Государство Си Цзэми, укрываясь в тени великого древа династии Ся, каждой зимой получало немало выгод. А вот окрестным степным племенам приходилось туго: скот гибал от холода целыми стадами, а люди от голода глядели на мир волками. В былые годы в такую пору кто-нибудь из племен уже давно не выдержал бы и пошел грабить, но в этот раз всё вышло иначе: все как один сбежались к резиденции наместника, смиренно поджав хвосты.
— Господин Се, взгляните на план размещения охраны... — начал было младший знаменный офицер, но Се Хань бесцеремонно его перебил.
— С востока добавьте еще два скрытых поста. — Се Хань с нажимом ткнул пальцем в карту на оленьей коже. — Если люди из Племени Увар начнут буянить, бейте на поражение.
Мэн Е, лениво жуя травинку, поравнялся с ним:
— Не слишком ли жестко? Это же просто кучка попрошаек...
Се Хань холодно усмехнулся:
— Попрошаек? Прошлой зимой Племя Увар от голода обезумело и разграбило три наших зернохранилища — это ты называешь попрошайничеством? — Он внезапно зацепился взглядом за имя в списке и приподнял бровь: — Забавно. Посланник Государства Си и Принц Племени Увар сидят за одним столом?
— Ты с ума сошел? — Мэн Е чуть не подавился травинкой. — Да они же при встрече друг друга на куски режут!
— Чего бояться? — Се Хань хлопнул списком по столу. — Разве там нет господина Ли, чтобы приглядеть за порядком? — он улыбнулся подобно лису, укравшему курицу: — Наш господин Ли больше всего на свете любит восстанавливать справедливость.
Мэн Е проводил взглядом удаляющуюся спину Се Ханя и молча поставил воображаемую свечку за упокой Ли Юйхуая.
Банкетный зал был переполнен. Се Хань согнувшись проскользнул через боковую дверь и сразу увидел Ли Юйхуая, который развалился на главном месте с кубком вина. Сегодня на нем был чиновничий халат цвета индиго, а нефритовый пояс на талии слепил глаза. Вокруг роились вожди племен, угодливо предлагая выпить, но он даже не удосужился поднять век.
Лишь когда в дверях показалась фигура Се Ханя, рука Ли Юйхуая с кубком замерла, а взгляд, словно крюк, вонзился в него. У Се Ханя заныло между лопаток: вспомнив, как той ночью на дереве этот человек прижал его к себе и поцеловал, он почувствовал, как уши заливает жар, и поспешил скрыться в самом дальнем углу.
— Господин Ли! — посланник Государства Си внезапно бросился к столу, подобно разряженному павлину. — Это ночная жемчужина, которую наш государь приготовил специально для вас, посмотрите на ее чистоту...
Се Хань покосился на стол — ничего себе, целый сундук драгоценностей, на это можно купить пол-Си Цзэми. Ли Юйхуай лишь лениво хмыкнул, продолжая буравить взглядом угол, где стоял Се Хань.
Посланник Государства Си занервничал и принялся тереть ладони:
— А что насчет провизии на эту зиму...
— Не спеши. — Ли Юйхуай наконец отвел взгляд. — Чуть позже всё будет распределено.
Услышав это, посланник успокоился и послушно сел на место. Но не успело его сердце перестать трепетать, как на банкет пожаловал Принц Племени Увар.
Государство Си и Племя Увар враждовали много лет, их отношения напоминали огонь и воду. Ежегодная помощь от династии Ся была ограничена, и если Племя Увар тоже откусит свой кусок пирога, ресурсы для Государства Си значительно сократятся. Посланник, конечно, не желал видеть, как его заклятые враги процветают, он мечтал лишь о том, чтобы все они замерзли насмерть этой зимой.
Размышляя об этом, еще до начала банкета, посланник тайком разыскал остатки бывшей знати Си Цзэми, надеясь выставить Принца Племени Увар за дверь.
Изначально Ли Юйхуай планировал объявить на банкете о плане помощи Государству Си и Племени Увар, однако из-за интриг посланника чиновники из бывшей знати Си Цзэми один за другим потянулись к нему.
— Господин Ли, мы никак не можем помогать Племени Увар.
— Верно, они же с Государством Си как заклятые враги! Если мы поможем Племени Увар, не навлечем ли мы на себя гнев Государства Си?
— Сейчас как раз решающий момент, когда Государство Си готово присягнуть династии Ся, мы должны показать им нашу искренность. — Группа чиновников собралась в заднем зале, убеждая Ли Юйхуая со всех сторон.
Ли Юйхуай был крайне раздражен их назойливостью, но при этом понимал, что в их словах есть доля истины.
Вечером, когда до начала банкета оставались считанные мгновения, Се Хань внезапно получил приказ ни под каким предлогом не впускать никого из Племени Увар.
— С чего бы это? — недоумевал Мэн Е. — Неужели Ли Юйхуай поддался на золото и серебро посланника Государства Си?
Едва он договорил, как у входа раздался пронзительный крик:
— На каком основании вы нас не пускаете?!
Се Хань изогнул губы в улыбке — представление начинается.
Супруга Принца Племени Увар, держа за руку семи-восьмилетнего мальчика, отчаянно бранилась со стражей. Женщина в красных одеждах, похожая на сгусток огня, звенела серебряными украшениями на поясе.
— Мой супруг там! — Принцесса влепила пощечину стражнику. — Разве так вы, люди из династии Ся, принимаете гостей?!
Се Хань неспешно подошел ближе:
— Госпожа...
— Да кто ты такой! — Принцесса притянула к себе мальчика. — Видишь? Это будущий правитель Племени Увар! Вы смеете...
— Какой бравый маленький Принц. — Се Хань присел на корточки и сунул ребенку в карман леденец. — Господин Ли как раз ждет внутри, позвольте я вас провожу?
Мэн Е сзади в панике дергал его за рукав:
— Нам же только что приказали не пускать никого из Увар...
Се Хань стряхнул его руку и улыбнулся самой невинной улыбкой:
— Прошу за мной, госпожа.
Он повел Принцессу к кабинету Ли Юйхуая. Подойдя к тонкому бумажному окну, она поправила платье, собираясь войти и поприветствовать Ли Юйхуая, как вдруг изнутри донеслись голоса.
— Господин, банкет вот-вот начнется, но Принц Племени Увар все еще там... Как нам его выдворить? — голос Гао Яня звучал растерянно.
Услышав это, женщина замерла и поспешно прикрыла рот мальчику. Она взглянула на Се Ханя, словно спрашивая, что происходит...
Се Хань улыбнулся и тоже остановился, жестом приглашая Принцессу дослушать.
Спустя мгновение раздался спокойный голос Ли Юйхуая:
— Неужели по таким пустякам нужно беспокоить меня?
Ли Юйхуай, только что измотанный нападками чиновников и посланника, ответил с явным нетерпением:
— Найди любой предлог и вышвырни их. Династия Ся решила отменить помощь Племени Увар. А что касается их Принца... Такая размазня, что не может даже справиться с собственной женой, еще требует моего личного участия?
За дверью Принцесса покраснела от ярости. Она и подумать не могла, что Ли Юйхуай настолько подл и бесстыден, чтобы тайком так отзываться о ее муже!
Се Хань тоже не ожидал, что Ли Юйхуай начнет так очернять Принца Племени Увар — эти слова полностью обнажили его низость, коварство и злобу.
Сам себя погубил!
Се Хань ликовал. Он намеренно подлил масла в огонь:
— Увы, наш господин всегда отличался высокомерием, пренебрежением к законам и полным отсутствием приличий. Принцесса, приношу свои извинения.
Женщина дрожала от гнева:
— Беспредел!
Се Хань ловко подошел ближе и понизил голос:
— План по отмене помощи Племени Увар составил лично господин Ли. Это он приказал выдворить Принца и никого из ваших соплеменников не пускать на банкет.
— Это уже слишком!
Ли Юйхуай не только нарушил слово, но и насмехался над ее мужем за спиной! Она хотела ворваться внутрь и устроить разборки, но, подняв руку, вспомнила слова Ли Юйхуая...
Она ведь всего лишь слабая женщина, а Ли Юйхуай такой подлый — если она пойдет на открытый конфликт, то лишь опозорится.
— Ли Юйхуай, ты у меня дождешься! — Принцесса схватила ребенка и развернулась, подол ее платья взметнулся в воздухе. Се Хань медленно последовал за ней, едва сдерживая торжествующую ухмылку — теперь-то начнется настоящее зрелище.
Если Принц Племени Увар прилюдно обложит Ли Юйхуая бранью на самом банкете, это станет настоящей катастрофой для дипломатической миссии последнего!
— Господин младший знаменный офицер, куда это вы собрались?
Стоило Се Ханю сделать шаг, как позади раздался голос Ли Юйхуая. Он обернулся и увидел, что мужчина открыл дверь и смотрит на него с легкой, насмешливой улыбкой.
Сердце Се Ханя пропустило удар: неужели Ли Юйхуай догадался, что это он всё подстроил?
— Мимо проходил. — Се Хань не моргнув глазом ответил: — Банкет скоро начнется, я как раз патрулировал окрестности.
— Господин младший знаменный офицер и правда очень ответственен. — Ли Юйхуай подошел на два шага ближе. — Вот бы ты относился ко мне с таким же вниманием.
Се Хань ответил с полуулыбкой:
— Дождетесь того дня, когда уедете из Си Цзэми. Тогда я лично устрою вам прощальный банкет.
Ли Юйхуай тоже рассмеялся:
— Это было бы слишком накладно. Подумай сам, господин офицер: те гроши, что зарабатывает твой супруг, позволят ли вам устроить такой пир?
Лицо Се Ханя мгновенно заледенело.
Ли Юйхуай уже не в первый раз насмехался над Фан Ци. Казалось, этот человек терпеть не мог его супруга и при каждом удобном случае старался задеть его.
— Это не требует заботы господина Ли. — холодно ответил Се Хань. — Пусть наш достаток невелик, но ведь есть еще я. Я готов баловать своего супруга, и все деньги, что я заработаю, пойдут ему.
В следующее мгновение Ли Юйхуай помрачнел, и в его голосе прозвучала издевка:
— Оказывается, господин Се любит быть «мамочкой» для тридцатилетнего мужика? Если Фан Ци называет тебя мамой, должен ли он называть меня дедушкой? В конце концов, зарплату ему плачу я, так что я вполне могу сойти за старшего в его роду.
— Ты...
Гао Янь, видя, как накаляется атмосфера, поторопился напомнить:
— Господин... банкет вот-вот начнется, гости ждут вас.
Се Хань собрался уйти, но Ли Юйхуай внезапно схватил его за запястье:
— Если не возражаете, господин младший знаменный офицер, пойдемте вместе.
Се Хань с неприязнью посмотрел на свою руку, сжатую в тисках Ли Юйхуая — он понимал, что даже если скажет «возражаю», тот его не отпустит.
— Тогда прошу.
Се Хань подумал о той вспыльчивой женщине, которая ждала Ли Юйхуая в зале, и слегка улыбнулся.
Опустились сумерки. Банкетный зал освещали переплетающиеся лучи свечей и дрожащие тени фонарей, повсюду царило веселье, однако каждый гость был погружен в свои мысли, ожидая появления Ли Юйхуая.
Ли Юйхуай, не отпуская Се Ханя, вошел в зал и прямо у входа столкнулся с Принцем Племени Увар и его супругой.
Стоило Принцессе увидеть Ли Юйхуая, как она громко зарыдала:
— Супруг! Он обозвал тебя... он сказал, что ты... — она не могла произнести то слово, от злости топая ногами. В глазах Принца вспыхнул яростный огонь, он тяжело дышал, и его лицо исказилось от нескрываемого гнева.
http://bllate.org/book/30863/3763071
Готово:
