Резиденция семьи Шэнь.
Стоял солнечный, ясный и ничем не примечательный день. Единственным отличием было то, что седой господин сегодня снова собрался брать наложницу.
Шэнь Юньшу по устоявшейся привычке уже приготовила для новой наложницы жильё. Подобные хлопоты она выполняла с закрытыми глазами и теперь просто ждала, когда появится новоприбывшая.
Вскоре снаружи раздались звуки праздничных барабанов и дудок, а зеваки по обеим сторонам улицы оживлённо судачили, наперебой гадая, какая это по счёту наложница.
Впрочем, нынешнее зрелище обещало быть особенно любопытным: поговаривали, что Ванъе лично выкупил и освободил из павильона Ваньсян главную красавицу — цветок павильона. Толпы зевак окружили княжескую резиденцию, сгорая от нетерпения хоть краешком глаза взглянуть на несравненную красавицу.
Княжеских ворот коснулось покачивание небольшой паланкиновой завесы. Тонкая изящная рука откинула полог, и водянисто-красный лак ногтей заставил кожу казаться белой почти до светового отблеска. На длинном изящном среднем пальце поблёскивало массивное рубиновое кольцо, испускающее яркое сияние.
Какой чарующий и соблазнительный жест! Ещё не показав лица, она заставила толпу зевак затаить дыхание и лишиться дар речи.
Из-за занавесок паланкина не спеша вышла женщина в бледно-розовом газовом платье, расшитом золотыми бабочками. Её движения были лёгкими, а фигура — изящной, но лицо скрывала чадра, оставляя на виду лишь пару незабываемых прекрасных глаз, меж бровей которых алела изящная точка.
В этот момент налетал лёгкий ветерок, вздымая тончайшую вуаль вокруг неё словно спустившаяся с небес богиня цветов. От неё веяло то ли волнующей манящей негой, то ли игривой прелестью. Во всяком случае, даже не разглядев истинного лица, простые горожане сполна насладились зрелищем и в один голос заговорили, что слава первой красавицы не преувеличена.
— Цинь-цинь, поосторожнее, — с показной заботливостью произнёс Ванъе, протягивая руку и ожидая, когда красавица сама опустит на неё ладонь.
Шэн Ли бросила взгляд на ворота княжеской резиденции, тихонько глубоко вздохнула и, положив руку на локоть Ванъе, они вместе шагнули за ворота.
— Княгиня, княгиня! Ванъе привёл новую наложницу! — Служанка повысила голос от излишнего волнения, ей тоже не терпелось узнать, как выглядит главная красавица и сумеет ли она затмить всех прочих наложниц в доме.
— Суцинь, ты слишком возбуждена. Не зная тебя, можно подумать, будто это ты служанка той самой наложницы, — Шнь Юньшу бросила на неё косой взгляд. Не зря её вырастила матушка: девчонка была такой же непутёвой, как и её родительница.
— Ой, госпожа, служанка называет это «знать себя и знать противника — победить в сотне битв». Я просто хотела сходить и поглядеть на неё ради вас, — слегка запротестовала Суцинь.
Шэнь Юньшу больше ничего не сказала. После того как вдовствующая княгиня насильно разлучила её непутёвого мужа с возлюбленной, он начал приводить в дом одну за другой всевозможные подделки, словно назло собственной матери.
А она сама, столь недолго пробывшая его наставницей, была вынуждена служить для него опорой, чтобы удерживать шаткое положение Резиденции семьи Шэнь. Чувствуя перед ним некоторую вину, она сквозь пальцы смотрела на то, как он приводит в дом новых любимиц: в конце концов, княжеская резиденция была огромной, и пара лишних ртов её не разорит.
Снаружи медленно приближалась пара новоприбывших, держась за руки.
Судя по очертаниям фигур, мужчина был видным и статным, а женщина — грациозной и гибкой. Воистину прекрасная пара! Шэнь Юньшу, как обычно, приготовила поздравительные дары.
Но в тот самый момент, когда они подошли ближе, она невольно подняла взгляд и нос к носу столкнулась глазами с той самой красавицей. На мгновение Шэнь Юньшу замерла.
Её тонкие брови слегка нахмурились, а руки, аккуратно лежавшие на коленях, бессознательно впились в сиденье стула.
Новая наложница с подобающим смирением назвала её госпожой-супругой, а затем неторопливо сняла чадру. Увидев это нежное, словно нефрит, и мягкое, как цветы, лицо, Шэнь Юньшу поняла: её трепещущее сердце окончательно умерло.
Внезапно в груди вспыхнуло пламя безымянного гнева. В её холодных глазах промелькнула жёсткость — неизвестно, направленная на кого именно, но выплеснуть её было нельзя, оставалось лишь опустить глаза, чтобы хоть как-то скрыть обуревавшие чувства.
— Княгиня, это новая наложница, которую я взял. Посмотри сама, стала ли она теперь ещё больше похожа на Цинь-цинь? — с сияющими глазами спросил Ванъе, ожидая похвалы, словно ребёнок.
— Прошу прощения за прямоту, но твоя Цинь-цинь в подметки не годится этой прекрасной наложнице! — холодно ответила Шэнь Юньшу, глядя на них обоих.
Услышав это, полусогнувшаяся красавица подняла полные влаги глаза и со сложным, сдержанным чувством посмотрела на княгиню, сидевшую на возвышении. Ей хотелось что-то сказать, но она сочла это излишним: ладно, в конце концов, она не сделала ничего дурного, из-за чего стоило бы испытывать угрызения совести.
Рассудив так, она с упрямым выражением лица снова прямо встретилась взглядом с этими равнодушными глазами, очаровательно и кокетливо улыбнулась и демонстративно прижалась ближе к Ванъе.
Тут уж Шэнь Юньшу едва усидела на месте, мысленно желая выставить Ванъе вон. Хотя тот не был отъявленным злодеем, княжеская резиденция — не лучшее место для жизни, тем более для девушки, входящей в статус наложницы.
Кто знает, в какой день хозяин дома со зла сбудет её с рук или отдаст в услужение простым слугам? Подобное происходило сплошь и рядом, и жизнь таких людей, словно жизнь ничтожных букашек, полностью зависела от чужой воли.
Она помнила, как два года назад оставила ей письмо с просьбой дожидаться дома, но посланные позже люди никого не нашли — им достался лишь брошенный пустой дом. Почему же она снова оказалась в весёлом доме и стала цветом павильона, да ещё и пошла в наложницы к этому глупцу?
В сердце шевельнулось жгучее чувство, будто выращенную собственными руками капусту сожрала свинья. На душе у неё смешалось всё: злость на её непонятливость и ярость от собственной беспомощности. Мысль о том, что девушку выкупили из борделя и ей пришлось пройти через невесть что, породила в венах ростки раскаяния, которые разрослись с бешеной силой и перехватили дыхание.
Её взгляд стал ещё холоднее, ей больше не хотелось смотреть на эту парочку.
— Хоть она и ярче Цинь-цинь на пару капель, но в этой наложнице Шэн я вижу ту же чистую простоту цветка лотоса, и сходства в ней куда больше — целых семь частей, — самодовольно заявил Ванъе.
Подразумевалось, что без единой капли косметики эта новая наложница была ещё сильнее похожа на ту девушку.
— Твоим безумствам должен быть предел! Четырёх Цинь-цинь в этом дворе ещё недостаточно? Когда же наконец этому придёт конец? — свирепо глядя на Ванъе, бросила Шэнь Юньшу.
— А? Разве не наставница сама привела в дом тех девиц? Я-то выбрал только эту одну! К тому же серебро на это выделяла ты, с чего же теперь такое недовольство? — Ванъе выглядел совершенно растерянным, словно монах, пропустивший два удара из семи, и обиженно запротестовал.
— Что? Ты хочешь сказать, что это я тебя испортила? — произнесла шутливым тоном Шэнь Юньшу, но её холодное, утончённое лицо покрылось морозной коркой.
— Смею ли я, смею ли... Как я мог! Но я клянусь, наложница Шэн — точно последняя, смилуйся, наставница! — Хотя Ванъе и отличался легкомыслием, он всё же оставался единственным сыном вдовствующей княгини. Помимо разногласий с матерью из-за разбитой любви, самым большим испытанием для него была линейка в руках княгини, и он испытывал перед Шэнь Юньшу животный страх.
Наложница Шэн наблюдала за их перепалкой, полной взаимных упрёков и даже чересчур близких обращений. Это казалось ей совершенно недопустимым! Стоя в стороне, она с мрачным выражением лица украдкой теребила носовой платок.
У Шэнь Юньшу невыносимо болела голова. Те наложницы в усадьбе и впрямь были приняты ею по воле Ванъе. Но разве не он сам бегал за каждой из них? А когда затевал ссору и не желал нести ответственность, ей приходилось забирать их всех в резиденцию, иначе честные девушки потеряли бы доброе имя.
Однако и попадание в княжеский дом трудно было назвать счастливой судьбой: Ванъе, судя по всему, всё ещё не забыл ту первую девушку и рассчитывал до конца бороться с вдовствующей княгиней.
Она застряла между ними двумя и чувствовала себя крайне стесненно: с одной стороны, нужно было блюсти общие интересы резиденции, с другой — расчищать завалы после выходок Ванъе. Какая же она княгиня? Она всего лишь управляющая хозяйством.
Впрочем, раз уж она пользовалась властью этого дома, быть для него рабочей лошадкой — её долг, но на этот раз задача предстояла не из лёгких.
Внимательно оглядев наложницу Шэн, она произнесла:
— Ты добровольно согласилась выйти замуж в княжеский дом наложницей?
— А-Ли желает служить Ванъе и княгине, и очень просит княгиню дать на это своё согласие, — без малейшего колебания выпалила наложница Шэн.
— Эх, ладно... Раз вы оба согласны, тогда преподносите чай! — На лице Шэнь Юньшу, обычно прохладном и отрешенном, впервые за долгое время промелькнула тень усталости.
Тому суждено идти дождям, а девицам — выходить замуж, этого не остановит никто.
Услышав её согласие, наложница Шэн на секунду опешила и даже забыла взять чашку с чаем, которую протягивала служанка.
— Цинь-цинь, княгиня согласилась, давай же скорее поднеси чай! — Ванъе улыбался во весь рот, напоминая дурашливого сына мясника.
Верно, всех наложниц в задних покоях звали Цинь-цинь: Цинь-цинь Первой, Цинь-цинь Второй, Цинь-цинь Третьей, Цинь-цинь Четвёртой. А эта наложница Шэн приходилась теперь Цинь-цинь Пятой. Оставалось лишь гадать, обрадовалась бы та дама, узнав об этом, или опечалилась.
Иногда Шэнь Юньшу казалось, что она и остальные живут словно в разных мирах. Она сама будто бы выросла слишком рано, а те люди словно и не думали взрослеть.
Простая, прямолинейная и воображающая себя великой мудрецей матушка; сестра, которая при всей своей рассудительности и сдержанности продолжала нянчиться с ней, как с ребёнком; то умный, то глупый муж; да вдобавок ко всему вдовствующая княгиня, устранившаяся от любых дел.
От этой компании у неё раскалывалась голова. К счастью, оставался надёжный двоюродный дедушка — человек строгий и педантичный, у которого она переняла очень многое.
http://bllate.org/book/30867/3763605
Готово:
