В мире культивации алхимики считаются лишь вспомогательной силой, чье боевое мастерство далеко уступает практикам того же уровня. Культиваторы талисманов еще способны ставить формации и атаковать с помощью талисманов, а вот в драках алхимиков… они умеют лишь кричать: «Остановитесь! Хватит вам драться!», «Если хотите подраться, идите на тренировочную арену, не топчите духовные травы, а-ай!» и «Какой паршивец улучил момент и стянул мою бутыль с пилюлями?!»
Секта Било получила послание с почтовым голубем и, прослышав, что в Пещере Юньсяо появилось немало духовных трав, отправила учениц спуститься с гор на их сбор.
Ло Юй похлопала ее по плечу:
— Младшая сестра, не бойся, я захватила тысячецзиньковый котел. Если кто-то посмеет отнять духовные травы, я зашибу его этим огромным котлом.
Ушки младшей сестры слегка покраснели, и ее взгляд куда-то испуганно ускользнул. Проследив за ее взором, Ло Юй лишилась дарa речи и оперлась рукой о лоб:
— Ты что, положила глаз на того парня? Мы вообще-то вышли на поиски духовных трав, а не в поисках спутника пути.
Ло Юй с видом глубокой скорби изрекла:
— Опомнись, мужчины лишь мешают нам варить пилюли!
У речного русла стояли двое: один в белом, другой в желтом, один стоял, другой присел на корточки. Вань Чэньси был в безупречных белых одеждах, а пристроившийся рядом… его внешность… лучше и вовсе не упоминать.
За пределами Тайного царства толпа вытягивала шеи в ожидании, а эти двое словно ни о чем не беспокоились и были заняты лишь разглядыванием щенков на земле?
— Цып-цып-цып, — Су Ли насыпал на ладони немного зерна, подманивая и соблазняя пухлых молочных щенков.
Один щенок был белым, другой желтым. Они прятались в углу под каменной нишей, жалобно повизгивая и бешено виляя хвостиками.
— Идите сюда, цып-цып-цып.
Когда щенки утратили бдительность и, медленно подпрыгивая и семеня, приблизились, Су Ли, не успели те сделать и пары лизков, схватил их, зажав по штуке в каждую руку, и принялся по очереди самозабвенно тискать. Пухлые щенки в панике засучили лапками, но их жалкое скуление увы, не могло призвать занятую поисками пропитания мамашу.
Оторвав лицо от мягких животиков, Су Ли с безмятежно-довольным видом спросил:
— Хочешь одного?
Вань Чэньси с минуту поглазел на щенков, прежде чем с холодным лицом паралитика отказаться:
— Не нужно.
Ишь, ломается.
Су Ли опустил щенков, отряхнул одежду и поднялся. Похоже, Вань Чэньси привлекал слишком много внимания, потому что к ним то и дело подходили познакомиться:
— Два практикуя, не желаете объединить усилия?
Су Ли всем отвечал коротко и ясно:
— Проваливайте.
Когда подошла группа Ло Юй, она еще не успела заявить о своих намерениях, как Су Ли схватил Вань Чэньси за руку и утащил за собой.
Ло Юй замерла:
?
Позвольте узнать, мы что, какое-то стихийное бедствие или свирепый зверь?
— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросил Вань Чэньси. Через ткань передавалось тепло тела — он редко с кем-то сближался подобным образом.
Су Ли остановился, оглянулся через плечо и, убедившись, что те не увязались следом, тут же с отвращением отбросил его рукав.
Проклятый Вань Чэньси, и откуда у него такая бурная личная жизнь.
Сам он до сих пор не помнил, чтобы с ним хоть раз заговорила девушка, так что раз нет у меня, не будет и у тебя.
Он хрипло и невнятно соврал:
— Я отвожу от тебя неприятности. Их зеленые одеяния сразу выдают учениц секты Било, а у алхимиков наверняка полно пилюль при себе — в Тайном царстве они словно лакомый кусочек мяса, запросто привлекут бродячих практиков, которые решат их ограбить.
— Наша цель — Меч Морозного Сияния, нет нужды идти с ними одной дорогой, от них тебе будут одни хлопоты.
Услышав это, Вань Чэньси ничего не ответил и лишь поправил рукава.
Вскоре с неба грянула ослепительная молния, и неподалеку раздался громкий испуганный возглас.
— Пещера Юньсяо открылась!
Вань Чэньси выпустил духовное восприятие, чтобы оценить обстановку там: в прежде мрачном переулке из ниоткуда возникла сухая колодезная горловина, и толпа наперегонки бросилась внутрь.
Стоило духовному восприятию коснуться края колодца, как его отбросило назад невидимой силой. Вань Чэньси заговорил:
— Когда мы войдем?
— Не спеши, пусть сперва войдут они и подорвутся на всех ловушках.
Су Ли прищурился, словно хитрая лиса: он давно всё разузнал — тысячелетние лианы в Пещере Юньсяо обрели зачатке разум, и немало практиков по легкомыслию сгинули в ловушках Тайного царства.
Заметив, что Вань Чэньси о чем-то задумался, он ударил себя в грудь:
— Можешь быть спокоен, Меч Морозного Сияния им не найти.
Вань Чэньси кивнул, решив, что здесь кроется какой-то скрытый замысел.
В душе Су Ли злорадствовал: «Эх, хм, парирую — тебе и в голову не придет, что Меч Морозного Сияния, который так далеко и в то же время так близко, находится прямо в моем мешке Цянькунь».
Вот побуду внутри, вволю натешусь и выпущу пар, а потом по доброте душевной отдам тебе меч.
В итоге, о каких-то попытках подшутить и выпустить пар не было и речи — едва ступив в Тайное царство, они разминулись.
Сухой колодец у входа в Тайное царство порос мхом. Дождавшись, пока большинство людей спустится, Су Ли и Вань Чэньси подошли к краю. В тот момент, когда Су Ли заглянул в колодец, земля у него под ногами ушла из пучины, а когда он снова открыл глаза, перед ним расстилалась окутанная клубами тумана пещера, сплошь заросшая лианами.
— Вань Чэньси?! — наугад окликнул Су Ли, но в ответ ему завыл лишь ветер.
Странно было то, что при таком сильном ветре туман вокруг вовсе не рассеивался — перед глазами стояла сплошная пелена, в которой не было видно собственных пальцев. На ощупь определяя каменную стену по направлению ветра, Су Ли двинулся вперед. Попав в Тайное царство Пещеры Юньсяо, он обнаружил, что его духовная сила исчезла.
Это Тайное царство было куда сложнее, чем он предполагал.
Нащупывая дорогу, Су Ли вышел к более открытому пространству: туман вокруг заметно редел, обзор прояснялся. В этот момент до него донеслись громкие крики о помощи, а неподалеку посмелся рев зверя-демона.
Испуганный голос завопил:
— А-а-а! Старшая сестра, спаси!
Другой женский голос прозвучал спокойно и твердо:
— Не бойтесь все за мной!
Су Ли испуганно прибавил шагу и за поворотом пещеры увидел зверя с крысиной головой, орлиными когтями, змеиным хвостом и пятичжэновым размахом крыльев. В этот момент его черные глаза в упор смотрели на группу из секты Било.
Ло Юй стояла впереди всех с длинным луком наперевес, а за ней жались друг к другу младшие сестры. Вся напряженная, с суровым лицом, она заметила боковым зрение Су Ли и тут же с облегчением взмолилась о помощи:
— Мы ученицы секты Било, умоляем практикующего о помощи!
Су Ли с детских лет грезил стать великим героем и ради этого целыми днями бегал по улицам в поисках возможностей проявить благородство. Отец Су бранил его бездельником, но тот лишь презрительно фыркал и продолжал гнуть свою линию.
Столкнувшись со столь опасной сценой, он не испытал ни капли страха — напротив, в его жилах закипела кровь, охваченная неукротимым возбуждением.
Заметив это, Ло Юй немного успокоилась, решив, что этот человек — истинный мастер.
На глазах у изумленной публики Су Ли извлек на свет меч, инкрустированный красными рубинами. Этот меч вышел из рук великого мастера артефактов: его клинок был выкован из огненного хрусталя со сложным узором пламени на поверхности, а внешне он выглядел до крайности прелестно и благородно.
Меч этот звался Люхо.
Шагая с уверенным видом, он прочел заклинание и взмахнул длинным мечом — ци меча подобно радуге устремилась прямо на зверя-демона!
Цзинь! Меч вонзился в крыло зверя, но перья того оказались невероятно прочными, и Люхо даже не смог их проткнуть.
Не веря своим глазам, он снова занес меч: раз, другой, третий — от крыла к груди, от груди к шее, но так и не нанес чудищу ни малейшего вреда.
— Да ладно, такое твердое? Что это за зверь-демон? — пробормотал Су Ли, но тут же почучал неладное. Обернувшись, он увидел, как Ло Юй отчаянно гримасничает, указывая пальцем ему за спину.
Сглотнув слюну, он повернул голову и нос к носу столкнулся с оскаленной крысиной мордой: черная блестящая шерсть, желтоватые клыки и прищуренные треугольные глаза в упор буравили его, точно зверя-добычу.
Су Ли попытался воззвать к разуму зверя:
— Давайте поговорим мирно.
Зверь-демон одним ударом лапы отбросил его прочь. Раздался грохот, и Су Ли на полном ходу впечатался в каменную стену. Затем тенью метнувшись к каменной воронке, зверь вытащил оттуда Су Ли и со злостью швырнул его ввысь.
Ударившись о верхний свод пещеры, Су Ли изверг фонтан крови, пролетевший добрых три метра, и свалился вниз, точно сорванный осенний лист.
— Старшая сестра, о-он… он жив?
Ло Юй издала цокающий звук. Поначалу, судя по дерзкому виду Су Ли, она приняла его за спасителя, но в драке он оказался донельзя бесполезным.
Расправившись с Су Ли, зверь-демон вновь перевел взгляд на группу Ло Юй, тщательно принюхиваясь к запахам.
Верно, именно эти люди стащили у него Траву Звездной Сети.
Испустив яростный, пронзительный вопль, зверь принял боевую стойку и приготовился к броску, но сзади раздался слабый голос:
— По… постой…
Су Ли, содрогаясь в конвульсиях, выполз из лужи крови, вытащил из мешка Цянькунь горсть пилюль и, дрожащими руками закинув их все разом в рот, насилу проглотил вместе с кровью.
Стоило проглотить пилюли, как у него перестали дрожать руки, отпустили ноги, и даже боль волшебным образом испарилась… как бы не так!
От адской боли Су Ли захотелось кататься по земле — казалось, в его теле переломаны все кости, и каждый сантиметр плоти разрывало на части. Скрипя зубами и проклиная всё на свете, он прорычал:
— Паршивая лохматая тварь, этот юноша сейчас с тобой расквитается!
— Практикующий, может, не стоит… — нерешительно начала Ло Юй.
И тут она увидела, как Су Ли извлекает целую стопку талисманов.
Она зажмурилась, открыла глаза — ну да, не один талисман, а целая пачка толщиной с книгу.
Су Ли перед выходом подготовился на совесть: у него не только было вдоволь целебных пилюль, но он еще прихватил и припас в карманах всю стопку талисманов из отцовского кабинета.
В Пещере Юньсяо нельзя было использовать духовную силу, поэтому Су Ли использовал для управления талисманами собственную кровь: припав к земле над лужей крови, он брал один талисман за другим, смачивал в крови и швырял во врага.
Взрывные талисманы, талисманы пламени, громовые талисманы, охранные талисманы… он бросал всё подряд, даже не моргая, и при этом издавал зловещий смех:
— Хе-хе-хе!
В тот же миг пещеру огласили раскаты взрывов и яростные вопли зверя-демона.
— Старшая сестра, — дрожащим голосом спросила одна из учениц. — Культиваторы талисманов и правда такие жуткие?
Ло Юй в ответ лишь горько усмехнулась, приложив руку к лицу — сама она еще не видела ничего подобго.
Су Ли метал талисманы так, будто они ничего не стоили, но череда взрывов не смогла тяжело ранить зверя, а лишь пуще прежнего разъярила его.
Видя, что сдерживающий талисман долго не продержится, Су Ли извлек сетеобразный артефакт. Быстро складывая пальцами печати, он заставил крошечную сеть увеличиться в размерах, и наконец швырнул ее в чудище до того, как то успело сдвинуться с места.
Когда опасность миновала, Ло Юй подошла ближе и произнесла:
— Благодарю за помощь, практикующий! Могу ли я спросить, не ученик ли вы секты Гуйюань?
Су Ли сохранил невозмутимое лицо:
— Именно так.
— Большое спасибо! — с улыбкой произнесла самая младшая из учениц секты Било. — К счастью, вы оказались культиватором талисманов. Когда я видела, как вы махали мечом, я подумала: всё, пропало, его техника владения мечом хуже моей, как же он справится с Звездным Орлом?
Су Ли смутно почуял, что застрявший в горле ком крови до сих пор не выплюнут.
— Ха-ха, мое владение мечом как культиватора талисманов и правда средненькое.
Невольно задев его за живое, Су Ли поспешил сменить тему:
— Что вообще за история с этим Звездным Орлом?
— Мы собирали Траву Звездной Сети, он нас заметил и принялся преследовать, — объяснила она на ходу, но тут же вскрикнула: — Ой! — схватилась за руку и возмутилась: — Зачем ты меня щипаешь? — она захлопала ресницами и, лишь запоздало всё поняв, прикрыла рот ладонью.
http://bllate.org/book/30874/3764660
Готово:
