— Эх... — Цзо Ханьшуан поднял руку и с некоторым смущением потрогал кончик носа. — Чи Цзэ...
Чи Цзэ обернулся и посмотрел на него серьезным взглядом.
— Я, будучи живородящим, вообще-то даже к одному биологическому виду с вами не принадлежу, — брови Цзо Ханьшуана сошлись домиком, а на лице читалось полное бессилие помочь. — Ты уж лучше сам, ты ведь тоже из яйца вылупился, всяко должен в этом разбираться лучше меня.
— Цзо Ханьшуана в его истинном облике Фучжу — это олень с четырьмя рогами, несравненно прекрасный, холодный и отрешенный от мира, прозванный красивейшим древним небожителем за всю историю.
—... — Чи Цзэ поднял голову и серьезно задумался над ответом Цзо Ханьшуана.
У него не было ни отца, ни матери, он родился и вырос в хаосе, а при рождении обладал божественной силой.
Но у богов тоже бывают слепые зоны в знаниях.
Например, над такими глубокими философскими вопросами, что появилось раньше — дракон или яйцо дракона, Чи Цзэ вообще размышлять не желал.
— Отец, дядюшка Цзо? — стоило обоим старым богам, зашедшим в тупик и не знающим, как быть — они уже достали телефоны и, не найдя в интернете способов вырастить феникса, собирались приняться за поиски энциклопедии птицеводства, — как они услышали доносящиеся из-за спины шаги и наполненное улыбкой приветствие.
— Ого, А-Да и А-Эр вернулись, — Цзо Ханьшуан положил телефон экраном вниз на стол, оглянулся и увидел, как пара стройных юношей с правильными чертами лица проходит через лунные ворота и направляется к ним. — Как прошла работа?
— Всё отлично, — А-Да с улыбкой поставил на стол принесенный им резной восьмикровельный короб с яствами. — Вчера друзья прислали нам несколько домашних цыплят, выращенных на воле. Мы с А-Эр подумали, раз уж делать нечего, и приготовили их. Дядюшка Цзо, оставайся-ка сегодня на обед. А-Эр, сходи быстро принеси дядюшке Цзо кувшин вина, сливовое вино, которое отец зарыл в землю давным-давно, как раз поспело.
С этими словами А-Да приподнял крышку короба, в котором на первом ярусе лежала уже нарезанная белая отварная курица. Белое мясо было нарезано тонкими, длинными и ровными ломтиками, уложено с легким наклоном, а посередине еще сочились капли сока — от одного вида у любого текли слюнки.
Но Чи Цзэ по какой-то причине чувствовал себя не в в своей тарелке.
— Так, послушай-ка, А-Да, я задам тебе вопрос, — Чи Цзэ поманил его рукой и с улыбкой велел сесть.
— Что такое? — А-Да с улыбкой опустился на стул, глядя на Чи Цзэ своими большими выразительными глазами.
Когда Чи Цзэ подобрал его тогда по дороге, он уже был в том возрасте, когда всё понимал. Поздней осенью, в промозглую погоду под пронизывающим ветром, они столкнулись с небесной молнией. Он и его младшие братья бессознательно дрожали под дождем, закрыв глаза и чувствуя, что в следующее мгновение их смоет этим бесконечным ливнем.
Однако ожидаемой холодной смерти не последовало — вместо этого он упал в чьи-то теплые объятия.
— Ого, лисенок, — мужчина в традиционном халате сюаньдуань поддерживал его одной рукой и смотрел прямо ему в глаза. На его четко очерченном, строгом лице играла теплая улыбка. — Мне как раз скучно, давай-ка составим друг другу компанию.
В отличие от Лао-саня, Лао Сы и Лао-у, которые действительно воспринимали Чи Цзэ как надоедливого, суетливого, но без памяти балующего их отца, А-Да, глядя на Чи Цзэ, в какой-то мере испытывал еще и благодарность к своему спасителю.
Чи Цзэ посмотрел в прекрасные глаза А-Да, которые, казалось, были полны звезд, и на мгновение сам потерял дар речи. Подумав с минуту, он спросил:
— Ах да, я хотел расспросить тебя: когда вы в детстве ловили горных фазанов, как вы их обычно растили?
В их детстве Чи Цзэ часто отпускал их обратно в горы поиграть с Цилин, который жил уединенно в глуши и страдал от безделья. Каждый раз, возвращаясь, они приносили Чи Цзэ в подарок по несколько прыгающих и резвящихся цыплят.
— Перегрызть горло — самый подходящий вариант, или просто притащить в зубах, ухватив за крылья. Пап, если хочешь поесть курицы, просто скажи мне, к чему вдруг захотелось ее вырастить?
— Да так... ради забавы, — Чи Цзэ заложил руки в рукава и принялся нащупывать внутри них пушистого теплого малыша, испытывая легкое чувство вины.
— Ты же сам нам раньше говорил: не вздумайте, мол, заводить питомцев, как дядюшка Цзо. Привязываться к ним душой ужасно портит качество жизни.
У Цзо Ханьшуана жил кот, который повсюду следовал за ним уже лет десять. До этого хозяин как раз пребывал в мучительных раздумьях, стоит ли наделять питомца разумом, чтобы тот мог и дальше составлять ему компанию.
— Эй, да что ты снова перемываешь мне кости за спиной? — Цзо Ханьшуан бросил косой взгляд на Чи Цзэ, явно оставшись недоволен этой темой.
— Ладно-ладно, я пойду загляну в магазин, — Чи Цзэ поднялся на ноги. Выходя в беседку посреди озера, он снова превратился в короткостриженого юношу в джинсах и кедах и махнул рукой тем, что остались позади. — Книгу, которую ты просил меня найти на днях, я отыскал, она лежит в кабинете. Пусть А-Да проводит тебя забрать ее. Заодно, А-Да, проверь уроки Лао-саня, чтобы он не витал в облаках. К обеду я вернусь.
Идя по дороге, Чи Цзэ снова не удержался, вытащил из-за пазухи то, что прятал там, и заглянул внутрь.
У Феникса уже появились признаки пробуждения, и несколько раз, когда Чи Цзэ касался его, он чувствовал слабый отклик.
Раз уж он проснулся, значит, пришло время подкрепиться.
Не сядет ни на что, кроме унтового дерева, не склюет ничего, кроме бамбуковых семян, не напьется ни из чего, кроме сладкого источника.
Просидев перед барной стойкой битый час, Чи Цзэ смог выкопать из глубин собственной памяти лишь крупицы знаний о фениксах.
— Одну розово-грейпфрутовую газировку, один... полутвердый чизкейк со вкусом Сюаньу?
Парочка молодых людей, долго изучавших меню, помахала рукой зазевавшемуся Чи Цзэ и с улыбкой окликнула его:
— Босс, мы снова пришли к вам отметиться!
— Розово-грейпфрутовая газировка, полутвердый Сюаньу, — длинные пальцы Чи Цзэ постучали по экрану. Подняв голову и увидев знакомые лица, он улыбнулся: — Вы уже седьмой день подряд ходите.
В Чайной Тяньтин на самом деле существовало и небольшое кондитерское направление, которое делилось на две категории: для великих бессмертных и для небожителей-чиновников.
У категории великих бессмертных — Чжу Цюэ, Сюаньу, Цинлун, Байху, Цилин, Пию, Байцзэ и Бифан — каждая фигурка выглядела как настоящее произведение искусства, и цена, разумеется, кусалась.
У чиновников всё было куда проще: кто бы ни пожаловал — небожитель или великий владыка, — выпечка выглядела весьма абстрактно, и в сравнении с товарами для бессмертных чиновники побеждали разве что за счет дешевизны.
Этой парочке потребовалось почти полмесяца, чтобы перепробовать всю выпечку из серии великих бессмертных.
— А на седьмой день можно вызвать священного дракона, ха-ха-ха-ха? — девушка была очень живой, ее большие глаза хлопали, когда она смотрела на Чи Цзэ, донельзя прелестно.
— Священный дракон тут не появится, — Чи Цзэ с улыбкой протянул им чек и подмигнул девушке. — Зато могу подарить вам Юэ Лао.
Девушка то ли растерялась от чар Чи Цзэ, то ли смутилась его слов, но лицо ее залилось густой краской.
Зато стоявший рядом парень совершенно непринужденно принял чек и сложил руки перед грудью, обращаясь к Чи Цзэ:
— Благодарю, братишка.
— Всегда пожалуйста, — Чи Цзэ вымыл руки, надел черный фартук и достал для них из холодильника пирожные, выкладывая их на темно-синее фарфоровое блюдо с узором в виде ледяных трещин.
Проводив клиентов, Чи Цзэ продолжил сидеть у барной стойки и витать в облаках.
У него тут не водилось ни бамбука, ни горных родников, так что этому маленькому фениксу было суждено остаться без сладкой жизни.
Словно родитель, не способный устроить ребенка в двуязычный детский сад, Чи Цзэ чувствовал себя по-настоящему виноватым.
Однако в этот самый момент маленький пушистый комочек в его ладони снова шевельнулся.
Взгляд Чи Цзэ неожиданно столкнулся с парой глаз, похожих на шоколадные капли.
Тот моргнул.
Чи Цзэ тоже моргнул.
Посмотрев друг на друга с полминуты, Маленький феникс, похоже, утомился и уткнулся носом в ладонь Чи Цзэ.
Увидев его мягкий вид, Чи Цзэ почувствовал, что его сердце готово растаять, и обхватил малыша ладонью, боясь, что на того упадет хоть малейший сквозняк.
Женская красота способна сбить с толку...
Чи Цзэ посмотрел на красный и оранжевый комочек мяса в своей руке, расцветка которого напоминала яичницу с помидорами, и подумал, что его собственные демоны-лисы на самом деле ни капельки не соблазнительны.
Такое прелестное создание нельзя позволить исхудать от голода.
Нахмурив брови, Чи Цзэ поднялся с места и, снедаемый тоской, заварил себе чашку цейлонского черного чая, а затем, всё так же грустя, щедро бухнул туда двойную порцию сырной пенки.
В ответ на призыв беречь природу он всегда пил из большой кружки, и теперь на поверхности полной чашки чая плавал толстый слой пенки, так что Чи Цзэ пришлось соблюдать предельную осторожность, чтобы не расплескать напиток.
Пройдя изрядное расстояние с грацией манекенщицы на подиуме и уже почти вернувшись к барной стойке, проклятый телефон в этот момент как назло зазвонил.
Вибрирующий в кармане аппарат заставил дрогнуть всю руку Чи Цзэ, и брызги сырной пенки сорвались с края, упав прямо на его перепонку между большим и указательным пальцами.
— Надеюсь, у тебя действительно случилось какое-то дерьмовое дело, о котором тебе непременно нужно мне сообщить, — тяжело опустив чашку, Чи Цзэ ответил на звонок Цилин.
— Я купил билет на самолет! Готовься меня встречать! — Цилин, с огромным рюкзаком за спиной, пригнувшись и держа телефон у уха, орал прямо на мусорный бак в углу аэропорта.
— Знаю, знаю, мы со старым Цзо подъедем на машине, — Чи Цзэ с раздражением цокнул языком. — Еще что-то есть?
— Есть, есть, есть! — услышав, что Чи Цзэ собирается сбросить вызов, Цилин всполошился. — Я тут столкнулся с одним мелким небожителем-эмигрантом, он говорит, что какой-то буйный демон из тех, что вечно свирепствуют в Европе, недавно сбежал. Слышал, он направился в вашу сторону, вы со старым Цзо имейте это в виду, приглядывайте.
Великие бессмертные обычно жили довольно обособленно, и Цзо Ханьшуан с Чи Цзэ были едва ли не единственной парочкой божеств в Хайчэне, способных держать ситуацию под контролем.
— Понял, — протянул Чи Цзэ.
Интересно, из каких же диких краев эта наглые пришлецы.
Но кем бы они ни были.
Всем, кто посмеет нарушить покой дедушки Чи, придется несладко.
Испытывая некоторое раздражение, он швырнул телефон на стол, но, повернувшись, с удивлением обнаружил, что маленький комочек, лежавший на столе, каким-то образом уже добрался до самого края и теперь с любопытством тычется клювом в сырную пенку на его руке.
— Ого, да ты у нас и такое ешь? — с легкой улыбкой Чи Цзэ поднял полусонного, прищурившегося малыша, уложил на ладонь и поднес поближе чашку, желая дать понюхать.
Но кто бы мог подумать, что крошечный комочек мяса проявил интерес лишь к тому небольшому пятнышку на его руке, а огромная чашка прямо перед носом не удостоилась и взгляда.
Каждый феникс — еще тот заноза в заднице.
Причем у тебя нет никакого другого выбора, кроме как простить его и потакать всем его капризам.
Спустя десять тысяч лет Чи Цзэ снова вспомнил тот ужас, который внушали эти донельзя привередливые птицы.
Скормив фениксу остатки сырной пенки с руки, Чи Цзэ посмотрел, как тот свернулся калачиком у него на ладони и удовлетворенно издал крошечный сытый вздох, после чего наконец немного успокоился.
Обедая в полдень, он между делом в двух словах упомянул Цзо Ханьшуану о том, что Цилин собирается вернуться. Сначала он помнил, что Цилин, кажется, наказывал ему передать еще что-то, но разговор с А-Эр и Цзо Ханьшуаном отвлек его мысли, и в итоге он благополучно всё забыл.
Впрочем, вряд ли это было что-то важное.
Рассуждая так про себя, глубокой ночью, когда он спал самым крепким сном, Чи Цзэ был разбужен этим самым «неважным» делом.
Стеклянные окна в его особняке, привезенные еще в эпоху Цин из Западной Европы, разлетелись на мелкие осколки по всему полу.
Прежде ясное ночное небо неизвестно откуда заволокло густыми тучами, луна скрылась, и лишь белые гардины метались из стороны в сторону под порывами ветра.
Чи Цзэ уставился на человека, стоявшего у его окна, глазами, налитыми кровью.
Золотые волосы, бирюзовые глаза, высокие брови и глубоко посаженные глаза, кожа белая как бумага, а в самом центре зрачков — два ярких кроваво-красных пятна, от которых становилось неуютно.
— Верни его мне, — заговорил тот, и его голос звучал грубо и хрипло, словно им не пользовались целое столетие, а каждое слово было пропитано ледяной, кровожадной жаждой убийства.
Аура стоящего перед ним человека ничуть не повлияла на Чи Цзэ. Поднявшись с постели и завязывая халат, он выглядел так, будто его просто разбудили посреди самого обыкновенного утра какие-то невоспитанные дети.
Нахмурив брови, Чи Цзэ взял стоявший рядом стеклянный стакан и сделал глоток воды:
— Тц, малыш. Разве никто не говорил тебе, что для визитов к людям следует выбирать подходящее время?
— Верни его мне! — тот человек сжал кулаки и взревел на Чи Цзэ.
Молодежь нынче и правда полна энергии.
Чи Цзэ потер переносицу, сообразив, что разумные доводы здесь, судя по всему, не сработают.
Зажатый в его руке сероватый граненый стакан испустил слабое синеватое сияние. Собрав немного сил, Чи Цзэ без предупреждения метнул его одной рукой прямо в непрошеного гостя.
Тот мгновенно отпрянул в сторону, и когда его отбросило в угол комнаты, в стоявшем там резном антикварном стеллаже образовалась глубокая вмятина.
Стакан, с грохотом врезавшийся в стену, разъярил пришельца. Сопровождаемый звериным рычанием мужчины, темные тучи за окном завертелись в тугой воронке, поднялся свирепый ветер, и некогда нежная и тихая весенняя ночь в один миг превратилась в поле смертельной битвы.
— Это еще не все, — увидев, как молодой человек оскалил зубы, обнажая острые клыки, и бросился на него с глазами, сияющими подобно фанарям, Чи Цзэ тронул губы усмешкой.
В углу за спиной мужчины вспыхнуло и мгновенно сгустилось в форму острого меча синее сияние, которое стрелой полетело прямо в спину врага.
В тот самый момент, когда рука мужчины почти коснулась горла Чи Цзэ, а летящий за его спиной меч отделяли от цели считанные миллиметры.
Пространство прорезал чистый, звонкий крик феникса.
Чи Цзэ прищурился от ослепительного внезапного света.
Он успел заметить лишь то, как перед ним промелькнула ослепительная, пронзительно-красная фигура.
Алые с золотом длинные одежды волочились по полу, и как древние узоры, так и сложнейшая многослойная вышивка — всё безоговорочно свидетельствовало о высочайшем статусе их обладателя.
Чи Цзэ спокойно смотрел на человека перед собой.
Светло-золотые глаза медленно открылись под двумя обжигающими взглядами, и в этих властных, пронзительных глазах феникса, казалось, отражались мириады лет солнца, луны и звезд.
http://bllate.org/book/30905/3767612
Готово:
