Линлан одной рукой держала телефон, а другой медленно водила пальцем по стеклу, выводя смутное сердце. В комнате царил тёплый, приглушённый свет, и отблески разноцветных бликов, преломляясь в стекле, растекались по её янтарным глазам, превращаясь в мерцающие искорки — в этом мелькании было что-то неуловимо прекрасное.
— Смотри, пошёл снег.
Взглянув туда, куда она указывала, можно было увидеть, что за окном действительно начал падать мелкий снежок. Крошечные снежинки оседали на ветвях деревьев и устилали улицы, словно кто-то щедро рассыпал по земле сахарную пудру.
— Я слышу колокольный звон, — неожиданно улыбнулась сидевшая напротив девушка.
Эйсен на миг замер, и в его глазах мелькнул холодный, почти хищный отблеск. Его глаза, скрытые под цветными линзами, каким-то странным образом слились с развалившимся на столе тортом, приобретя оттенок густой, лесной зелени. Но голос звучал необычайно нежно и сладко:
— Ты подумала, Яя, провести нынешнее Рождество со мной?
— Рождество? — Линлан уже почти завершила сердечко на стекле, но вдруг выдохнула на него. Фигура сразу расплылась, и она безразлично стёрла её ладонью, приподняв бровь с любопытным выражением: — Неужели ты тоже празднуешь? Я думала, люди вроде тебя обычно заняты чем-то другим — например, захватом самолётов или штурмом Белого дома. Такие экстремальные развлечения, кажется, куда больше подходят твоему статусу.
— После таких слов, Яя, я уже не знаю, плакать мне или смеяться. Ты явно переоцениваешь мои возможности. Гарантирую, даже Железный Человек или Человек-паук не осмелились бы в одиночку врываться в Белый дом. — Эйсен не удержался от смеха. Воспользовавшись своим ростом, он легко перегнулся через стол и уверенно, но бережно положил руки ей на плечи: — На самом деле… я всего лишь обычный человек, который страдает от того, что любимая девушка до сих пор не понимает его чувств.
— Если ты обычный человек, то весь мир, наверное, состоит сплошь из обычных людей, — сказала Линлан, собираясь оттолкнуть его, но он, словно предугадав её движение, сам отстранился — и даже успел поправить ей немного сбившийся шарф с такой тщательной заботой, будто сошёл со страниц старинного английского иллюстрированного альбома. Эйсен действительно обладал огромным обаянием: в его манерах чувствовалась благородная учтивость, а сочетание доброты, внимательности и прекрасной внешности объясняло, почему столько женщин добровольно становились лишь блюдом на его столе.
— По крайней мере, перед тобой я — просто обычный человек. Рыцарь, ожидающий зова своей принцессы.
Такие слова из уст другого звучали бы куда правдоподобнее. Линлан промолчала, лишь опустила взгляд на пушистые помпоны шарфа, которые он только что аккуратно выровнял. Внутри у неё всё сжалось, но она тут же вспомнила о своём плане. Независимо от желаний самой Мии или их дружбы в этой жизни, она не имела права втягивать Эйсена в это. Не хотела, чтобы гордый юноша превратился в льва, запертого в клетке, вынужденного терпеть унижения и оскорбления.
— С каких пор ты начал верить в сказки братьев Гримм? — уже через пару секунд Линлан полностью овладела собой и легко отшутилась: — Не волнуйся, я обязательно передам твои слова Джейку. Он ведь на днях приехал в Вашингтон и, наверное, ещё не уехал. Вы могли бы отлично провести время вместе — уверена, он очень скучает по старому другу.
С тех пор как они встретились в том переулке, Джейк больше не появлялся перед Линлан, но незаметно продолжал решать за неё проблемы. В последнее время резко возросло число жестоких убийств — жертв находили без лица. Линлан не могла понять логику психопата, но знала одно: благодаря этим преступлениям Джейк быстро поднялся с уровня 2S до 3S в списке самых разыскиваемых преступников. Сейчас половина Федерального бюро расследований была занята его поимкой, но тот мастерски менял обличье и до сих пор оставался неуловимым. Даже если агенты находили какие-то улики, Джейк спокойно проходил мимо них под совершенно другим лицом.
Разговор вновь плавно свернул в сторону, но Эйсен уже привык к такому и не почувствовал разочарования — скорее, ощутил лёгкое «вот и всё, как обычно». Пусть он и знал Джейка давно, и со стороны их отношения выглядели как вечная любовь-ненависть, Эйсен был уверен: у него нет ни капли интереса к этому фанатику, который постоянно готов пойти на всё ради взаимного уничтожения. Даже если бы он и был таким всепрощающим, как думает Линлан, с Джейком он бы точно не стал «обедать». Тем более что теперь у него появилась принцесса, которую он хотел защищать.
Изначально он действительно воспринимал девушку как добычу — просто любопытство и желание поиграть. Ведь редко встретишь столь умную женщину-психопата. Это было похоже на взаимное уважение между соратниками. Но чем дольше они общались, тем труднее ему становилось отвести от неё взгляд. Те убеждения, которые он хранил двадцать с лишним лет, начали постепенно меняться. Даже если он и не верил в любовь, Эйсен чётко понимал: эта девушка для него — не просто ещё одна. Точнее, она единственная и незаменимая.
— Где ты будешь встречать Рождество? Опять одна?
— Я? Наверное, в Муссендене. — На экране телефона всё ещё мигала зелёная кнопка вызова — собеседница явно не спешила вешать трубку. Линлан мысленно вздохнула: иногда терпение Цзи Юнь поражало. Она убрала палец с микрофона, и тут же услышала раздражённый голос, требовавший узнать, сколько же именно денег составляет приз за первое место. Линлан прищурилась и с наслаждением поддразнила:
— Мама, о каких деньгах ты говоришь? Разве я не сказала тебе? Мне вручили только кубок.
— Но, если подумать, он и правда стоит немало — сделан из чистого золота и довольно тяжёлый.
Глаза Цзи Юнь, уже потускневшие от разочарования, вновь вспыхнули надеждой. Но Линлан, будто зная, что та собиралась сказать, тут же добавила:
— Не мечтай, мама. Кубок продавать нельзя — это незаконно, и за такое сажают. Да и на нём выгравировано моё имя. Кто заплатит такие деньги за чужую славу?
Линлан намеренно играла с ней: давала надежду, чтобы тут же разбить её. За две минуты настроение Цзи Юнь успело пройти через все этапы американских горок — взлёты, падения и резкие повороты. Терпение матери было окончательно исчерпано.
— Ты издеваешься надо мной?! — рявкнула она, но тут же, испугавшись привлечь внимание окружающих, понизила голос: — Запомни: когда человека загоняют в угол, он способен на всё! Ты же хочешь стать художницей? А если на тебе появится пятно, думаешь, престижный университет вроде Муссендена ещё захочет тебя принять? Ты будешь вынуждена вернуться, как бездомная собака, и жить за мой счёт! Неужели ты всерьёз считаешь себя такой особенной?
— Это угроза? Похоже, ты никогда не считала меня своей дочерью. Я и не подозревала, что мать может так быстро измениться и говорить такие бесчеловечные вещи. Ты хочешь отправить меня в исправительную колонию только потому, что я не даю тебе денег?
Её спокойный тон заставил Цзи Юнь резко вдохнуть.
— Но… но ты же убила человека! Если бы я не скрыла это, тебя давно бы…
— Давно бы что? Посадили? Похоже, ты забыла кое-что, мама. Время стирает память? Ты ведь сама продала меня тому отвратительному старику и растратила все деньги, которые якобы копила на моё обучение. А насчёт Нюй Ваньцзиня — даже если я и убила его, и что с того? У тебя есть хоть какие-то доказательства? Отпечатки пальцев? Орудие убийства? К тому же я вообще не была на месте преступления. Полиция уже закрыла дело — это была просто несчастная случайность. Если ты и дальше будешь болтать подобную чушь, тебя могут признать сумасшедшей и отправить в психиатрическую лечебницу.
— Ладно, деньги я переведу тебе на счёт. Но запомни: это в последний раз.
Прежде чем Цзи Юнь успела ответить, Линлан уже отключила звонок. Она не соврала: действительно в последний раз. В следующий раз, когда мать снова проиграет в казино и её начнут угрожать отрезанием рук или ног, это уже не будет её проблемой. Всего Цзи Юнь просила у неё деньги пять раз, и суммы с каждым разом росли. Сначала это были десятки тысяч, а теперь она без зазрения совести требовала миллион у несовершеннолетней девочки, будто та могла просто нагнуться и поднять деньги на улице.
Закончив разговор, Линлан тут же занесла номер в чёрный список и наконец ответила на вопрос Эйсена:
— Что до меня, то, скорее всего, я останусь в Муссендене. У меня к концу месяца дедлайн по научному проекту, а эта ревнивая «принцесса» всё испортила. Хотя я и не хочу ввязываться в неприятности, но ради неё, пожалуй, придётся.
Слово «принцесса» прозвучало с явной иронией. Эйсен сразу понял, о ком речь. Он ещё не встречал Риту лично, но имя её уже не раз слышал от Линлан. Капризная, избалованная и постоянно устраивающая Яя неприятности. Для него такие слова, как «дорогая» или «любимая», были пустым звуком, но «принцесса» — это было исключительно её прозвище.
Его зелёные глаза пристально смотрели на Линлан:
— Я знаю, как ты ненавидишь неприятности. Так, может, твоему рыцарю помочь?
Линлан поднесла к губам чашку с молочным чаем и сделала глоток. Подняв глаза, она поймала в его взгляде мимолётную алую искру и не удержалась от улыбки:
— Под «помощью» ты имеешь в виду разобраться с Ритой или с проектом? Не хочу, чтобы к завтрашнему дню из нашей троицы остались только я. Остальных двоих кто-то мог бы уже подать к ужину.
Последняя фраза была явно многозначительной. Линлан прекрасно понимала: если Эйсен вмешается, он устранит корень проблемы — Риту, а заодно, возможно, и Эйбла.
— Главное — результат, разве нет? — без колебаний ответил Эйсен. И в этом действительно был смысл: если Рита выйдет из проекта, работа пойдёт в два раза быстрее. А если вместо неё присоединится Эйсен, он один за несколько дней завершит всю работу, и Линлан даже не придётся волноваться. Эйблу тоже станет гораздо легче.
— Не переживай за Эйбла. Хотя я и ненавижу его всей душой — до такой степени, что готов избавиться от него немедленно, — но если это расстроит тебя, я этого не сделаю.
Эти слова тронули её куда сильнее любых признаний в любви. Сердце Линлан будто обожгло кипятком — оно горячо пульсировало, источая пар.
В памяти вдруг всплыли слова другого человека, сказавшего нечто похожее: «Всё, что тебе не нравится, сделаю я. Всех, кто тебя расстраивает, я заставлю исчезнуть». Тогда он звучал дерзко и самоуверенно, но потом действительно сдержал обещание — и заплатил за это немалую цену.
За окном, под уличным фонарём, внезапно появилась пара: яркая девушка с кудрявыми золотистыми волосами и высокий парень в уютной толстовке и бейсболке. Они выглядели идеально вместе — и по росту, и по внешности. Похоже, между ними разгорелся спор: девушка покраснела от злости и даже швырнула сумку прямо в голову парню, а тот, нахмурившись, всё ещё терпеливо пытался её успокоить.
Обычная сцена, которую можно увидеть где угодно в мире, но Линлан задумчиво смотрела на них, пока Эйсен не окликнул её в третий раз. Она вернулась к реальности, зачерпнула ложкой кусочек пудинга и, держа его во рту, невнятно спросила:
— Разве ты не говорил, что хочешь кое-что важное мне рассказать?
— Яя, ты знаешь, где я был на днях? В Лейболи. И там я узнал одну очень интересную вещь… касающуюся тебя.
Девушка не проявила ожидаемого любопытства. Она даже не подняла головы, лишь рассеянно кивнула и бросила в ответ:
— Правда?
http://bllate.org/book/3095/341029
Готово:
