— Они называют меня А-Ли.
— А-Ли? Неужели от слова «груша»? — Это хорошее имя, сразу утоляет жажду.
— Нет, от слова «плетеный забор». А как тогда мне называть сестрицу?
— Моя фамилия Шэнь, можешь звать меня сестрицей Юньшу. Дома у меня есть младшая сестрёнка, примерно твоего возраста, только она никогда не заставит себя назвать меня сестрой.
Она и сама не знала, как там поживает А Тан. Наверное, только перед лицом совершенно незнакомого человека она и осмеливалась признаться, что у неё есть сестра.
— Почему же она не хочет называть тебя сестрой?
— Наверное, потому что родилась позже, вот и вредничает.
Девушка прикрыла лицо рукой и тихонько рассмеялась, сияя ещё ярче, чем солнце снаружи.
— Сестрица Юньшу, я только что поймала рыбку, сейчас сварю тебе уху и подогрею лепёшки.
В масляной бумаге у Шэнь Юньшу лежало шесть кунжутных лепёшек.
— Спасибо. — Она бросила взгляд на убогое ведёрко и печку девушки, представляя, как же той приходится трудно.
— Сестрица Юньшу, давай не будем церемониться. Сейчас такие времена, когда приходится питаться ветром да росой, и неизвестно, сколько ещё дней это продлится. Лучше вести себя попроще.
— Мм. — Шэнь Юньшу слегка кивнула.
Она наблюдала, как та неумело разводит огонь, бережно возится с рыбкой размером с ладонь и при этом совершенно не замечает, что перемазала сажей свои чистые щёки.
Судя по всему, эта девчушка тоже выросла вне всяких забот, окруженная всевозможной негой и лаской. По какой же причине она отправилась в путь в одиночку — оставалось только гадать.
Там, на костре, А-Ли разварила рыбку в мелкие кусочки, превратив бульон в молочно-белую похлёбку. Взяв две очищенные от коры ветки, она выловила костлявую мякоть и наломала кунжутные лепёшки небольшими кусочками прямо в рыбный суп.
Когда она подошла с потрепанным ведром, Шэнь Юньшу и представить не могла, что когда-нибудь опустится ниже нищенки — и как вообще есть из этого мерзкого старого ведра?
К тому же, что это за месиво?
Шэнь Юньшу брезгливо морщилась от того, что видела перед собой, совершенно забывая, что её собственные волосы, похожие на птичье гнездо, как нельзя лучше подходят к этому убогому ведру.
В этот момент она подняла взгляд — и перед ней предстали две очищенные от коры палочки... !!!
Сестрица, неужели совсем держишься из последних сил?
Конец июня выдался тёплым и влажным: зелёные листья распустились, полевые цветы пестрели повсюду, небо было чистым, а белые облака плыли грядами.
Обе провели на этой разбитой лодке уже три дня. Все шесть лепёшек были съедены, и Шэнь Юньшу теперь могла пройти несколько шагов, опираясь на палку.
Стиснув зубы и превозмогая боль, она опиралась на руку А-Ли — во что бы то ни стало нужно было выбраться из этих мест, иначе оставалось только ждать смерти.
Нижнее белье А-Ли сократилось до крошечного лоскутка на самом горле, по длине напоминающего лиф, но на плечах всё ещё оставались два рукава, за счёт чего можно было делать вид, что всё в порядке. Зато белые одежды Шэнь Юньшу на спине пропитались кровью, и если бы в таком виде они встретили кого-то на пути, пришлось бы тратить время на лишние разговоры, а то и вовсе вызывать всеобщее бегство.
Поразмыслив, А-Ли взяла лишний кусок ткани и в два слоя обмотала поясницу Шэнь Юньшу в том месте, где одежда испачкалась, благодаря чему пятна крови стали не видны.
Прихватив с собой пару обугленных печёных рыб, завёрнутых в масляную бумагу, они медленно двинулись к выходу из леса. Шэнь Юньшу, прежде выглядевшая как молодой господин, из-за ранения сильно бледнела, и во всём её облике проступило куда больше хрупкости. Даже измазав лицо угольной пылью до неузнаваемости, любой проницательный человек всё равно смог бы разглядеть её истинное происхождение.
Кожа же А-Ли была донельзя нежной, и всего полдня пути хватило, чтобы та извела себя от зуда и покраснений. Теперь ей даже не нужно было маскировать лицо — оно пылало ярко-красным цветом. Пришлось лишь немного подправить брови, добавив им грубоватости и убавив прежнюю живость.
Стоило ей взглянуть на кончики своих пальцев, которые за эти пару дней покривились и покрылись мелкими порезами и шрамами от постоянной возни с кипятком, как она поняла: вся тяжелая работа на оставшемся пути ляжет исключительно на её плечи.
Вот теперь она по-настоящему узнала, что такое избалованная барышня — это когда от малейшего прикосновения к грубой действительности человек буквально рассыпается.
Выходит, её собственное звание благородной девицы из именитого клана было лишь пустым звуком. Глядя на мозоли от постоянного держания кисти, она поняла, что её собственная жизнь была на редкость непритязательной, неудивительно, что кое-кто её за это недолюбливал.
Они ковыляли вперёд битый полдня, в горле пересохло, но наконец вдалеке показался поднимающийся от очага дымок — сердца девчонок радостно забились от долгожданного вида жилья.
— Тетушка, не могли бы вы приютить нас с сестрицей на одну ночь? Мы направлялись к родственникам, да вот беда — заблудились. Будьте добры, пустите переночевать! — обратилась А-Ли к пожилой женщине, возвращавшейся с полевых работ.
Шэнь Юньшу с туго перетянутой талией, растрёпанными волосами и грязным лицом теперь ни капли не походила на вчерашнего учёного мужа, а скорее выглядела жалко и оборванно.
А-Ли чуть не оговорилась по недосмотру, но в нынешнем виде называть ту юношей было уже слишком странно, так что пусть остаётся как есть.
Старуха окинула обеих оценивающим взглядом и, убедившись перед собой в двух совсем юных девчушках, тут же растеряла всю подозрительность и добродушно улыбнулась.
— Дочки, куда путь держите? — с морщинистой улыбкой спросила старуха.
А-Ли на мгновение растерялась — она ведь и сама не знала, куда они идут.
— Тетушка, нам нужно в город Е, да только в дороге злоумышленники отобрали весь багаж. Нам необходимо передохнуть пару дней и решить, как быть дальше. Если вы позволите нам погостить у вас несколько дней, эта золотая бусина послужит платой за труды.
С этими словами она раскрыла ладонь, демонстрируя старухе небольшую золотую бусину.
Спасибо той капризной служанке, которая вечно норовила нашить на её одежду золотые и нефритовые пуговицы для красоты — кто бы знал, что в критический момент это спасёт им жизни.
Увидев золотую пуговицу, старуха сощурила глаза в узкие щелочки и расплылась в широкой улыбке.
Шэнь Юньшу не слишком приглянулось лицо этой женщины с опущенными вниз уголками глаз, но сейчас она действительно держалась из последних сил и отчаянно нуждалась в отдыхе, чтобы как следует поесть и восстановить силы.— Хорошо, хорошо, давайте, девушки! Мой дом как раз впереди, совсем недалеко, всего минут пятнадцать ходу.
Старуха с увлечением вела их за собой, а А-Ли поддерживала Шэнь Юньшу, шагая позади.
Вскоре показался глинобитный дом с большим двором, по которому прогуливались несколько кур и уток. Хотя двор не блистал идеальной чистотой, выглядел он вполне сносно, и Шэнь Юньшу, смирившись со своей участью, послушно последовала внутрь.
— Мама, это кто тут пришел?
К ним направлялась простая на вид женщина с честным и открытым лицом.
— Это две заблудившиеся барышни, хотят передохнуть у нас пару дней.
Старуха радостно зазывала гостей в дом.
— Ой, тогда проходите скорее! Сразу видно — девушки из большого города, не то что мы, деревенщины. Лица только немного запылились, а сами такие свежие и красивые!
Добродушно улыбаясь, женщина отложила работу и оглядела обеих девушек.
— Это моя невестка, человек она прямой и честный. Можете звать ее сестрой Шуйцинь, — представила молодую женщину старуха.
— Хорошо! — слегка кивнула Шэнь Юньшу.
Старуха нашла для них чистую комнату, и у путниц наконец появилось временное пристанище.
Стоило закрыть дверь, как Шэнь Юньшу, лишившись последних сил, прислонилась к стене и тяжело задышала, слегка сдвинув изящные брови.
— Сестра, неужели тебе совсем плохо? — вполголоса спросила А-Ли.
Шэнь Юньшу закрыла глаза и покачала головой, но капельки пота, запутавшиеся в прядях волос, выдавали ее далеко не лучшее состояние.
— Сестра, я помогу тебе лечь.
Не осмеливаясь касаться ее поясницы, А-Ли лишь поддержала Шэнь Юньшу под руку.
— Мм!
Хотя они отдыхали целых два-три дня, после столь долгой дороги рана, казалось, снова немного затянулась.
Устроив Шэнь Юньшу, А-Ли отправилась к хозяйке попросить кипятка и чистой хлопчатобумажной ткани. Получив в награду золотую монету, старуха согласилась с такой охотой, что не прошло и пятнадцати минут, как всё было готово для гостьи.
— Девушка, а зачем вам эта ткань? — поинтересовалась старуха, вытягивая шею и подозрительно заглядывая в комнату с крысиным выражением лица.
— Сестра по дороге упала и разбила колено, я хочу перевязать ей рану!
А-Ли загородила проход корпусом, чувствуя легкое раздражение от этой привычки заглядывать в чужие углы.
— Молодым барышням надо быть осторожнее! — с показным сожалением покачала головой старуха.
— Конечно, матушка! — с фальшивой улыбкой ответила А-Ли.
После этого она вошла в комнату и закрыла дверь.
Ловко и быстро разрезав ткань на широкие полосы, она подошла к Шэнь Юньшу и только протянула руку к пуговицам, как та перехватила ее за запястье.
— Ты что делаешь?
Шэнь Юньшу, прикрывавшая глаза в надежде немного отдохнуть, открыла их. В ее холодных прекрасных глазах мелькнуло равнодушие, полное отчужденной и колючей островы.
Заметив этот холодный взгляд, А-Ли слегка растерялась и замерла.
— Я попросила у хозяйки чистой ткани, давай перевяжем рану заново. Верхнее платье тоже нужно постичь, чтобы потом было удобно в дорогу.
— Ох, ладно! — опомнившись, смягчилась Шэнь Юньшу. Она и сама не хотела ее пугать, просто уже так давно никто не раздевал ее, что она успела отвыкнуть.
Строгое выражение ее лица сменилось некоторой неловкостью. Девушка расстегивала пуговицы медленно и нежно, словно невесомое перышко слегка касалось кожи.
А-Ли опустила голову, храня молчание, а Шэнь Юньшу боковым зрение успевала замечать ее длинные ресницы и изящный подбородок.
Помогнув снять верхнюю одежду, А-Ли осталась смотреть на Шэнь Юньшу, облаченную в белоснежную шелковую нижнюю сорочку. Ее черные как смоль волосы рассыпались водопадом, а длинная изящная шея выдавала благородное происхождение — даже молча она излучала аристократическое изящество, напоминая гордый цветок лотоса на снегу.
Разница с ее недавним маскарадом под молодого ученого была разительной, и А-Ли украдкой бросила на нее взгляд, всё еще не в силах сопоставить этот образ с той девицей, что цеплялась за ноги разбойников.
Сейчас от Шэнь Юньшу веяло таким холодом и неприступностью, что А-Ли поспешно отвела глаза и взяла верхнее платье.
— Сестра Юньшу, пора менять повязку. Траволечения у нас сейчас нет, но рану всё равно нужно перевязать свежей тканью!
Оглядев белую полотняную ленту в руках, она сочла ее достаточно чистой. Ей очень хотелось еще раз всё перестирать, но условия не позволяли, так что пришлось оставить как есть.
— Ладно, я сама справлюсь, — произнесла Шэнь Юньшу, опираясь на одну руку и присаживаясь ровно. Слегка повернувшись, она нащупала узелок повязки и медленно развязала его.
За последние дни рана зажила, и от легких прикосновений уже не было прежней резкой боли — стало намного лучше.
Правда, во время долгой ходьбы края немного разошлись, и на повязке выступили новые следы крови, но, к счастью, выглядело это не слишком пугающе.
Она просто сильно истощила силы и теперь ощущала слабость во всем теле.
— Спасибо тебе за хлопоты! — искренне поблагодарила Шэнь Юньшу девушку, стиравшую ее одежду.
— Мы с сестрой провели вместе столько дней, прошли через смертельную опасность, стоит ли теперь говорить о какой-то благодарности?
А-Ли моргнула своими красивыми глазами, и в ее чистом взгляде промелькнуло трогательное кокетство.
Шэнь Юньшу едва заметно улыбнулась уголками губ:
— Хорошо, тогда я не буду смущать А-Ли лишними церемониями.
Ее лицо казалось совершенно спокойным, но бледная кожа слегка порозовела. Эта похожая на воду девушка разительно отличалась от всех, кто обычно окружал ее.
Мать никогда не умела заводить знакомства, да и у самой Шэнь Юньшу не было близких подруг. Из-за своего строгого нрава она никак не могла влиться в круги знатных девиц, зато благодаря глубоким познаниям обзавелась несколькими друзьями старшего возраста, а некоторое время даже преподавала ученикам по просьбе знакомых, отчего стала выглядеть еще более серьезной и сдержанной.
http://bllate.org/book/30867/3763609
Готово:
