Глава 1
Предисловие
Дожди ранней весны четырнадцатого года правления Юнлун шли целый месяц. Дамба на реке в провинции Луаньчжоу, что в Цзяннане, обрушилась с оглушительным грохотом. Бедствие унесло жизни бесчисленных простых людей, ввергнув всю округу в пучину страданий.
Императорский двор пришел в ярость, и Сын Неба приказал провести тщательное расследование. Однако из-за круговой поруки чиновников конечный вердикт оказался поразительным: цзяннаньский «главный управляющий» Ведомства водного транспорта не понес никакой ответственности, «военачальник» не совершил никаких ошибок, а «тысячник» и вовсе оказался совершенно невиновен.
На плаху взошел лишь комендант гарнизона речной стражи в Луаньчжоу Сяо Цзинчэнь. Его обвинили в халатности и присвоении средств, выделенных на ремонт дамбы.
Но этих серебряных монет Сяо Цзинчэнь даже в глаза не видел и никогда прежде не бывал в Луаньчжоу.
Той весной шестнадцатилетний юноша из клана Сяо, Сяо Юйшань, собственными глазами видел, как кровь отца обагрила землю у места казни, а его семья в мгновение ока рухнула. Согласно законам, отпрыски преступников подлежали ссылке на окраины империи, но поскольку Сяо Юйшань состоял приторым принцем Шэнь Цинъанем в качестве компаньона по учебе — делил с ним трапезу с малых лет и был его близким другом, — в момент крушения Шэнь Цинъань тайными мерами уберег юношу и оставил при себе.
Сяо Юйшань никогда не забывал сцену, где кровь его родных пролилась на три фута вокруг, и все это время втайне вел расследование дел тех лет. Спустя два года он наконец узнал подноготную дела о растрате. Оказалось, что военачальник Ведомства водного транспорта входил в клику пятого принца Шэнь Цинцзюэ, который ради защиты своих людей и подставил отца Сяо в качестве козла отпущения.
С тех пор в глазах Сяо Юйшаня поселилась густая, нерастворимая пелена ненависти: он поклялся заставить Шэнь Цинцзюэ заплатить кровью за кровь.
Однако рядом с Шэнь Цинцзюэ стоял другой, еще более молодой советник.
Юный Жэнь Цзюянь еще не достиг возраста вая — он был даже на два года младше Сяо Юйшаня, — но в его груди уже зрели глубокие замыслы. Он отличался холодным рассудком, безупречной точностью и отсутствием уязвимых мест.
Так между обеими сторонами и развернулось противостояние.
Борьба за престол начинается с советников.
На кровавом поле шахматной доски эти две острые, словно лезвия, души испытывали друг друга на прочность и вели смертельную борьбу без права на перемирие.
Широко раскинулась чернильная ночь восемнадцатого года Юнлун, а зимняя стужа все еще не спешила отступать.
В Императорской Столице ранней весной только-только сошел зимний снег. Воды рва текла безмолвно, отражая зажигавшиеся вдоль берегов огни, но им было не рассеять глубокие, скрытые под поверхностью мутные течения.
Резиденция пятого принца Шэнь Цинцзюэ располагалась на улице Нинъань в восточной части города. Алые ворота, высокие стены, взметнувшиеся к небу изогнутые концы крыш — все здесь говорило о высочайшем статусе и роскоши, но этой ночью от усадьбы веяло зловещим холодом.
Внезапно из внутренних покоев донесся звон разбитого фарфора: в приступе ярости Шэнь Цинцзюэ разнес вдребезги чашку из селадона.
В этот самый день средь бела дня умер гость из его резиденции.
Он скончался в Павильоне Пьянящего Бессмертия — крупнейшем веселом доме на южной окраине города. Тело нашли в беспорядке, глаза не были закрыты до конца, но на них все еще застыло выражение предельного блаженства — казалось, в самый сладкий момент утех его что-то сожгло изнутри на самом пике трепета, и жизнь оборвалась на высшей точке наслаждения.
В тишине кабинета мерцали тусклые огоньки свечей, отбрасывая мрачные тени на фигуру сидевшего за столом человека. Шэнь Цинцзюэ в черно-золотой парчовой одежде то и дело постукивал костяшками пальцев по сандаловой столешнице. Его брови сошлись на переносице, он тяжело дышал, и эта затаенная ярость делала атмосферу в комнате мертвенно-ледяной.
В этот момент раздался спокойный и холодный голос:
— Ваше Высочество.
Из полумрака неспешно вышел Жэнь Цзюянь. Он был необычайно хорош собой, обладал изящной фигурой, носил потрепанные синие одежды ученого мужа, а черты его лица отличались тонкой красотой. В его персиковых глазах клубился морозный холод, казалось, способный прозреть любую хитрость этого мира.
В эту ночь он был единственным, кого удостоили аудиенции.
— Цзюянь, — Шэнь Цинцзюэ поднял взгляд, и в его глазах промелькнуло нечто нечитаемое. — Как, по-твоему… отчего умер Линь Юнь?
Жэнь Цзюянь опустил ресницы, его голос звучал ровно:
— Люди из Павильона Пьянящего Бессмертия говорят, что он надышался избытком возбуждающих средств.
— Возбуждающих средств?! — Шэнь Цинцзюэ сжал зубы. — Полный бред! Я никогда не слышал, чтобы Линь Юнь увлекался подобной дрянью!
Жэнь Цзюянь молчал. Он понимал: смерть Линь Юня вовсе не была случайностью — это тщательно спланированная ловушка. Вот только как именно ее расставили? И против кого она направлена?
Склонив голову, Жэнь Цзюянь стоял перед письменным столом. Его голос звучал сдержанно и плавно:
— Ваше Высочество, Линь Юнь поступил в резиденцию лишь в прошлом году, и не прошло еще и года, как вы возвысили его вопреки всем правилам. В Императорской Столице переплелись интересы самых разных сил, и его внезапное возвышение неизбежно должно было кому-то мозолить глаза.
Услышав это, Шэнь Цинцзюэ медленно поднял взгляд, в котором блеснула свирепость:
— Среди моих людей есть как знатные особы, так и ученые мужи из низов. К тому же, если говорить о доверии, кто из них мог бы превзойти тебя? Почему же удар пришелся именно на него?
Едва он договорил, как пламя свечи резко затрепетало. Профиль Жэнь Цзюяня погрузился в зыбкую игру света и тени. Помолчав немного, он заговорил еще тише, но каждое его слово звучало отчетливо:
— Слишком быстро.
Он поднял на принца прямой, лишенный раболепия взгляд:
— От простолюдина до человека, управляющего вашей личной стражей, прошло всего восемь месяцев. Столь стремительный взлет выглядит так, будто Ваше Высочество сами нарочно вознесли его на самую вершину.
Шэнь Цинцзюэ внезапно подался вперед, задев рукавом край стола, а в его голосе проступил ледяной блеск клинка:
— Ты хочешь сказать, что кто-то попытался воспользоваться его смертью, чтобы…
— …пошатнуть репутацию Вашего Высочества, который якобы «не смотрит на происхождение при выборе талантов», — подхватил Жэнь Цзюянь, слегка сжав пальцы в рукаве. — Более того, если в народе поползнут слухи, будто Линь Юнь сгинул из-за «слепой погони за успехом» и «порочных наслаждений», то вы, возвысивший его…
Он не стал продолжать.
Шэнь Цинцзюэ холодно усмехнулся:
— Какая извилистая подводная игра.
Снаружи раздался удар колотушки: пробил третий стражной час. Свет свечи отразился в глазах Жэнь Цзюяня подобно холодному лунному отражению в пучине — безмятежному и глубокому.
— Ваше Высочество, — тихо произнес он. — За этим делом вполне может стоять рука второго принца.
— Второй… — Шэнь Цинцзюэ стиснул зубы, его челюсти напряглись, а пальцы резко сжались в кулаки. — Этот мой добрый второй братец и впрямь мастер плести интриги…
Не успела затихнуть его речь, как он яростно взмахнул рукавом, и чашка разлетелась на мелкие осколки.
— А еще этот Сяо Юйшань рядом с ним! Хитер не по годам, полон коварных замыслов! Сущая бешеная собака!
Жэнь Цзюянь опустил глаза, слегка сжав кончики пальцев в рукаве. В памяти всплыл тот облаченный в алые одежды юноша со смеющимися, подобными клинкам глазами, который год назад на Банкете ученых мужей в Цюнлине преградил ему путь в уединенном месте, сломал его веер и с насмешливой улыбкой бросил:
— Эти полные нежности глаза господина Жэня созданы столь прекрасными… что так и тянет их выцарапать.
http://bllate.org/book/30925/3769668
Готово:
