Мин Синь и Ту Лин остановились в постоялом дворе. Солдат, доставивший деревянную бадью и горячую воду, проворно поставил всё за ширму, поклонился Ту Лину и поспешно удалился. Как только деревянная дверь с тихим скрипом закрылась, Ту Лин в несколько шагов подошел к бадье и приподнял её край — под ним лежал крошечный клочок бумаги.
Бумага, хоть и была маленькой, оказалась изготовлена из высококачественной древесной массы красного дерева. Начертанные на ней знаки были небрежными, но от них исходил густой аромат туши — сразу было ясно, что это вещь из дворца.
Тайный агент вернулся во дворец и доложил о выполнении задания.
Ту Лин бегло просмотрел записку, открыл стеклянный колпак светильника и поднес бумагу к огню: она мгновенно превратилась в тонкую струйку дыма и исчезла без следа.
Он быстро переоделся в темно-синий облегающий дорожный костюм. Узкие рукава, плотно перетянутый пояс и короткий подол, едва прикрывающий бёдра, придавали ему решительный и воинственный вид. Волосы, которые с утра были убраны в корону, теперь рассыпались по плечам; лишь часть прядей была собрана в высокий узел, но не заплетена, отчего длинные рыжие волосы до плеч казались еще живее и изящнее. Только его карие глаза нарушали это меланхоличное спокойствие, в них плясали пугающие, хищные искры.
Вспомнив утро, Ту Лин невольно усмехнулся.
Сначала им пришлось ждать аудиенции за пределами дворца, и ожидание растянулось на несколько часов. Стоя под навесом у Императорского кабинета, в то время как ледяной ветер, срывающийся с высоких стен, обжигал щеки, Ту Лин молча смотрел на помрачневшее лицо Мин Синя и лишь опустил голову, не произнося ни слова. Наконец, тот человек с великой помпой прибыл на аудиенцию, радушно сжал ладони Мин Синя, озаряя лицо улыбкой. Однако Ту Лин отчетливо видел, что эта улыбка ни на йоту не доходила до его глаз.
Вежливый, но отстраненный тон, звучавший в кабинете, был ясен: Ту Лин знал, что Мин Чжэнь затаил обиду на него за то, что он вместе с Ван Цинем, Мин Нянем, водил его за нос, и теперь эта ненависть перекладывалась на Мин Синя — каждое слово, каждая фраза попадали точно в больную точку.
— Мин Чжэнь.
Когда это имя слетело с уст, Ту Лин не смог разобраться в собственных чувствах, он лишь ускорил шаг. И когда он увидел фигуру, замершую в тени окна, сердце его резко дрогнуло.
— Неужели тот, в чьих руках бескрайние владения, тоже умеет вздыхать?
Тихий и вкрадчивый голос наполнил покои. Мин Чжэнь, только что выпустивший этот вздох, едва не поперхнулся, в изумлении резко обернулся, а увидев Ту Лина, вмиг расширил глаза еще сильнее.
— Ваше Величество, вы ведь только что получили секретное донесение о том, что люди уже почивают? Как же вы оказались здесь? Или, быть может, девять рядов дворцовой стражи и тайные охранники, охраняющие дворец, нипочем мне? Как же я смог обойти все эти глаза?
Такой Мин Чжэнь казался ему одновременно и раздражающим, и очаровательным. Ему хотелось подойти и крепко ущипнуть его надутые щеки, а еще хотелось разорвать эти слегка изогнутые губы, чтобы посмотреть, как именно этот острый язычок произносит такие язвительные слова.
Хотя мысли были именно такими, Ту Лин не стал действовать опрометчиво. Он небрежно взял со стола маленький нож и провел подушечкой пальца по рукояти. Заметив на ножнах стертый от долгого использования узор, он едва заметно улыбнулся уголками губ.
— Этот ножик я купил у одного странствующего торговца. Ваше Величество, вам он нравится? — Ту Лин смотрел на Мин Чжэня с полуулыбкой.
— Просто чтобы защититься, не более.
Мин Чжэнь вырвал нож из его рук и с презрением бросил в сторону. Улыбка Ту Лина стала лишь глубже:
— Когда я посылал его, то опасался, как бы лезвие не поранило Ваше Величество, поэтому специально затупил его. Вы уверены, что им можно защититься?
— Ты! — Лицо Мин Чжэня застыло, он с трудом подавил гнев и произнес: — Если больше ничего нет, прошу наследного принца вернуться и отдохнуть.
— Куда мне вернуться отдыхать? — Ту Лин пристально посмотрел прямо в глаза человеку напротив и рассмеялся: — Ты — мой суженый, будущий наследный принц, и если Ваше Величество об этом забыли, то я, разумеется, помню.
Как только эти слова были произнесены, маска окончательно спала с лица Мин Чжэня, и ярость без остатка выплеснулась из этого холодного и сурового императора.
http://bllate.org/book/30937/3771432
Готово:
