Сяо Юй достал из пространственного кольца веер из слоновой кости, резким щелчком раскрыл его и прикрыл им половину лица:
— Выходит, дооюн — мой конкурент!
— Едва ли. Я охочусь за деньгами, а дооюн — за трупами.
Сяо Юй: «……»
Он слегка замолк, а затем рассмеялся:
— Услышав имя нашей Секты Трупов и ничуть не испугавшись, дооюн и впрямь человек из ряда вон выходящий.
— Будучи культиватором демонов, дооюн открыто заявляет о своей принадлежности к ним, что тоже весьма необычно. Впрочем, будь то демонический путь или путь бессмертия, пока не совершаешь злодеяний и беззаконий, по сути, разница лишь в направлении практики. Если дооюн пожелает, то может нанять меня, чтобы я отвоевал для него тело.
— Вместо сотрудничества я всё же предпочитаю действовать в одиночку, так что вашей милости лучше не рассчитывать на двойной гонорар духовных камней, — с улыбкой отказался Сяо Юй.
— Что ж, прощайте.
Четыре служанки не высказали никаких возражений против того, что стоило им повернуться, как они тут же превратились в трупных марионеток.
После ухода культиватора меча служанка в красном установила защитный барьер и с неприязнью произнесла:
— Владыка, неужели мы и вправду собираемся воровать трупы?
— Насчет кражи трупов еще посмотрим, но вот нанести ночной визит в поместье Пэн нам определенно нужно.
— Какое это задание требует личного вмешательства Владыки? Владыке достаточно просто хорошенько отдохнуть, а мы сами живо поймаем для вас этого Призрака в Свадебном Наряде, — мягко произнесла служанка в синем.
Служанка в красном облизала алые губы:
— Лучше позвольте мне сожрать её. Больше всего на свете люблю лакомиться свирепыми призраками.
Сяо Юй неопределенно усмехнулся:
— Жаль, но это поручение никому, кроме меня, не выполнить. Ведь я — человек сердечный и добросердечный.
Посидев еще немного в таверне и дослушав историю о том, как Бессмертный Владыка Вэньдао трижды сразил Призрачного Императора, Сяо Юй неторопливо направился по временному адресу семьи Пэн.
Невеста из семьи Пэн погибла страшной смертью, однако свирепый призрак начал мстить именно членам семьи Пэн. Один за другим потомки клана гибли от рук невесты, и даже те из них, что практиковались в далеких сектах, не смогли избежать своей участи. Ныне весь клан Пэн охватил страх и трепет: они с распростертыми объятиями встречали прибывающих для выяснения обстоятельств культиваторов, искренне желая, чтобы гостей было еще больше.
Когда Сяо Юй прибыл, один из стражей семьи Пэн с чрезвычайной привычкой встретил его и принялся вводить в курс дела.
— Старшая барышня Се, Се Ваньтин, — это ведь незамужняя жена нашего третьяго молодого господина. Третий молодой господин и барышня Се росли вместе с малых лет, были неразлучны с детских и юношеских пор. И наш род Пэн, и семья Се считаются влиятельными кланами культиваторов в Городе Ань — поистине прекрасный союз! Кто бы мог подумать, что накануне входа барышни Се в наш дом какой-то культиватор демонов похитит её. В день свадьбы мы даже невесту не успели толком разглядеть, как на нас обрушилась такая напасть! Ладно бы барышня Се умерла страшной смертью, так пускай бы и преследовала того, кто её погубил! Но почему она каждую ночь приезжает в красном паланкине к воротам нашего дома? Сначала она просто пугала людей до потери сознания, а на седьмой день и вовсе принялась убивать. Первым под удар попал наш третий молодой господин — а ведь он как раз получил квоту ученика внутреннего круга Бессмертной Секты Пяти Стихий, его жгло светлое будущее! Но барышня Се мало того что не порадовалась за моего молодого господина, так еще и погубила его. И на этом всё не закончилось: всего за каких-то полмесяца потомки семьи Пэн один за другим погибали или получали увечья, и теперь кажется, что наш род вот-вот истребят целиком.
Сяо Юй, кое-что слышавший об этом и раньше, сразу указал на ключевой вопрос:
— Если у барышни Се такая сильная обида, почему вы все до сих пор остаетесь в поместье Пэн? Разве не боитесь, что она перебьет вас всех до единого?
Страж выглядел довольно сообразительным: при этих словах его глаза мгновенно забегали, и он отделался шуткой:
— Ну как же, хозяева у нас щедрые, к тому же мы преданны семье Пэн верой и правдой.
Сяо Юй покачал складным веером:
— А удалось ли отыскать тело барышни Се и как именно она выглядела после смерти?
— Тело барышни Се до сих пор не найдено. Впрочем, приходившие ранее практики поговаривают, будто барышня Се заново переписывает в поместье Пэн способ собственной гибели. Разве такое вообще возможно?
— Мм? — интонация Сяо Юя взмыла вверх, выражая недоумение.
— Второй молодой господин погиб первым: с него содрали кожу и вытянули сухожилия, да так, что сплошное кровавое месиво осталось — госпожа Пэн даже узнать его едва смогла. Вторым пал младший молодой господин: он погиб при обвале горы, его расплющили в лепешку обломки камней. А дальше пошли утопления в воде, сожжение в огне — всего и не перечислишь.
Выслушав в общих чертах, Сяо Юй поинтересовался:
— Могу я взглянуть на тех потомков семьи Пэн, что еще живы? Или сразу отведите меня к главе клана Пэн.
— Э-э, глава клана как раз принимает дорогого гостя, боюсь, у него сейчас не найдется свободной минуты, чтобы принять вас, — смутился страж.
— Дорогого гостя? И кто же это?
— Высокий человек из Бессмертной Секты Пяти Стихий. Тот самый бессмертный цзюнь, который некогда присмотрел нашего третьего молодого господина и хотел взять его в ученики.
Сяо Юй задумался. Бессмертная Секта Пяти Стихий… Хотя она и занимает последнее место среди пяти великих бессмертных обителей, её старейшина определенно пользуется куда большим уважением, чем он сам, находящийся на Стадии Концентрации Ци.
Он сложил веер:
— Скажи им, что ученик Секты Рассуждений о Бессмертии прибыл на выполнение задания и желает подробнее ознакомиться с ситуацией.
Страж поверил наполовину, но в конце концов рассудил, что вряд ли кто-то станет выдавать себя за ученика Секты Рассуждений о Бессмертии, и поспешил с докладом.
Сяо Юй не стал просто стоять на месте и принялся бегло расхаживать по территории нынешнего проживания семьи Пэн.
Члены клана Пэн жили здесь от силы месяц, но место уже пропиталось густой Ци призраков.
Какая свирепая женщина-призрак!
Сяо Юй последовал туда, где Ци призраков была наиболее концентрированной, и, еще не дойдя до конца, неожиданно заметил знакомые лица.
Изможденный на вид мужчина средних лет сопровождал пожилого человека в даосских одеждах Бессмертной Секты Пяти Стихий. Неподалеку впереди шел молодой культиватор меча, и вся группа негласно признавала над собой главенство этого мечника.
Мечник был облачен в безупречно белые одежды, за спиной висел меч, лицо самое обычное — да это же тот самый халявщик, с которым Сяо Юй обедал за одним столом!
Тот самый страж, который после расставания с Сяо Юем еще долго разыскивал главу клана, завидев, что Сяо Юй сам пришел к ним, уже не заботясь о том, как именно тот сюда добрался, доложил главе клана:
— Вот этот бессмертный цзюнь утверждает, что он ученик Секты Рассуждений о Бессмертии.
Сяо Юй достал свою жетон-пайцзу ученика Секты Рассуждений о Бессмертии, слегка качнул ею:
— Ученик Секты Рассуждений о Бессмертии Сяо Юй прибыл, чтобы разобраться с делом Призрака в Свадебном Наряде.
Говоря это, Сяо Юй не преминул передать культиватору меча мысленную речь:
— Неужто это и есть тот самый безымянный бродячий практик, о котором говорил дооюн?
Культиватор меча ответил ему тем же ментальным голосом, ровным тоном:
— Ученик Секты Трупов?
Воспользовавшись личиной ученика Секты Рассуждений о Бессмертии, Сяо Юй успешно смешался с толпой и вместе со всеми принялся слушать более подробный рассказ, хотя для него самого он мало чем отличался от того, что поведал страж.
Ощущая царящую здесь Ци призраков, Сяо Юй извлек компас и всмотрелся в направление стрелки.
Вид у него при этом был донельзя серьезный, и старейшина Бессмертной Секты Пяти Стихий доброжелательно улыбнулся ему:
— Истинно говорят, что Секта Рассуждений о Бессмертии полна талантливых людей. Маленький друг так молод, а уже осмелился взяться за задание по изгнанию нечисти — не удалось ли тебе что-то заметить?
[Секта Рассуждений о Бессмертии и впрямь кого попало рассылает по свету, совсем не боятся опозорить имя секты, отправляя сопливого мальчишку со Стадии Концентрации Ци.]
Сяо Юй даже не взглянул на старейшину и спросил:
— Не подскажете, когда родилась барышня Се?
Улыбка не сходила с лица старика, изображавшего крайнюю доброжелательность, но в душе он смачно плюнул.
[Воспитанный отродясь не знающий манер мелкий сопляк! Наверняка очередная бездарность, которую пристроили в Секту Рассуждений за деньги. Погодите, вот призраки до смерти испугают его так, что он завоет белугой, тогда-то и научится уважать старших.]
Глава клана Пэн не стал пренебрегать Сяо Юем из-за его юного возраста и назвал точную дату.
Сяо Юй прищурился: Иньский год, Иньский месяц, Иньский день — пускай не Иньский час, но всё же тройное Иньское тело. Неудивительно, что после столь страшной смерти у этой барышни Се скопилась такая чудовищная злоба.
— Были ли у третьего молодого господина Пэн и барышни Се какие-либо трения или обиды? Или, может быть, ваш род Пэн в чем-то перед ней провинился? — снова задал вопрос Сяо Юй.
Глава клана Пэн тяжело вздохнул, и его мутные глаза наполнились усталостью и сожалением:
— Девочку из семьи Се я растил на глазах, она разумная была, с моим мальчиком ладила. Если и говорить о каких-то размолвках, разве что о том, что мы не успели вызволить её вовремя. Перед её смертью мы и вправду получали её кристалл памяти, только вот отыскать место, где этого демона заперли, мы были абсолютно не в силах. Пусть она и затаила обиду на наш род Пэн, лучше бы вымещала злобу на мне! Это я, старый дурак, оказался бесполезен, к чему же вредить остальным?
За внешней усталостью скрывалась жесткая и зловещая мысль.
[В конце концов, она умерла слишком легко, раз смеет так бесчинствовать после смерти.]
Сяо Юй заглянул в глаза главы клана Пэн, но разглядел в них лишь горечь утраты близкого потомка и бессилие перед нынешним хаосом в доме.
В душе Сяо Юй легко усмехнулся, сохраняя на лице абсолютную серьезность следователя:
— Что за кристалл памяти? Можно ли нам на него взглянуть?
Глава клана Пэн без лишних уговоров извлек из рукава кристалл памяти и взмахнул рукой — над кристаллом тут же возникло объемное видение.
В мрачной и сырости пещере сновали крупные, с ладонь, крысы и мерзкие насекомые. Казалось, кристалл перемещался вслед за шагами кого-то идущего, и вскоре в пространстве проявился некий сгусток кроваво-красного цвета.
Крысы и насекомые пожирали эту субматерию, и по едва заметному вздыманию кровавого комка наблюдатели поняли, что это живое существо, и даже смутно догадались, кто именно перед ними.
— Барышня Се, каково вам? Я очень тщательно сдирал с вас кожу — она превосходно подойдет и для красавицы-барабана, и для красавицы-веера. Или, может, барышня Се желает, чтобы из её кожи сделали человеческий фонарь?
Хриплый и неприятный голос явно был искажен с помощью специальной техники, так что ни возраст, ни пол угадать не удавалось.
— Убирайся.
Кровавый месиво-комок издал звук, еще более хриплый, чем у культиваторов демонов, и настолько неприятный для слуха, будто острым предметом провели по гладкому камню.
— Барышня Се, неужели вы действительно хотите, чтобы я убрался? Я ведь сейчас записываю вас на кристалл памяти. Эта вещица вполне может объявиться перед вашими родителями и близкими, а может попасть в руки вашего возлюбленного. Кому из них вы хотели бы её отправить?
Насмешливый тон походил на дразнение самой ничтожной бродячей собаки.
Комок шевельнулся еще сильнее, испуганная крыса пискнула и убежала, но остальные продолжали терзать её уже начавшие гноиться и разлагаться плоть и кровь.
Казалось, она приподняла голову, чтобы удостовериться, действительно ли это кристалл памяти, и хриплый голос прозвучал вновь:
— Отец, мать… дочка… неблагодарна, не может больше… оставаться рядом с вами. Братец Пэн… не жди меня больше.
Последняя фраза прерывалась надолго, словно в ней сквозило и нежелание расставаться, и обреченное облегчение.
Кристалл памяти внезапно погас.
Даже Сяо Юй на мгновение замер — ему показалось, что он разглядел слезу, скатившуюся по щеке той барышни Се.
http://bllate.org/book/30871/3764080
Готово:
