Перед рассветом звёзды и луна скрылись, погрузив всё во тьму.
Гун Му стоял у окна, глядя вдаль на небосвод, затем бросил взгляд на крепко спящего Син Чжаня, легко качнулся, проскользнул сквозь потолок и взлетел на крышу. Едва он твёрдо встал на черепицу, как вновь превратился в юношу.
Он вытащил из рукава клубок чёрного тумана и швырнул его в воздух. Туман тут же разросся от порыва ветра, превращаясь в жуткий череп. Тело его состояло из клубящихся тёмных испарений, однако его опутывала сеть красных нитей, другой конец которых держал Гун Му.
Едва приняв истинный облик, создание рухнуло на колени и забило челом о землю, словно выколачивая рис: — Помилуй, Звездный Владыка!
Гун Му взмахнул рукавом, и яростное пламя опалило череп, исторгнувший мучительный визг.
— Ничтожный, ещё не обретший форму костяной демон, а смеешь бесчинствовать среди людей. — Огонь отражался багрянцем на лице Гун Му, подобном белому нефриту.
— Помилуй, Звездный Владыка! Меня просто сманили, поэтому…
— Помиловать? Как же тебя помиловать? — Гун Му изогнул губы, и в его соблазнительной улыбке сквозило бесконечное легкомыслие. — Таков мой долг, раз уж ты попался мне на глаза, оставлять это без внимания я не намерен.
Едва слова затихли, пламя взметнулось с новой силой, и в мгновение ока череп обратился в пепел. Огонь, окутавший прах, вернулся в тело Гун Му. Он закрыл глаза, прислушиваясь к тому, как сила течет по меридианам. Взошло солнце, даруя первую, чистейшую утреннюю ци, которая хлынула в макушку Гун Му и слилась с его собственной силой. Девятилепестковый лотос меж его бровей стал еще ярче и ослепительнее.
Завершив упражнения, Гун Му тяжело опустился вниз и рухнул прямо в комнату, никак не ожидая, что Син Чжань уже проснулся и сидит на краешке кровати, словно поджидая его возвращения.
— Вернулся? — вид у Син Чжаня был такой, будто он за руку поймал заблудившегося ребёнка. — Куда ходил?
Гун Му уже вернул себе облик подростка: — Я ходил… заниматься фотосинтезом.
Син Чжань едва не рассмеялся, но сдержался, сохраняя суровый вид: — Теперь-то можешь рассказать?
— Что именно ты хочешь знать? — Гун Му повёл пальцем, придвигая к себе стул, лениво взмахнул полой халата и с невозтимым видом устроился за ним.
Его сила снова возросла, мысленно отметил Син Чжань. — Для начала поведай, кем ты в конце концов являешься?
Поразмыслив немного, Гун Му поведал о своём происхождении.
Гун Му изначально был Звездным Владыкой Инхо на небесах, ведающим казнями и наказаниями, но за нарушение небесных законов его приговорили к сожжению бессмертного тела и сослали в мир смертных искупать грехи через девять перерождений. В начале каждого воплощения его сила была крайне мала, он мог удерживать лишь облик юноши и должен был уничтожать злых духов и истреблять нечисть, чтобы укреплять духовную энергию. Когда один из лепестков лотоса меж его бровями полностью заполнялся, это означало завершение одной жизни. Пройдя через подобный цикл девять раз и вырастив все девять лепестков лотоса, он сможет воссоздать бессмертное тело и вернуться на Небесный Двор.
Нынешняя, последняя девятая жизнь выдалась особенно опасной. Его сила ослабела настолько, что он даже не мог собрать воедино собственную душу и был вынужден вселиться в неодушевленный предмет. Изначально он должен был обрести форму лишь спустя сорок девять дней и действовать в определенном радиусе от медной монеты, однако его пробудила кровь Син Чжаня. И хотя он материализовался раньше срока, теперь он не мог отделиться от него.
Пару дней назад Гун Му обнаружил, что аура судьбы в Шуэйюэ Жэньцзя нарушена: у входа затаилась скверна, из-за которой люди либо не желали переступать порог, либо, заходя внутрь, навлекали на себя беды и бесчисленные несчастья. Однако, опасаясь, что его духовных сил еще недостаточно, он хотел накопить их за несколько дней перед тем, как действовать. Кто бы мог подумать, что боевая мощь Син Чжаня превзойдет все его ожидания, и он, вооружившись лишь электрической мухобойкой и социалистическими ценностями, в одиночку разгонит всех мелких демонов.
— Звездный Владыка Инхо? — склонив голову набок, убежденный материалист Син Чжань уставился на Гун Му.
— Именно так, — гордо задрав подбородок, подтвердил Гун Му.
— Это большая шишка? — заурядно поинтересовался Син Чжань.
Только что выстроенная гордость Гун Му рухнула и разбилась вдребезги.
— Ты говоришь, что нарушил небесные законы. Мне жутко любопытно, что же ты такого натворил?
— Что? — опешил Гун Му.
— Нарушил небесные законы! Сожжение бессмертного тела звучит крайне сурово, словно тебя сперва убили, а потом еще и душу истязали. Так в чем же именно заключался твой проступок?
— Я… — на лице Гун Му проступило замешательство. — Какой же проступок я совершил?
Син Чжань нахмурился: — Ты что же, не помнишь?
— Это было очень, очень давно… — Гун Му попытался порыться в памяти, но понял, что воспоминания о нарушении небесных законов стерты напрочь. Он помнил лишь то, что был наказан за провинность и веками объяснял свое пребывание в мире людей именно так. Но за что конкретно его наказали, в памяти не осталось ни малейшего следа. Столько лет он изгонял духов и уничтожал демонов, и никто никогда не спрашивал его о причине ссылки. А теперь, после вопроса Син Чжаня, он с удивлением осознал, что сам позабыл об этом.
— Столько лет отбываешь наказание и даже не помнишь, за что? — заметив дурное настроение собеседника, Син Чжань решил не допытываться дальше. — А что насчет вчерашнего черепа?
Гун Му вернулся к реальности: — Это костяной демон, сгустившийся из диких духов. Много силы в нем не было, но кто-то нарочно приманил его сюда.
— Как это приманил?
— Прямо у главных ворот. Я покажу.
Они вышли ко входу в чайную, и Гун Му указал на каменный цоколь под дверным столбом: — Тот кирпич расшатан, внутри что-то спрятано.
Син Чжань похлопал в ладоши, вытащил один из камней с краю цоколя и действительно обнаружил внутри сверток из черной ткани, который тут же извлек наружу.
Усевшись за столик у окна, Син Чжань развернул черную ткань — внутри оказалась грязная медная зеркальца.
Зеркало было весьма странным: судя по узорам на внешнем ободе, лицевая и обратная стороны различались чётко, но вот лицевая часть была покрыта резным орнаментом, тогда как гладкой зеркальной поверхностью являлась как раз тыльная.
— Странная вещица, — Син Чжань совершенно не разбирался в подобных предметах, чувствуя лишь, что от зеркала веет ледяным холодом и зловещей энергией.
— Это Зеркало Обратного Янь, — пояснил Гун Му. — Обычные зеркала служат для отпугивания нечисти и отражения скверны, но это зеркало было осквернено мощным злым началом. Кто-то развернул его задом наперёд и закопал в нечистом месте, и со временем оно превратилось в зловещий артефакт, притягивающий демонов и духов.
— Ты же обнаружил его еще несколько дней назад, почему не сказал мне раньше, чтобы я вытащил его?
— Бесполезно. Стоит Зеркалу Обратного Янь начать работу, как любое вмешательство лишь рассеет скверну, что помешает ее уничтожению. Лучше было дождаться, пока демоны и духи соберутся воедино, уничтожить их разом, а уже потом выкопать само зеркало.
— Иными словами, даже если того скелета прогнали, стоило оставить зеркало на месте, как через какое-то время сюда снова приползла бы какая-нибудь страшная дрянь?
— Именно так. Вещь эта крайне злокозненная. Если избыток темной энергии задержится здесь, последствия могут быть самыми разными: от легких, вроде не сходящих недугов, до смертельных. Особенно уязвимы старики и женщины.
Син Чжань отбросил медное зеркало в сторону, вытащил из кармана пачку сигарет, чиркнул зажигалкой и, выпустив струю дыма в сторону окна, прищурился, источая опасную ауру. Он всегда относился к людям по-доброму, но это вовсе не означало, что он намерен глотать обиды, если кто-то попытается ему навредить.
— У тебя есть догадки, кому понадобилось вредить тебе? — спросил Гун Му.
— Вообще-то, есть один подозрительный тип, — Син Чжань тронул пальцем медное зеркало.
В этом торговом ряду, кроме Шуэйюэ Жэньцзя, работало еще одно заведение — чайная лавка, открывшаяся несколькими годами ранее. Там продавали всякий чай с молоком да кофе. Когда Син Чжань только появился здесь, он провел небольшое исследование и, приняв во внимание вкусы публики, посещающей рынок древностей и ремесел, решил сделать ставку на оригинальность: оформил интерьер и ассортимент в традиционном старокитайском стиле. Дела у него быстро пошли в гору, к тому же расположение у Шуэйюэ Жэньцзя было отменным, так что он переманил немало клиентуры. Разумеется, тамошний хозяин затаил злобу. При редких встречах он то и дело отпускал колкости, но Син Чжань пропускал их мимо ушей.
Если бы поползли слухи о том, что в Шуэйюэ Жэньцзя завелись призраки, больше всего от этого выиграло бы как раз то кафе, так что подозрения падали в первую очередь на него.
И ладно бы дело ограничивалось вчерашним черепом — без Гун Му последствия могли оказаться непредсказуемыми. Одно дело, если бы целились исключительно в него самого, но ведь пострадали бы и ни в чем не повинные люди. Вспомнив старика Чжао, который то и дело захаживал в чайную, Син Чжань невольно задумался, не связаны ли с этим его хвори, да и девчонки-работницы в последнее время выглядели изможденными.
Впрочем, сейчас требовалось разобраться с другими делами. Зажав сигарету в зубах, Син Чжань заново завернул зеркало.
Гун Му покосился на него: — Ты можешь не курить?
— Какое тебе дело, ты же всё равно не чувствуешь запахов.
— Очень даже чувствую, между прочим! Не порси мне культивацию! — Гун Му надул круглые щеки.
Син Чжань скосил глаза, выпустил ему прямо в лицо струю дыма и, пока тот не успел опомниться, затушил окурок в пепельнице. Гун Му, перепачканный табачным дымом и уже готовый вспыхнуть, натолкнулся взглядом на его усмехающиеся глаза, подавил подступивший к горлу ком и так и не смог высказать ругань.
— Дай мне сначала разобраться с насущными делами, — поднявшись на ноги, Син Чжань принялся за уборку чайной.
Через полчаса заведение должно было открыться для посетителей, а убытки от ночной потасовки выдались немалыми. Одно из окон на втором этаже было разбито вдребезги, и осколки стекла устилали весь пол.
— Ты же нанял целую кучу народу, позови их на помощь, — скучающе проплывая мимо, протянул Гун Му.
— Они же девчонки, если поранятся о столько битого стекла, хлопот не оберешься. К тому же всю тяжелую работу всё равно делать мне. К тому же как я им объясню? Даже если сказать, что залезли воры, увидев такой разгром, они наверняка перепугаются. Уж лучше я сам всё уберу.
Он сгреб осколки стекла в кучу, завернул в газету, обмотал скотчем и выбросил в урну, после чего перетащил сломанную мебель к задней двери. В одиночку волоча по столу за раз, он двигался с легкостью летящего перья, и уже через несколько минут навел порядок в разорённой чайной. Когда работницы придут на смену, останется лишь слегка протереть столики и можно открывать торговлю.
Успешно открыв лавку, Син Чжань продолжил хлопотать: все убытки приходилось покрывать из собственного кармана, отчего настроение у него было испорчено напрочь.
Сначала он отправился заказывать стекло, а затем заглянул к мастеру по дереву, у которого заказывал столики и стулья. Плотника звали Чжоу Гэньлян, он был давним знакомым Син Чжаня. Услышав, что тот ловил воров и едва не разнес собственную лавку, мастер знатно посмеялся.
— Давай вот этот, в точности как прежний, — быстро определился с материалом и дизайном Син Чжань.
— Ладно, я тебе посчитаю по самой низкой цене, без обид.
Чжоу Гэньлян застучал пальцами по калькулятору, а Син Чжань от нечего делать принялся разглядывать лавку. Помимо изготовления мебели, мастер сам вырезал из дерева различные поделки, и в мастерской на полках красовалось множество изделий.
Син Чжань поднял статуэтку Майтрейи: радостный толстопузый Будда с огромным мешком в руке выглядел невероятно живо. — Твое мастерство растет с каждым днем. Боюсь, в следующий раз за заказ придется выкладывать совсем другие деньги.
Чжоу Гэньлян рассмеялся: — Для тебя, братец Чжань, я возьму за работу по минимуму. На днях вот Лю Вэй приходил, просил смастерить шкаф, так чуть до инфаркта меня не довел.
— Лю Вэй? — Лю Вэй был тем самым хозяином кофейни с рынка, и при звуке этого имени Син Чжань насторожился.
— Ага. Цена моя ему пришлась не по душе, так он встал прямо у дверей и начал орать на всю улицу. Мои цены и так ниже рыночных, сам посуди, какая же он жадная и мелочная скотина? Хочешь дешевле — ищи в другом месте.
У Син Чжаня заскребло на сердце, развивать тему дальше не хотелось. Он поставил статуэтку Майтрейи на место и принялся разглядывать другие деревянные резные изделия.
Его внимание привлекла маска, висевшая у самого входа.
Маска из темного дерева с красноватым отливом, покрытая блестящим лаком, имела два рога над бровями, напыщенные скулы и длинные острые клыки. Свирепая, устрашающая, лицом она напоминала злобного духа, а в выпученных глазах зияли пустые глазницы, источающие неизъяснимую жуткую ауру.
Стоило Син Чжаню бросить на нее мимолетный взгляд, как ему показалось, будто этот взгляд затягивает в себя, и рука сама собой потянулась потрогать диковинку.
В тот самый момент, когда пальцы почти коснулись призрачной маски, Гун Му качнулся и преградил ему путь.
Встретившись взглядом с темными глазами Гун Му, Син Чжань очнулся словно ото сна, покрывшись холодным потом.
— Эту маску ты тоже вырезал? — спросил Син Чжань.
Подняв голову, Чжоу Гэньлян ответил: — Эту мне привезли в подарок вместе с партией древесины. Смотрю, рожа свирепая, вот и повесил у входа, нечисть отпугивать.
— Ну ты смельчак, чего только не вешаешь.
Взглянув на призрачную маску снова, Син Чжань уже не почувствовал прежнего гипнотического наваждения. Покачав головой и испытывая смутную тревогу, он отступил на несколько шагов назад.
http://bllate.org/book/30892/3766420
Готово:
