Пролог
Две тысячи двенадцатый год, одиннадцатое июля, три минуты назад. Прижимая к груди пачку денег, он торопливо вышел из грязного переулка. Это был последний долг. Стоило лишь перевести эти деньги на тот счёт, как всё полностью закончилось бы, и, рассчитавшись со всеми долгами до конца, он наконец смог бы пожить для себя.
Его лицо с землистым оттенком, сгорбленная спина и похожие на куриные лапы пальцы заставляли в его сорок лет выглядеть шестидесяти-семидесятилетним стариком. Сказать, что он не испытывал ни ненависти, ни обиды, было бы ложью. Мужчина, которого он звал отцом, набрал огромные долги ради кучи никому не известных камней, но в конце концов те камни не оставили ему ничего, а после смерти отца эти долги согнули в дугу его сына и разрушили всю его жизнь.
Столько лет большинство его одноклассников имели стабильную работу и семьи, и только он, чтобы выплатить колоссальный долг, брался за семь подработок в день и спал всего по четыре часа. Он не посещал ни одной встречи выпускников, потому что не мог и вообразить, что подумают о нём бывшие сокурсники: неужели красавец с художественного факультета университета G скатился до простого уличного бродяги?
Нет, он хотел сохранить хотя совсем крошечную калюю собственного достоинства.
Совсем неподалёку стоял банкомат, и совсем скоро всему придёт конец.
Впрочем, небеса, похоже, вовсе не собирались даровать ему хоть капельку удачи — он умер.
Его насмерть придавило. Когда он проходил мимо недостроенного здания прямо перед банкоматом, сверху сорвался восьмикилограммовый камень. Сложившись вместе, сила падения и притяжение Земли нанесли камню точно выверенный удар прямо по его макушке.
Бело-красный мозг обагрил камень, но сам он почувствовал лишь облегчение: так или иначе, это был конец.
Его отец сходил с ума из-за этих камней почти всю свою жизнь, сам он мучился из-за них большую часть дней, и в конце концов жизни и отца, и сына оборвались из-за них же.
Наверное, такова судьба...
Его сознание постепенно меркло, и последней мыслью перед смертью стало:
Ушапи, обширные клубы белого тумана, сосновые цветы и змеиные пояса... Из этого наверняка вышел бы нефрит высшего качества...
***
Мягкость
Цзюйфучжай был довольно известным в городе L нефритовым магазином. Его владелец, Старый У, представлял собой плотного мужчину средних лет, похожего на улыбающегося Будду Майтрейю; он всегда вёл дела с приветливой улыбкой на губах ещё до того, как успевал заговорить, и пользовался прекрасной репутацией. К тому же у него имелись прочные связи в Мьянме, откуда он регулярно доставал отменное сырьё, благодаря чему имя Цзюйфучжай гремело на весь мир охотников за камнем.
Впрочем, люди из этой сферы отлично знали: хоть у Старого У и было лицо доброжелателя, на самом деле он являлся человеком вовсе не мягкосердечным, и с теми, кто не приходился ему по душе, он не стал бы и словом перемолвиться.
Несколько дней назад Цзюйфучжай завёз партию сырья из Юньнани, и сегодня её как раз принимали в магазине. Желающих поглазеть на товар собралось немало, но Старый У лишь велел приказчикам обслуживать покупателей, а сам устроился с чашкой чая в углу за прилавком у окна, храня безмятежный вид и поднимаясь поприветствовать лишь самых влиятельных гостей.
Архитектурный стиль Цзюйфучжай подражал старине — таково было хобби Старого У. Даже прилавки изготовили из грушевого дерева, и он нисколько не опасался никаких краж или грабежей. Разумеется, находились и те, у кого глаза росли не в том месте: поговаривали, что какой-то воришка стащил в магазине кусочек нефрита, так на следующий день ему отрубили руку и бросили прямо на улице.
У Цзюйфучжая было два этажа: на первом выставляли сырые камни, а на втором — готовые изделия из нефрита. Сейчас множество гостей толпилось у витрин с полусырыми и цельными необработанными камнями. Старый У лениво скользнул взглядом в окно из красного дерева с восьмиугольной резьбой, на переплётах которого красовались вырезанные пионы, сулящие богатство и знатность. Заметив за окном кого-то знакомого, Старый У наполовину высунулся наружу и зычно окликнул человека на противоположной стороне улицы, словно заправский уличный торговец:
— А-Хэ! Мне тут завезли отменный товар, загляни-ка взглянуть!
По правде говоря, Старый У выглядел весьма комично: голова и одна рука торчали на улице, а огромное пузо затыкало весь оконный проем. Тем не менее, посетителей Цзюйфучжая куда больше заинтересовал тот факт, что Старый У способен вести себя подобным образом. Кто же не знал о его крутом нраве? Что за небожитель удостоился того, чтобы Старый У приветствовал его подобным макаром?
Многие с любопытством вытянули шеи к выходу и увидели на противоположной стороне улицы лишь юношу ростом примерно метр семьдесят семь, в простой белой футболке и джинсах. У парня была очень светлая кожа, утончённые черты лица, а персиковые глаза и чуть приподнятые уголки губ сами собой излучали невольно привораживающую улыбку.
Юноша легко улыбнулся, помахал Старому У рукой и сделал жест, показывающий, что у него дела и он подойдёт чуть позже.
Старый У в ответ изобразил жест «обязательно увидимся». Заметив их привычную теплоту в общении, кто-то из клиентов, состоявших со Старым У в хороших отношениях, не удержался от вопроса:
— Старый У, этот смазливый парень — твой родственник?
Когда юноша ушёл, Старый У вновь принял прежний вальяжный вид, сделал глоток чая дахунпао и с улыбкой пояснил:
— Это мой молодой друг, но я всегда относился к нему как к племяннику. Этот парень тоже учится распознавать камни по сырью, так что, если вам доведётся повстречаться с ним в будущем, ради меня окажите ему посильную поддержку.
Знакомые со Старым У завсегдатаи тут же наперебой закивали:
— Обязательно, непременно!
В этот самый момент юноша, о котором судачили все присутствующие, как раз отбивался от толпы младшекурсниц на аллее кампуса университета G.
— А-Хэ, сюда!
Из-за угла высунулась рука и затащила Вэнь Хэ внутрь.
Вэнь Хэ, придерживая рукой стену, отчаянно задыхался:
— Да что такое с этими выпускными фотографиями? Они же просто... просто безумные!
Парень, втащивший Вэнь Хэ, был на голову выше него, с на редкость солнечной внешностью. Кожа его слегка загорела, судя по всему, от постоянного пребывания на солнце, но это ничуть не умаляло его обаяния. Парень с досадой жаловался:
— Мы же выпускаемся! Если не сойти с ума сейчас, в последний момент, то когда ещё? По сравнению со мной к тебе, этому скромному благородному господину, они относятся куда мягче. Мне-то вот не повезло, я даже в мужской туалет сбежал, а они всё равно не отстали!
— Ха-ха... — бессовестно рассмеялся Вэнь Хэ, а заметив, что приятель готов взорваться от негодования, добавил: — Ладно тебе, Ся Цзи, это лишь доказывает, что обаяние тебя как рыцаря намного сильнее. К тому же ты сам сказал, что это их последний шанс побеситься.
Ся Цзи украдкой бросил взгляд на порозовевшую от бега кожу Вэнь Хэ, смущённо отвёл глаза и покраснел:
— А-Хэ, мама приготовила ужин в честь нашего выпуска. Давай сегодня вместе пойдём домой.
— А? — Вэнь Хэ снял выпускную мангию и виновато произнёс: — Прости, у меня на вечер назначена встреча, так что освобожусь я, пожалуй, поздно. Передай от моего имени извинения тёте.
Ся Цзи слегка нахмурился:
— Это что-то настолько важное? Мама ведь так долго готовилась и специально наказывала мне привести тебя.
— Прости, я... хочу навестить отца. Сегодня день моего выпуска, отец наверняка был бы рад.
В голосе Вэнь Хэ прозвучала нотка горечи.
Ся Цзи хотел утешить друга, но не нашёл подходящих слов, лишь поскрёб затылок:
— Ну ладно тогда, ты...
— Ничего страшного, иди домой первым.
Провожая взглядом спину Ся Цзи, Вэнь Хэ потерял прежнюю улыбку во взоре и с лёгким оттенком растерянности и грусти оглядел университет, на учёбу в котором у него ушло две жизни.
Да, именно две.
Вэнь Хэ до сих пор отчётливо помнил свою прошлую жизнь, когда в 2012 году ему было тридцать два года, родители давно умерли, а сам он тянул лямку заурядного человека, горбатясь изо всех сил, чтобы закрыть гигантские долги отца. В момент выплаты последнего долга его насмерть придавил кусок нефрита-сырца, рухнувший с небес. Тогда-то он и понял, что переродился, вернувшись в 1997 год, когда ему было семнадцать и отец как раз погиб. Он наивно полагал, что небеса даровали ему вторую жизнь ради спасения отца, но тот всё равно был до смерти забит коллекторами — точь-в-точь как в прошлой жизни. Единственным отличием стало лишь предсмертное признание отца о том, что некие ценности спрятаны в банке, а паролем служит день рождения матери.
Когда Вэнь Хэ забрал из банка то, что оставил отец — кусок нефритового сырца, — он обнаружил у себя способность заглядывать внутрь камней и «видеть» скрытый там нефрит.
В прошлой жизни у него не было такого навыка, да и во всём мире, пожалуй, никто не обладал подобным даром. Вэнь Хэ прекрасно понимал, что с помощью этой способности может легко обрести богатство и власть, но отец погиб из-за одержимости азартными играми на камнях, а он сам в прошлой жизни бросил учебу ради выплаты долгов, горбатясь на семи работах по четыре часа в сутки. Зачем небеса наделили его столь удивительным даром? В качестве компенсации?
Вэнь Хэ не знал ответа, но в конце концов он отбросил саму мысль использовать сверхъестественные способности ради наживы и статуса. Причина заключалась не только в том, что он не мог принять дар, доставшийся таким путём, но и в понимании: опасность от подобных способностей намного превосходит потенциальную выгоду.
Когда Вэнь Хэ добрался до Цзюйфучжая, Старый У уже затворил двери и заказал доставку из ресторана Увейцзюй.
— А-Хэ, иди сюда, попробуй эту тушёную говядину с томатами. Почему мне всё время кажется, что у меня она не получается такой вкусной, как у тебя?
— Дядя У, как еда из рук главного повара Увейцзюй может быть плохой? То, что готовлю я — всего лишь недостойная внимания домашняя стряпня.
— А-Хэ, отрицать своё кулинарное мастерство — значит ставить под сомнение мой вкус.
— Ладно, — улыбнулся Вэнь Хэ. — В следующий раз я приготовлю для тебя твои любимые кисло-сладкую рыбу по-сихуски и хрустящие креветочные пельмени.
До того как рассчитаться с долгами в прошлой жизни, Вэнь Хэ успел поработать в сычуаньских, хунаньских, шаньдунских и гуандунских ресторанах. От природы обладая отменной памятью, он схватывал суть большинства блюд с первого взгляда, воспроизводя их на восемьдесят процентов похоже. Обычно в целях экономии он урезал расходы на еду до предела, что неожиданно лишь сильнее закалило его кулинарный талант, позволяя творить шедевры ресторанного уровня из самых обычных продуктов.
Добившись своего, Старый У с довольной улыбкой переключился на главную тему дня.
Мало кто знал, что у магазина Цзюйфучжай на самом деле было три этажа: два наземных и один подземный. Под зданием скрывался огромный склад, стены которого уставляли ряды встроенных многоярусных полок с полусырыми камнями, а посреди пола громоздились целые кучи полностью необработанного сырья. Именно эти камни, лично отобранные Старым У, составляли истинную гордость Цзюйфучжая, и обычным посетителям вход сюда был заказан.
Цельные камни делились на три кучи: самую малую составили отборные образцы высшего качества, отобранные самим Старым У, а две остальные поделились на средний сорт и брак.
Взглянув на них, Вэнь Хэ сразу понял: обе кучи выглядели примерно одинаково, а значит, Старый У и впрямь раздобыл на этот раз отличную партию.
Элитный и средний товар Старый У уже отсортировал сам, так что Вэнь Хэ не было нужды на них смотреть. Задачей юноши оставалось отыскать возможные пропущенные бриллианты среди отбраковки. Лавка Старого У всегда специализировалась на продаже высококлассного сырья, поэтому некондицию обычно перепродавали другим торговцам. Позволяя Вэнь Хэ изучить её заново, Старый У преследовал две цели: во-первых, избежать ухода крупной рыбы сквозь сети, а во-вторых, тренировать зрительную память и чуйку самого парня.
Старый У являлся для Вэнь Хэ благодетелем в самом истинном значении этого слова. Если у каждого юноши имелась своя мечта о мире боевых искусств, то Старый У был для Вэнь Хэ отшельником-мастером, вручившим ему секретные манускрипты боевых искусств.
Их встреча со Старым У стала одновременно случайностью и предопределением. В те дни Вэнь Хэ как раз преследовали кредиторы — проблема, которую не удалось бы решить в мгновение ока, даже если бы Вэнь Хэ переродился трижды. Проведя три дня вне дома, измотанный Вэнь Хэ натолкнулся на Старого У, устроившегося с удочкой на берегу. Тот крутил в пальцах камень размером с кулак, как вдруг выскочившая дикая кошка шарахнула его лапой прямиком к ногам Вэнь Хэ. От легкого и мягкого ощущения, передавшегося через прикосновение к камню, Вэнь Хэ понял: внутри скрывается высококлассный нефрит. Он поднял булыжник и вернул владельцу. Старый У, решив немного подшутить над пареньком, пренебрежительно бросил:
— Да так, обычный никчёмный камень.
Тогда Вэнь Хэ решил, что мужчина вовсе не подозревает об истинной ценности скрытого внутри нефрита, и сказал:
— Мне кажется, это должно быть драгоценным сокровищем, дядя. Лучше приберегите его как следует.
Слова Вэнь Хэ пробудили интерес Старого У. Над этим сырьем он ломал голову уже несколько дней: качество отменное, сосновые цветы и змеиные узоры налицо, даже крошечный участок жёлтого тумана виднелся, но вот беда — имелся небольшой изъян. По многолетнему опыту наличие дефектов сулило множество внутренних трещин, и Старый У терзался сомнениями.
Будучи человеком широкой души, Старый У привёл Вэнь Хэ на подземный склад Цзюйфучжая, указал на кучу неразобранного сырья, предназначенного на перепродажу, и велел выбрать один камень. Если внутри обнаружится нефрит — независимо от его качества, — это станет доказательством их судьбоносной связи, и тогда он выполнит любое желание юноши. Про себя же Старый У пообещал: если Вэнь Хэ повезёт, он собственноручно распилит этот камень.
Все камни в той куче являлись остатками чужого отбора, откровенным браком. Вэнь Хэ провозился добрую половину дня, растратив почти всю ментальную энергию, прежде чем выудил один-единственный камень. При распиле он оказался сортовым бобовым нефритом, но сплошь усеянным трещинами — если расценивать это как азартную игру на камнях, Вэнь Хэ с треском проиграл. Тем не менее Старый У остался чрезвычайно доволен. Он искренне верил, что подобное — не что иное, как связь, выпавшая один на миллион, и заявлял, что в торговле сырьем решающую роль играют не только опыт, но и удача, а удача Вэнь Хэ, судя по всему, была весьма неплоха.
Позднее Старый У помог Вэнь Хэ расплатиться с долгами, хотя тот упорно настаивал, что эти деньги — лишь временный заём, который он непременно вернет. Старый У проникся уважением к характеру юноши и загорелся желанием взять его в ученики. И хотя Вэнь Хэ упорно отказывался, Старый У продолжал регулярно звать его в магазин для осмотра сырья и делился секретами ремесла.
Старый У ценил Вэнь Хэ, любил этого юношу с чистой и несокрушимой, словно нефрит, душой. Вэнь Хэ же был бесконечно благодарен ему за помощь и глубоко уважал старшего, всегда протягивавшего руку помощи столь ненавязчиво.
Наверное, в этом и заключалась истинная связь между людьми.
http://bllate.org/book/30900/3767178
Готово:
