— Эта девчонка что, умом тронута? — стоило им заговорить об этом, как всё встало на свои места.
— Насчет помешательства — пожалуй, не скажешь, просто в свои десять лет разумом она осталась на уровне ребенка и с тех пор совсем не изменилась. К тому же за один присест она может умять десять маньто и двух жареных куриц, да еще и обладает силой вола, — вот домашние и выкинули ее тихонько здесь.
— Какая же она несчастная! Но раз у нее такой аппетит и нет никаких средств к существованию, как же она до сих пор жива? — в глазах А-Ли промелькнули жалость и сочувствие, когда она посмотрела на ту сторону стены.
— Хе-хе, на то ведь есть старая я, — просительно забормотала старуха. — Арендная плата, которую вы двое вносите, — это ее пропитание. Вчера я была занята и забыла принести ей еду, вот она и решила добыть ее сама — украла пирожные молодого господина. Умоляю вас, не раздувайте это дело, она ведь тоже несчастная сирота.
— Раз так, мы можем не затевать ссору, — произнесла Шэнь Юньшу. Хотя она тоже сочувствовала участи девушки, мысль о том, что та посреди ночи тайком забралась к ним в комнату ради воровства, все еще внушала ей тревогу. — Но эта девчонка с легкостью ворочает тяжести, и ты сама сказала, что у нее сила вола. Что, если в следующий раз она причинит нам вред?
— Молодой господин, не бойтесь, эта девчонка никогда не обижает людей, она трусишка до ужаса, а такое воровство произошло лишь единожды! — усердно заверяла старуха.
— Что ж, пожалуй, поверю тебе еще раз.
Лицо Шэнь Юньшу оставалось холодным и отстраненным — вид человека, которого не так-то просто провести.
Старуха с облегчением выдохнула и тоже протиснулась через лаз в стене.
— Выходи скорее, повинись перед господами и скажи, что больше никогда не будешь тайком сюда приходить! — спустя мгновение старуха вывела девчонку наружу.
Крупная и рослая девушка пряталась за спиной низкорослой, сухощавой старухи, семеня короткими шажками и выходя понемногу.
Сначала она опустила голову и пробормотала едва слышно:
— Я виновата, больше не посмею.
Затем медленно подняла голову и робко посмотрела на Шэнь Юньшу и А-Ли.
Круглое лицо, аккуратный носик — от природы миловидное личико распухло от избытка жира, став похожим на маленький мячик.
А-Ли нашла ее даже забавной. Старуха к тому же расчесала Цзиньцао волосы, так что та выглядела намного чище, чем раньше.
Заметив, какая А-Ли добрая и красивая, Цзиньцао украдкой разглядывала стоящую перед ней старшую сестру, робко улыбаясь.
Стоило же ей скосить взгляд на Шэнь Юньшу, как она тут же снова потупилась: Шэнь Юньшу в мужском наряде стояла неподвижно, не улыбаясь, и это внушало Цзиньцао страх.
— А она отлично умеет разбираться в людях, — усмехнулась Шэнь Юньшу, и на ее лице промелькнула мягкость, словно тающий снег, а ямочки на щеках на миг показались и тут же исчезли.
— Видите ли, я же говорила, ребенок она пугливый, просто уж больно прожорливый. А если я состарюсь и не смогу ходить, даже не знаю, что с ней будет! — на лице старухи запечатлелась тревога. Будучи соседкой Цзиньцао, она время от времени приглядывала за девочкой все эти годы.
— У каждого своя кармическая связь. Раз в самые трудные времена о ней заботилась матушка, в будущем ее жизнь обязательно сложится гладко, так что можете не тревожиться, — утешила старуху А-Ли.
— И то верно, вы хорошие люди, — улыбнулась старуха, притягивая к себе Цзиньцао.
На этом досадное недоразумение было исчерпано. Позднее А-Ли пару раз покупала Цзиньцао пирожные, и маленькая лакомка так привязалась к ней, что хвостиком следовала по пятам.
Она целыми днями сидела на заборе и с надеждой высматривала А-Ли, желая поиграть с ней. Шэнь Юньшу тоже сквозь пальцы смотрела на то, как А-Ли подкармливает соседскую обжору.
Вот только отношение Цзиньцао к ним различалось: видимо, из-за мужского облика Шэнь Юньшу та чувствовала между ними некую преграду и подойти не смела.
В ожидании возвращения дяди в поселок Фэнлин Шэнь Юньшу выпало редкое затишье, позволявшее неспешно прогуливаться повсюду.
Моросил мелкий дождь, клубился туман, лодка плавно и неторопливо покачивалась на глади озера, а певучий южный говор звучал эхом под сводами.
— Сестрица Юньшу, сегодня вечером будет праздник фонарей, давай пойдем туда вместе! — воспользовавшись моментом, А-Ли ухватила Шэнь Юньшу за руку, а ее капризный голос звучал мягче, чем у девчат, распевавших песни на берегу.
Шедшая следом Цзиньцао тоже вытянула шею и с надеждой глядела на них: сестрица А-Ли ведь говорила, что за все платит вон та барышня в доме, и без ее кивка ей самой ничего не перепадет!
В отличие от изящной и сдержанной дневной поры, улицы ночного города, залитые сиянием фонарей, пестрели толпами прохожих, а яркие краски напоминали сказочное царство.
Фонари в виде карпов, лотосов, крабов и кробиков — каких только диковинных и разнообразных украшений ни висело и ни покачивалось вокруг. По обеим сторонам арочного моста сплошным ковром алели красные фонари, подобные распустившимся пионам, а по речной глади, постепенно удаляясь, плыли большие и малые водные фонарики.
Шэнь Юньшу шла впереди, неся фонарь. А-Ли облачилась в бирюзовые шелковые одежды и длинное платье с лифом нежно-абрикосового оттенка, а по обе стороны ее прически покачивались сверкающие серебряные подвески, струясь подобно водопаду и выдавая превосходное настроение хозяйки.
На голове у нее красовались пушистые кроличьи ушки, лицо скрывала вуаль, а пара сияющих глаз пристально следила за идущей впереди девушкой.
Цзиньцао, шагавшая следом, тоже обзавелась кроличьими ушками и восторженно семенила за сестрицей А-Ли. Ей еще никогда не доводилось бывать на празднике фонарей, и при виде каждого красивого светильника она останавливалась, замирая в изумлении.
Всю дорогу Шэнь Юньшу была занята тем, что то ловила А-Ли, то возвращала отбиравшуюся назад Цзиньцао.
И хотя в здешних местах таилось свое особенное очарование, Шэнь Юньшу доводилось видывать ночные виды куда более пышные и величественные, так что она просто неспешно прогуливалась, следя лишь за тем, чтобы ее спутницы не потерялись.А-Ли едва не нарастила себе еще одну пару глаз — все казалось ей красивым, все хотелось заполучить. Она и Цзиньцао, четыре глаза на двоих, синхронно уставились на Шэнь Юньшу и задорно захихикали. В какой-то момент Шэнь Юньшу даже засомневалась: то ли это А-Ли заразила Цзиньцао своими повадками, то ли сама Цзиньцао переняла манеру А-Ли…
Рыбные шарики, вонтоны, хрустящие лепешки, паровые пирожки — непрекращающиеся возгласы зазывал заставляли Цзиньцао то и дело останавливаться. А-Ли дернула Шэнь Юньшу за рукав и выразительным взглядом указала на прилавки с различными закусками. Сама-то она ела не так уж много, но большую часть угощений никогда раньше не пробовала, так что вполне могла позволить себе отведать их все под предлогом угощения для Цзиньцао.
— Пусть сама их держит, — Шэнь Юньшу опустила взгляд и посмотрела на три или четыре свертка с выпечкой и леденцами в собственных руках.
— Ничего, она справится, — улыбнулась А-Ли, и ее глаза превратились в лучистые полумесяцы.
У Цзиньцао слух был отменным: услышав, что ей собираются купить еще еды, она тут же выпрямилась, изображая послушную и сообразительную девочку. Она больше не заглядывалась на уличные лотки, а ее пухлые ручки возбужденно теребили друг друга, хотя на лице застыло показное спокойствие.
Хотя от пестроты вокруг разбегались глаза, вся прогулка от начала до конца заняла меньше одного километра. И всё же они не пропустили ни единого развлечения: ни уличных представлений, ни загадок на фонарях, ни запуска небесных фонариков. А-Ли держала в руках карповый фонарик, выигранный сестрой Юньшу, и уголки ее рта не опускались ни на минуту.
Это был ее первый выход в ночь любования фонариками — о подобной безмятежной и полной новизны жизни она раньше не смела и мечтать.
Как раз в тот момент, когда она витала где-то в облаках, какой-то пьяный мужчина налетел на А-Ли. Заметив красавицу-незнакомку, он сузил глаза, которые тут же хищно загорелись, и протянул к ней руки, намереваясь схватить.
— Ах, что ты делаешь?! — испуганно взвизгнула А-Ли.
Шэнь Юньшу повернула голову и, увидев, что какой-то мужчина нападает на А-Ли, не раздумывая швырнула в него то, что было в руках.
— Что за презренный ничтожные сброд, как смеешь среди бела дня домогаться и оскорблять порядочную женщину? Или ты ни во что не ставишь законы династии?! — пронзительный взгляд Шэнь Юньшу, словно острый гвоздь, вонзился в пьяного мужчину.
— Ты… да кто ты такой, чтобы изображать из себя спасителя красавиц?! — после громкого окрика мужчина протрезвел наполовину, но, потеряв лицо перед толпой, решил упорствовать.
— Человек, к которому ты приставал — моя законная жена. По закону за домогательства к чужой жене полагается сорок ударов палками, а в тяжелых случаях — тюремное заключение. Назови свое имя и фамилию! Оскорбление жены ученого мужа, сдавшего императорские экзамены, карается вдвойне. Не желаешь ли завтра отправиться со мной в суд и посмотреть, смогу ли я добиться твоего осуждения? — Шэнь Юньшу выпрямилась во весь рост, и ее холодный, исполненный суровой властности вид заставил остатки хмеля из головы мужчины испариться окончательно.
Услышав о разбирательстве в официальном присутствии, мужчина мгновенно растерял всю свою спесь и желание распустить руки. А когда до него дошло, что этот человек имеет ученое звание, он тут же развернулся, дал драпака и в мгновение ока скрылся из виду.
Только убедившись, что мужчина исчез, Шэнь Юньшу облегченно выдохнула. Произнесенные ею с пафосом слова были лишь блефом, чтобы испугать негодяя — попадись им на пути местный бандит, этот трюк вряд ли сработал бы.
А-Ли спряталась за спину Шэнь Юньшу и испуганно похлопала себя по груди: как же близко к беде они подошли.
Цзиньцао же, несмотря на свою крупную фигуру, попыталась укрыться за спиной А-Ли — и хотя та ни за что не смогла бы ее загородить, девочка всё равно чувствовала себя в безопасности.
— Нагулялись, пора и возвращаться, — Шэнь Юньшу подобрала то, что еще годилось для использования, и повела обоих домой.
А-Ли семенила следом с покорным видом молодой жены, то и дело оглядываясь на пухлую девчонку. Если та потеряется, ей будет нечего сказать в оправдание перед бабушкой.
Вернувшись домой, они вскипятили воду, искупались и стали готовиться ко сну. У Цзиньцао было полно сил, так что она отлично справлялась с ношением воды, а дрова для очага покупали готовыми.
Шэнь Юньшу смыла с лица маскировку, явив миру свое истинное — яркое и величественное — лицо. Густые, гладкие черные волосы свободно падали на плечи с обеих сторон, и от этого исчезло ее привычное ледяное отчуждение; дневная мужественная ученость сменилась мягкой привлекательностью.
Облаченная в просторные белые нижние одежды, она сидела на кровати скрестив ноги и сушила распущенные волосы.
А-Ли прикусила губу и крошечными шажками начала приближаться к краю постели.
— Ты что делаешь? — Шэнь Юньшу уставилась на ее стопы и, подняв взгляд, тихо спросила.
— …Спать ложусь! — с замиранием сердца ответила А-Ли.
— Комната наверху очень хорошая, спи там, — ее тон был ровным, без тени шутки.
— О… ладно! — А-Ли надула губы и, недовольно покачивая бедрами, нехотя поплелась на второй этаж.
Ночью А-Ли ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть — ее томило странное чувство тоски по той, что осталась внизу.
В ее голову закралась дерзкая мысль, от которой она никак не могла избавиться. Дрожащими пальцами она нашарила флакон с ароматическим порошком.
Засыпав его в крошечную курильницу, она подожгла смесь и аккуратно повесила ее рядом с лунной аркой входа. Еле уловимый, почти невесомый аромат змеиной лентой поплыл и втянулся вглубь комнаты.
Спустя полчаса А-Ли босиком, шаг за шагом, спустилась по ступеням. Она подожгла не просто благовоние для успокоения духа, помогающее расслабиться и погрузиться в глубокий сон.
Этот состав она смешала сама, и в нем таилась крошечная, едва уловимая особенность, отличавшая его от любых других успокаивающих благовоний — поистине ничтожная деталь…!
Ее белые, словно нефрит, изящные стопы ступали по деревянному полу, и в тусклом сиянии красных фонарей в этом было что-то завораживающе-соблазнительное.
Этой ночью, освещенной лишь слабым светом луны, Шэн Ли откинула тонкое одеяло и по привычке шмыгнула внутрь.
— Сестрица, сестрица Юньшу? — близко-близко прильнув к ее уху, ласково и шепотом позвала она.
Шэнь Юньшу лишь чуть-чуть качнула головой и продолжила спокойно спать.
http://bllate.org/book/30867/3763619
Готово:
