Сделав быстрый шаг вперёд, Чи Цзэ сдёрнул крошечный предмет с однотонного узорчатого шёлка, нахмурившись, подошёл к окну и согнутым пальцем слегка подтолкнул маленькое создание, которое было не больше его ладони.
Чи Цзэ, будучи существом водной стихии, всегда испытывал глубокое, идущее из самого сердца любопытство ко всему, что покрыто шерстью.
Ухватив его за крошечные крылышки, Чи Цзэ тыкал мягким, чуть исхудалым кончиком пальца в его мягкое брюшко. Ему казалось, что на его ладони покоится разноцветная сахарная вата, а пушистое ощущение под пальцами было таким тёплым и осязаемым — совершенно несравнимым с их собственными холодными чешуйками.
Чи Цзэ вдруг подумал, что этот цыплёнок не так уж и противен.
Вытянув длинные ноги и усевшись на стоявшую рядом кушетку-лохань, Чи Цзэ при тусклом дневном свете, лившемся снаружи, принялся разглядывать крошечное создание у себя на ладони.
Создание было поистине крошечным.
Сжав пять пальцев, Чи Цзэ обнаружил, что может целиком закрыть в одной руке эту штуковину, чьё крошечное брюшко поднималось и опускалось в такт глубокому и поверхностному дыханию.
Пройдясь подушечкой пальца по шерстке круглой макушки, Чи Цзэ заметил, что этот горячий маленький комочек мяса, привалившийся к его руке, даже перевернулся на спину, словно устроившись ещё удобнее, чем на том облачном парчевом полотне.
Очевидно, почувствовав, что кто-то гладит его по голове, цыплёнок вздрогнул. Его перья, по яркости цвета напоминающие алые облака на закате, слегка задрожали в воздухе, и он внезапно открыл глаза.
В одно мгновение защитный барьер, окружавший периметр комнаты, словно превратился в острые клинки, со всех сторон со скоростью света ринувшиеся к нему в центр. Эта подавляющая аура была столь мощной, что даже находившийся вблизи Чи Цзэ невольно вздрогнул.
Слегка нахмурившись, Чи Цзэ беспомощно вздохнул и медленно поднял руку. Прежде чем золотистое сияние успело приблизиться к нему, он легко упёрся в него указательным пальцем.
Свирепая и агрессивная поначалу жажда убийства в тот самый момент, когда она коснулась его пальца, мгновенно стала мягкой и уступчивой, и даже потерлась о его кончик.
Правда, это заслуга исключительно самого Чи Цзэ — какое-нибудь божество или мелкий демон с чуть менее глубокой практикой, пожалуй, давным-давно рухнули бы на колени перед этим толстяком.
В конце концов, это было создание, которое целиком запечатало барьером всё вокруг него.
Чи Цзэ дважды цокнул языком и ткнул маленькое создание пальцем в голову.
До чего же свирепый.
Но кто виноват, что Чи Цзэ — могущественный, добрый и незлопамятный старый небожитель?
Совершенно не обращая внимания на хлынувшее на него давление, Чи Цзэ бормотал себе под нос детскую песенку, которой научился, когда-то приглядывая за чужими детьми, а его палец всё так же неторопливо поглаживал перья.
Глаза-бусинки взъерошенного маленького пушистого комочка на его ладони, обратившись к Чи Цзэ, вдруг сменили гнев на растерянность.
Мгновение спустя он клювом легко коснулся большого пальца Чи Цзэ, с нежностью потерелся о него своей крошечной головкой, затем приподнял крыло, прикрыл им основание ладони и, засунув голову под крыло и выбрав поудобнее позу, снова улеглась — так, будто они с Чи Цзэ держались за руки.
Крутой парень Чи Цзэ, которого тысячелетие не удавалось соблазнить ничем, и который в двадцать первом веке даже не подсел на всемирную зависимость вроде тисканья котиков, внезапно странно покраснел.
На следующий день, когда чайная Тяньтин открылась, её сотрудники заметили, что грудные мышцы их босса сегодня выглядели на редкость внушительно.
— Вы это… — протирая барную стойку, работник посмотрел на невозмутимого Чи Цзэ и не смог удержаться от покачивания головой.
— Соседний спортзал снова зазывал вас купить абонемент? — подходя ближе, уборщица окинула Чи Цзэ оценивающим взглядом с ног до головы и выразила сожаление: — Эй, ну я же говорила, у них упор на похудение и подтянутые ягодицы. Зачем вам, парню, туда идти? Те девчонки, что там занимаются, даже близко не так хороши, как тот паренёк, что приходил давеча принести вам одежду.
— Я увеличиваю грудь, — сидя на высоком барном стуле, Чи Цзэ заваривал чай. Вытянутая нога в чёрных джинсах упиралась в пол, а обут он был в свои потёртые кеды для скейтбординга; если смотреть сбоку, длина его ног казалась едва ли не бесконечной.
Комплект чайной утвари с чёрной глазурью, которым пользовался Чи Цзэ, если прикинуть, относился ещё ко временам правления Сунь Хуэйцзуна. В те годы о страсти знаменитого богатого торговца господина Чи к состязаниям в заваривании чая знал весь Бяньцзин. Благодаря своему высочайшему мастерству он раз за разом одерживал победы на турнирах и даже удостаивался личных наград из рук императора.
В конце концов, для Чи Цзэ, существа водного происхождения, было бы просто позором не справиться с подобными жидкими делами. Наверняка даже его никчёмный, тупоголовый племянник по боковой линии — Драконий Владыка Восточного моря — мог специально отпроситься с работы, чтобы прийти и пристыдить его.
Правда, теперь эту императорскую награду Чи Цзэ приспособил для заваривания чая с молоком.
Чёрный чай макиато на базе золотых бровей — эксклюзивный личный роскошный напиток босса Чи.
Хм.
Сейчас, кажется, уже нет.
Заварив чай, Чи Цзэ только поднялся на ноги, как боковым зрение заметил, что крошечный ярко-красный комочек, похожий на новогоднее украшение, выкатился из внутреннего кармана его верхней одежды. Сделав три с половиной оборота, он в крайне неграциозной позе рухнул прямо в чай, набрав, пожалуй, балла три из десяти за технику.
— Святое дело. — Чи Цзэ одним движением руки поставил на паузу игравшую Теорию Большого взрыва, мгновенно переместился к кассовой стойке, схватил салфетку, двумя пальцами залез в чай с молоком и, брезгливо скривившись, вытащил барахтающееся там бесчувственное создание, положив его на тряпку. Он тяжело вздохнул, глядя на безнадежно испорченную молочную пенку.
— Пить чай, где всё размешано — это асоциально! — Крайне брезгливо вылив свою утреннюю порцию молочного чая в раковину, Чи Цзэ огляделся. Заметив, что уборка идет полным ходом, а все заняты своими делами, и их босс явно не пользуется повышенным вниманием подчиненных, он украдкой прижал к груди маленький тканевый свёрток и уединился в самом углу, повернувшись лицом к стене.
Раскрыв ладонь и поддерживая ею то, что лежало на ней, Чи Цзэ соединил руки, и от его ладоней стал медленно исходить иссиня-зелёный свет, клубящийся, подобно туману, пока он полностью не окутал спокойно дышащий комочек в его руках.
Это должно было стать крайне трогательной картиной.
Пока этот туман не поплыл вверх, постепенно сгущаясь и превращаясь в крошечное грозовое облако.
А затем, без всякого предупреждения, с громким шлепком хлынул ливень, обрушиваясь на ярко-красную фигурку в самом центре, хотя стоило каплям коснуться ладони Чи Цзэ, как они мгновенно превращались обратно в безобидную водную дымку.
Оглушительный чих Чи Цзэ успел молниеносно снова зажать у себя в ладони.
— Босс, ну что вы там опять затеяли? — Уборщица, закончив наводить порядок, проходила мимо со шваброй, а в её голосе сквозило глубокое разочарование. — Говорите, такой молодой парень, за двадцать с хвостиком…
— Мышей гоняем, тётушка! — торопливо отозвался Чи Цзэ. — Честно, только что слышали? Мыши!
— Тебе бы о подруге подумать, чтобы о тебе заботилась, — перебитая тётушка всё же упрямо договорила свою мысль.
— Тётушка… — Чи Цзэ скорбно опустил брови, изображая послушание.
— Сяо Чи, послушай меня, нынче нравы очень свободные, — тётушка подняла голову, взглянула на часы и, поняв, что до открытия ещё есть время, решила устроить полноценный круглый стол, утянув Чи Цзэ в беседу. — Но в делах сердечных надо быть постоянным! А у тебя дома живут те шесть-семь… ой, я прямо говорю, ты не обижайся, но все они как одна — лисицы-оборотни!
— Тётушка, вы меня не так поняли, — сухо усмехнулся Чи Цзэ, заложив руки за спину и катая в ладонях маленький комочек. Он долго подбирал слова, не зная, как всё объяснить, и в конце концов решил, что проще бросить это дело. — Давайте-ка лучше открывать двери.
Сегодня чайная Тяньтин открылась на полчаса раньше обычного и представила фирменную новинку этого сезона.
Улун Дундин в сочетании с молочной пенкой и капелькой вишнёвого софт-джема, украшенный крошечной вишенкой, которой искусно придали форму пухлого цыплёнка — новинка пользовалась невероятной популярностью у толпившихся посетителей.
— Боже, какая прелесть! — молодая девушка устроилась с чашкой на барном стуле, выстраивая позу для фото, и глядя на снимок, то ли нахваливала чай, то ли любовалась собой.
Стаканы для чайной Тяньтин Чи Цзэ разрабатывал лично. Нынче весной в ходу были три цвета: чай Тысячелетия, чай Цзяньли и чай Мэйсин — от тёмных тонов к светлым. Да и узоры на них почти целиком выходили из-под кисти знаменитых мастеров: в личной сокровищнице старика Чи стоило вытянуть наугад хоть один свиток, как он оказывался подлинником великого художника, а вырученных от передачи в музей денег хватило бы на открытие целой выставки.
Многие приходили к Чи Цзэ именно ради того, чтобы собрать всю коллекцию стаканов.
Вытесненный со своего места Чи Цзэ побродил по заведению и, убедившись, что свободных мест для него не осталось, притащил маленький табурет и, бережно придерживая своего цыплёнка, уселся у входа под деревом.
Посаженные у входа абрикосовые деревья как раз цвели. Стоило подуть ветерку, как множество хрупких лепестков робко и трепетно опадало прямо в тот самый маленький тканевый свёрток, что был разостлан на длинных ногах Чи Цзэ.
Вчера шёл дождь, а сегодня небо сияло синевой, словно только что вымытое. Солнечные лучи пробивались сквозь мягкие облака, падая на склонившегося мужчину и придавая его суровым чертам лица мягкое сияние.
Цыплёнок на ладони Чи Цзэ попал под ливень и теперь отчаянно дрожал под лучами солнца. Закрыв глаза, он трясся всем телом, словно сито для зерна — дрыг-дрыг-дрыг, — и вид у него был до жалости жалкий.
Но Чи Цзэ сам был существом водной стихии, от природы обладавшим холодным нутром, и сейчас чувствовал себя совершенно беспомощным при виде этой крохи.
И вместе с тем в сердце шевельнулось какое-то странное, бережное чувство.
Хотя в его собственном дворе водилось немало всякой живности, все они были зубастыми, вредными созданиями, способными перевернуть всё вверх дном. А вот столь тихое, послушное и вызывающее умиление существо попадалось ему впервые.
Хмм, хотя при первой встрече оно вело себя куда как сурово.
Но кто же сможет сказать «нет» дрожащему, пухлому комочку, который так доверчиво зарывается тебе в ладонь?
Пробравшись за барную стойку сквозь толпу суетящихся работников, Чи Цзэ налил чашку горячей воды, обернул её полотенцем и вместе с маленьким комочком укутал в тот самый тканевый свёрток, заботливо подогнув края так, чтобы птица не могла зацепить их клювом. Движения его были до одури нежными.
Нет, от лисьего одурения.
Когда Лао-сань прискакал принести Чи Цзэ блинчик с яйцом, его взору предстала эта невероятно гармоничная и мягкая весенняя идиллия.
Его сердце рухнуло вниз вместе с блинчиком, который он держал в руке.
— Ах ты, бессовестный изменник! — юный красавец прикрыл рот рукой, а в его персиковых глазах заблестели слёзы, которые вместе с хрупкими лепестками упали прямо на ладонь Чи Цзэ.
— Прекрати ломать комедию, а? Добавил хрустящую корочку? вечно ты забываешь докладывать начинку, когда покупаешь завтрак, — совершенно лишённый романтизма Чи Цзэ почесал в затылке и ловко отобрал блинчик из рук парня.
— Ты больше не любишь меня! — продолжал разыгрывать сцену малыш, дрожащим пальцем указывая на цыплёнка. — Ты… ты даже… ох!
— Хватит притворяться, я поставил барьер, — Чи Цзэ откусил кусок блинчика, а капля кисло-сладкого соуса попала на его тонкие губы, и он слизнул её с лёгким, вызывающим движением.
— Тц, мог бы и раньше сказать, — фыркнул стоявшая впереди лисичка-оборотень, смахивая с глаз застрявшие слёзы.
Та самая лисичка, о которой упоминала тётушка.
Самая настоящая лисичка-оборотень.
Глядя на пушистый длинный хвост, который качал стоявший перед ним человек, Чи Цзэ вспомнил свою гремящую среди сотрудников дурную славу и не смог удержаться от вздоха.
http://bllate.org/book/30905/3767609
Готово:
