражала, а брызжущий сок окрасил ее ногти в темно-бурый цвет. Несколько крошечных конечностей, высунувшихся из устья раковины, бессильно покачивались из стороны в сторону.
Заметив его взгляд, Джулия пояснила:
Эти кошачьи улитки, дрейфующие у берегов, почти все заражены паразитами. Если не пронзить насквозь мясо вместе с паразиткой, та запросто может забраться человеку в тело через глаза, уши, нос или рот.
Впрочем, тебе нечего бояться! — с этими словами Джулия выудила из кармана горсть соли, и крупицы, сыпясь сквозь пальцы, посыпались внутрь раковины. Тонкие лапки мгновенно утратили жизнь и иссохшими комками вжались вглубь. — Вот так с ними и надо бороться, это азы для любого Охотника на демонов.
Такая вот целая, хорошо сохранившаяся зараженная кошачья улитка стоит на рынке шиллингов тридцать. Продашь пару за раз — получишь две монеты Диэн. К тому же в «Шепчущем» торговля не облагается налогом, так что у ремесла охотника на демонов высокие риски, но и отдача под стать.
Только вот цены безумствуют всё сильнее, а другой работы, чтобы сойти на берег, днем с огнем не сыщешь...
В глазах Джулии промелькнуло легкое сожаление — видимо, она понимала, что растолковывать новичку все тяготы их жизни бесполезно, а потому забросила попытки любоваться редким для Подземного Моря лицом Освина и молча приложилась к горлышку с крепким спиртным.
Сидевший напротив парень вел себя крайне вежливо и не стал допытываться дальше, лишь молча разглядывая ее трепещущие ресницы. Спустя мгновение его рука протянула ей бумажную бабочку, сложенную из салфетки.
Легкое уныние на мгновение рассеялось в сердце Джулии.
Она бережно поднесла бумажную бабочку к ладони, разглядывая ее снова и снова, а затем заткнула за ухо.
Девушка уже собиралась спросить, как она сейчас выглядит, но взгляд собеседника был прикован к стене за ее спиной — он смотрел, не моргая. Джулия тоже повернулась и быстро пробежала глазами по листовке с висевшим без ответа заказом: Требуется отыскать родича Хранителя Зеркала Луны, стопы копытца, в обычном состоянии мимикрируют под человека. За достоверные сведения полагается награда в восемьдесят монет Диэн, подпись: Серебряный Девять...
Убедившись, что Джулия дочитала написанное, Лу Юаньхань наконец задал волновавший его вопрос:
Разве подобные монстры, способные замаскироваться под обычных людей так, что и не отличишь, не могут в любой момент оказаться рядом с нами?
Его слова заставили Джулию рассмеяться — в ее глазах образ Освина Джорджа окончательно закрепился как образ мягкого, утонченного и слегка сентиментального мужчины.
Ее ладонь скользнула по холодному колчану на бедре, и на стойку шлепнулась целая корзина перепачканных кровью кошачьих улиток, в которых желоба на кинжалах уже были доверху забиты грязью.
При всем при этом женщина-охотник озарила собеседника сладкой и простодушной улыбкой:
Ничего страшного, такую маскировку не скроешь от глаз охотника. К тому же они рождаются безумными: как ни притворяйся, свою истинную природу не утаишь. И если эта тварь действительно посмеет сунуться сюда, я не возражаю против еще одного экспоната в коллекции бармена.
С этими словами Джулия тут же заснула, уронив голову на руки.
Заваленная пустыми бокалами барная стойка еще не была оплачена, но с такими улитками ей, пожалуй, хватило бы выручки, чтобы выпивать за счет заведения всю ночь напролет.
У Лу Юаньханя больше не осталось вопросов. Он оставил на столе плату за кружку эля, прошел по пушистому ковру из кожи человеколицых крыс и покинул бар через черный ход.
Бесконечные дождливые ночи были привычной вуалью Хоппса. Густой туман окутывал дорогу к Подземному Морю, утопая в непроглядной, первозданной тьме. Пелена становилась все плотнее, словно тень, отброшенная проплывавшим мимо колоссальным чудовищем. Ходили слухи, что даже Охотникам на демонов не под силу полностью вычистить порождения Подземного Моря, а яркий свет лишь привлекает их внимание, поэтому мало кто решался зажигать фонари.
http://bllate.org/book/30957/3773640
Готово:
