Осенняя ночь полна тяжелых заморозков, а у Третьего принца тело слабое — выходя наружу, нужно надевать побольше одежды, чтобы не подхватить простуду. Обувь и носки тоже должны быть теплыми, иначе появятся цыпки.
Я по привычке всё ещё воспринимал его как падшего в немилость хрупкого юношу, и лишь после этих слов меня охватило какое-то смутное опомнение. Я уже собирался опустить полы одежд и опуститься на колени для поклона, как вдруг в грудь мне с размаху тяжело врезался кто-то маленький, крепко обхватив меня.
Он вцепился обеими руками в ворот моего халата, утыкаясь лицом мне в шею и отчаянно притираясь:
— Цинь Бушу, Великий наставник Цинь, ты помнишь, что у меня на ногах были цыпки, ты и правда всё ещё помнишь меня. Я так и знал, что ты придёшь, я танцевал здесь и ждал тебя, чтобы ты мог разглядеть меня с первого взгляда. Шесть лет назад я был неправ, ты учил меня стихам без каких-либо дурных мыслей, а я во всём тебя заподозрил, умоляю, не бросай меня…
Сама не знаю почему, но от такого его поведения в памяти мгновенно всплыл тот двенадцатилетний мальчишка без признаков взросления, который норовил залезть ручонками мне под одеяло, и по всему моему телу побежали мурашки. Я торопливо оттолкнул его подальше:
— Третий принц, прошу, соблюдайте приличия, позвольте сперва вашему слуге завершить поклон…
Но он не унимался и снова полез с объятиями:
— Великий наставник Цинь, мой дорогой наставник, теперь я всё понял. Тогда ты так хорошо ко мне относился, а я из-за какой-то мелочи бросил тебя и ушёл. Я был неправ, я признаю свою ошибку.
Вспомнив, сколь беспричинным казалось мне то расставание в те дни, я не удержался от слов:
— Третий принц излишне тревожится, ваш слуга никогда не держал на Третьего принца зла из-за того случая.
Я лишь переживал, как он справляется без меня и хорошо ли ему живётся.
Я всегда надеялся отыскать удобный момент, чтобы объясниться, однако объясняться подобным образом — это выглядело чересчур странно.
Юнь Хэхуань вовсе не находил это странным и бойко затараторил:
— На самом деле я очень скоро пожалел об этом, но в то же время и к тебе, Великий наставник, вскоре проявил благосклонность мой отец. Твоё положение стало таким высоким, что я почувствовал себя ничтожным и испугался, что ты пренебрежёшь мной, поэтому и не смел больше приходить к тебе. Сейчас я действительно хочу искупить вину, можем мы начать всё сначала?
На сей раз он обхватил меня руками и ногами целиком, так что на мои плечи разом рухнул тысячецзяневый груз, едва не переломив мне поясницу. Сдвинуть его с места оказалось абсолютно невозможно, и мне оставалось лишь следовать его логике и пытаться усовестить:
— Ваше высочество, наши мимолетные узы с вами оборвались ровно шесть лет назад, а ныне моё сердце уже занято. Вашему высочеству тоже следовало бы об этом знать.
Он преспокойно выдал:
— Ничего страшного, в прошлом моя вина была первой, наставник волен отдавать своё сердце кому угодно, а я согласен быть для наставника младшим супругом, лишь бы наставник жаловал меня своей любовью.
От услышанного мои мурашки взметнулись вновь:
— Ваше высочество изволит шутить над слугой. Как ваше высочество может становиться младшим супругом для слуги? Это вовсе не подобает статусу вашего высочества.
Однако Юнь Хэхуань затянул мягким, утонченным голосом:
— Ничего страшного, я буду тайным младшим супругом наставника. Наставник, только посмотри, сейчас я выгляжу куда красивее, чем шесть лет назад, если ты возьмешь меня, то нисколько не останешься в убытке. Пожалей меня, умоляю.
Я ощутил полное отчаяние. Вот правда.
Тогда я и впрямь мечтал взрастить из него относительно ровное и прямое деревце, а теперь он вырос совершенно кривым, и изо рта его сыплются сплошные небылицы.
Поскольку совершить положенный поклон уже не представлялось возможным, мне оставалось лишь заговорить напрямую:
— Чего именно добивается Третий принц? Прошу, говорите прямо. Если вы продолжите в том же духе, я возвращаюсь в поместье.
На этот раз его ноги наконец коснулись земли, и он больше не висел на мне всей тяжестью.
И всё же его руки по-прежнему обвивали мою шею, а персиковые глаза, в которых плескалась глубина тысячи саженей туманного водоема, моргали на меня с видом искренней преданности.
— Великий наставник Цинь, я хочу стать императором. Я буду служить тебе, тайком стану твоим младшим супругом, а ты просто перестань обращать внимание на моих старшего и второго братьев и помоги мне взойти на императорский трон, хорошо?
Он говорил так легко и кокетливо, словно какая-нибудь танцовщица просила у меня коробочку румян.
Хотя зачем бы ни явился сюда для встречи — за этим самым он или я, — с таким настроем, как у него, посадить его на тот трон не удалось бы ни при каких обстоятельствах.
Я отлепил от себя его руки, почтительно отступил назад и сложил ладони в поклоне:
— Ваше высочество шутит. Раз уж в сердце слуги уже поселился один человек, второму там места не сыщется, тем более я и помыслить не смею о том, чтобы ваше высочество был моим младшим супругом. К тому же у слуги есть государственные дела, которые необходимо забрать для разбирательства домой, поэтому позвольте мне первому откланяться.
Поклон я доделывать не стал — оставаться здесь дольше было нельзя. Едва я собрался уходить, как мою талию вновь стянуло, и пояс моего халата снова мертвой хваткой оказался в чужих руках.
Юнь Хэхуань жалобно уставился на меня, наполняя глаза слезами:
— Великий наставник Цинь, у меня припасено еще много козырей. Все эти годы я только и думал о наставнике, тосковал по наставнику, и ни один посторонний человек не прикоснулся ко мне; к тому же я немало почерпнул из книг и владею самыми разными способами угождения. Если ты не веришь, я могу показать прямо сейчас, например вот так…
После этого одной рукой он, как и прежде, вцепился в мой пояс, не отпуская, а другую запустил себе за спину и извлек оттуда складной веер из белого шелка.
Сначала я вовсе не понял, зачем он вытащил веер, но тут он перевернул веер вверх ногами, коснулся костяным основанием губ, высунул изо рта мягкий язычок и принялся медленно, длинным движением облизывать ручку веера снизу вверх. Напоследок он втянул в рот шелковый шнурок, украшавший веер, и замер, слегка прикусив его губами, после чего остановил все движения и уставился на меня, ожидая оценки.
Голова у меня разболелась еще в тот момент, когда я только переступил порог Дома Наньфэн, и, как выяснилось, боль была совершенно оправданной.
Я произнес:
— Третий принц, те чуть больше месяца, что прошли шесть лет назад, на самом деле и связью-то назвать нельзя. Если вы и впрямь метите на престол, тем более не подобает прибегать к столь сладкоречивым речам, растеряв всякое достоинство. Прошу вас, имейте самоуважение и не позволяйте себе падать… до столь ничтожного положения.
Он, казалось, наконец услышал человеческие слова: веер в его руке перевернулся в нормальное положение, и он принялся неторопливо обмахиваться, пока край веера не замер прямо у кончика его носа. Таким образом веер прикрыл нижнюю половину его лица, оставив видными лишь те самые манящие, улыбающиеся глаза:
— Даже при всем при этом я не смог зацепить наставника. Выходит… наставник и впрямь больше ни капельки не любит меня и даже от моих попыток броситься в объятия готов отказаться, так?
Главное, что ты не просто источаешь фальшь каждой чертой лица, а твои попытки броситься в объятия выглядят пугающе, да вдобавок и козыри, которыми ты предлагаешь за это расплатиться, пугают еще сильнее. Я жаждал лишь одного — вырваться и не провоцировать его еще больше. Прокрутив эти слова в голове кругом-головком, я вымолвил лишь:
— Времена меняются, люди уходят. Ныне слуга лишь желает, чтобы ваше высочество и слуга обрели мир каждый на своем пути, и поздравляет ваше высочество с тем, что радость ваша продлится тысячу лет.
Юнь Хэхуань тихо промолвил из-за веера:
— Ну ладно.
Я почувствовал, как пальцы, сжимавшие мой пояс, немного ослабли, и в груди у меня отлегло.
Вот только облегчение это продлилось ровно до половины.
Его пальцы не просто ослабли — они молниеносно сменили положение, уцепились за узел моего пояса и с силой дернули его.
А ведь верхнюю одежду я и так отдал ему, и в таком злачном месте подобное разоблачение сулило немалые неприятности, так что я поспешно прижал полы халата руками. Но Юнь Хэхуань в этот самый момент неожиданно изо всех сил распахнул ногой дверь комнаты и толкнул меня так, что я отшатнулся на пару шагов назад.
В поднявшейся суматохе он ткнул в меня веером и выпалил срывающимся от слез голосом:
— Ах ты неблагодарный предатель! Что ты говорил мне тогда на постели? Ты обещал, что когда я вырасту, ты возьмешь меня в жены! Ради этого обещания я горько прождал тебя шесть лет, а теперь от тебя за версту разит пудрой какой-то чужой женщины?!
Я остолбенел.
Его вопль прогремел раскатом грома, и во всем Доме Наньфэн мгновенно воцарилась тишина. Множество голов повернулось в нашу сторону, выглядывая из комнат, и вокруг нас начал стремительно собираться плотный круг зевак.
Я почувствовал, как у меня заклинило мозг, и машинально отпарировал:
— Ничего подобного!
Юнь Хэхуань указал моим же складным веером на меня, а свободной рукой утер слезы:
— Разве эта картина на веере не нарисована другой женщиной? Я последовал за тобой и прислуживал тебе с двенадцати лет, неужели твою совесть собаки сгрызли?!
Стоило прозвучать этим словам, как вокруг пронесся целый хор изумленных шепотков: В двенадцатилетнем возрасте — это же просто хуже зверя, Тот самый молодой господин Чжошо лично выбрал его, оказывается, у них давнее прошлое, но уж лучше бы никакого прошлого не было, С давних пор все безумные чувства приносят лишь горечь и обиду, горечь и обиду.
Дальше ни то, что гудела толпа вокруг, ни то, что бранил Юнь Хэхуань, я уже не воспринимал.
Юнь Хэхуань ни капельки не боялся, что слухи о его буйстве в Доме Наньфэн дойдут до ушей Юнь Цзана. Он даже явился с совершенно открытым лицом, не удосужившись прикрыть его даже для вида полупрозрачной вуалью.
Если поразмыслить об этом сейчас, на недавнем дворцовом пиру Юнь Хэхуань затесался среди танцовщиц и передал мне записку с платком — неужели Юнь Цзан и впрямь ничего об этом не знал?
А что если за всем этим изначально стояло негласное распоряжение Юнь Цзана?
Пока я размышлял об этом, Юнь Хэхуань внезапно снова бросился на меня. На сей раз это были не нежные объятия, а тяжелый удар всем весом, в который он вложил все свои силы, так что я не удержался на ногах и рухнул на пол, едва не расколовшись на восемь частей.
Усевшись верхом у меня на талии и заливаясь слезами, Юнь Хэхуань принялся лупить себя по щекам обеими руками: с одной стороны — веером, с другой — ладонью:
— Мне всё равно, раз обещал взять меня в жены, то должен жениться, сегодня ты непременно заберешь меня домой!
Вокруг уже стояла толпа зевак, и кто-то принялся советовать:
— Молодой господин Чжошо, раз этот человек хуже зверя, к чему вешаться на одном кривом дереве?
Другой тут же подхватил:
— Верно-верно! Ты так бьешь его, какая же это кара, это сплошная награда! А ну отойди, дай я побью, или давай ты побьешь меня!
Услышав это, Юнь Хэхуань вцепился в широко распахнутый ворот моей одежды и, уткнувшись лицом мне в грудь, зарыдал навзрыд, а одна его рука вновь мягко съездила мне по щеке:
— Нет… Я ждал его шесть лет, я так сильно его люблю, нельзя же вот так всё бросить, нельзя!… У-у-у, суженый, мой суженый… отведи меня домой, ну пожалуйста…
В последующем, пока мы возвращались верхом в поместье, глядя на прижавшегося крошечным комочком к моей груди рыже-белого полосатого кота, который по-прежнему полуприкрывал лицо складным веером, а по щекам его еще не высохли следы слез; глядя на то, как послушно и жалко он выглядит теперь, перестав безобразничать; и вспоминая всю ту невообразимую чехарду в Доме Наньфэн, а также пылавшую жаром от пощечин щеку, мое внутреннее состояние… преисполнялось поистине титаническими попытками сохранить спокойствие.
Юнь Хэхуань обернулся и медленно поморгал своими красивыми глазами:
— Великий наставник Цинь, я решился на столь крайние меры лишь потому, что хотел быть рядом с тобой, ты ведь не станешь сердиться на меня? Это в последний раз, впредь я больше ни за что не осмелюсь.
Мой халат всё еще покоился на его плечах, а пояс завязался заново как попало, держась на честном слове. У меня голова раскалывалась от напряжения, и, смертельно боясь, что он снова учудит какую-нибудь глупость, я проронил:
— Давай сначала вернемся. Поговорим, когда приедем.
Юнь Хэхуань стал тесниться еще ближе, напоминая пугливую птичку:
— Я так и знал, что наставник лучше всех. Вернувшись, я послужу наставнику еще пару раз, и тогда наставник тоже поймет, как я хорош.
Я не знал, что и ответить. Мне оставалось лишь одной рукой держать поводья, а другой обнимать его за тонкую талию, удерживая человека в равновесии всю дорогу до самого дома, чтобы кобыла на ухабах ненароком не сбросила столь легкую ношу.
Тогда, в прошлом, у меня и вправду, пожалуй, промелькнули две мыслишки насчет него, потому я и опекал его, и учил.
Если бы в те времена он прижался ко мне со словами, что я ему так сильно нравлюсь и он хочет выйти за меня замуж, мое сердце, возможно, и впрямь дрогнуло бы. Развивайся события так, мне, наверное, и теперь не пришлось бы выбирать — я бы просто бросил все силы на то, чтобы протолкнуть его наверх.
Но теперь я ощущал лишь глухую тоску.
Тот юноша с сияющими глазами, что цеплялся за мою руку и просил обучить его грамоте и жизненной мудрости, уже никогда не вернется.
А по прибытии к воротам поместья тоска стала еще глубже.
И не только потому, что из-за отсутствия верхней одежды меня продувал прохладный ветер, но и потому, что у входа, скрестив руки на груди и опираясь на меч, меня ожидал Ву Тань со своим отрешенным взглядом.
Похоже, мне требовалось что-то объяснить.
Юнь Хэхуань сообразил быстрее всех и осведомился:
— Кто он? Великий наставник Цинь, разве твое сердце принадлежит не Лю Шао? С какой стати ты держишь при себе еще одного мужчину, да к тому же столь смазливого?
Ву Тань глубокомысленно кивнул:
— Отличный вопрос, я тоже хотел бы это узнать.
Меня тут же бросило в пот, будто на иголках, а затылок онемел.
Мне пришлось срочно объясняться с Юнь Хэхуанем:
— Это страж из Теневой стражи твоего слуги, в чьи обязанности входит неотступно защищать мою безопасность. Вашему высочеству известно, желающих совершить на меня покушение всегда было в избытке. — А затем с тем же усердием пояснять Ву Таню: — Ву Тань, это Третий принц, он погостит в моем поместье несколько дней. Вели эконому подготовить для него покои, да смотри без лишнего шуму и суеты.
http://bllate.org/book/30887/3765968
Готово:
