Пограничный город. Осень пришла сюда необычайно рано: едва миновал день выпадения инея, как дикие поля уже покрылись коркой тонкого льда. Несколько часовых укрылись в дозорной будке, греясь у огня и пуская по кругу флягу с вином.
— Эй, смотрите туда...
Вдали, сквозь облака дорожной пыли, покачиваясь, приближался восьмисокровищный теплый паланкин, расшитый золотыми нитями. Командир дозорных прищурился, и фляга в его руке с глухим стуком упала на землю.
— Пропадем! Это же паланкин панского князя И!
Солдаты в панике повалились в ряд, упершись лбами в ледяную землю. Занавес паланкина приподнялся, и из него, словно комок мяса, завернутый в шкуру черной лисицы, выкатился человек. Панский князь И, чьи щеки посинели от холода, напоминал перезимовавшего упитанного бурундука.
— Где... где Се Хань? — князь растирал руки, выдыхая облака пара, голос его дрожал.
Солдаты обменялись многозначительными взглядами:
— Докладываем Вашему Высочеству, господин Се сейчас на заднем дворе, объезжает прибывших норовистых коней.
Глаза панского князя И блеснули. Он повернулся к свите и махнул рукой: Всем ждать здесь! Затем, подобрав полы меховой шубы, он засеменил короткими ножками в сторону казарм.
Солдаты снова забились в дозорную будку, освещаемую мерцающими углями.
— Тьфу, и это чудо называют господином, хотя он всего лишь конюх? — старый вояка сплюнул на землю, растирая замерзшие красные руки.
— Да что ты понимаешь! — худощавый, похожий на мартышку солдат понизил голос и сально потер пальцы. — Кто в городе не знает о делишках панского князя И? Я вчера сам видел, как он совал платок прямо в кормушку для лошадей.
Бородач сделал глоток вина, его глаза загорелись:
— Но если честно, внешность у Се Ханя и правда божественная. Его персиковые глаза словно душу вытягивают, стоит ему просто встать рядом — вылитый небожитель из Лунного дворца. — Он вдруг понизил голос еще сильнее: — В прошлом месяце господин Чэн всего лишь прислал ему вышитый платок, чтобы выказать расположение, так Се Хань на следующий же день разнес ворота особняка Чэнов в щепки!
Несколько человек одновременно втянули головы в плечи, словно незримое лезвие сабли Сючунь уже коснулось их шей.
***
В конюшне Се Хань расчесывал гриву вороного коня. Зубья гребня скользили по блестящей шерсти, оставляя мелкие блики.
— Се Хань.
Серебряный гребень замер в воздухе. Этот голос заставил его на мгновение погрузиться в оцепенение: каждый раз, когда его звали по имени, ему казалось, что обращаются к совершенно чужому человеку. За три года он каждое утро заставлял себя вспоминать: Се Хань, смотритель Лагеря Скрытного Клинка.
— Что-то случилось? — он опустил гребень. Из тени выступила фигура в черном. Конь беспокойно фыркнул и потерся мордой о его ладонь.
— Господин Се... — панский князь И сглотнул слюну и невольно сделал шаг вперед.
Солнечный свет пробивался сквозь щели в стене конюшни, падая прямо на шею Се Ханя. Кожа там была ослепительно белой, отчего нефритовый пояс на талии князя натянулся еще сильнее.
Се Хань даже не поднял головы, протирая седло кусочком замши. Его голос звучал холодно, как лед:
— Ваше Высочество, не пора ли вам проверить свои глаза у императорского лекаря? Вчера я сломал ногу вашему личному стражу, сегодня вы снова пришли напроситься на неприятности?
Панский князь И выдавил из себя смешок и протянул руку к морде коня, но взгляд его был прикован к Се Ханю. Внезапно он схватил ту самую замшу — она еще хранила тепло ладони Се Ханя и жгла ему пальцы.
— В те времена, когда господин Се возглавлял Лагерь Скрытного Клинка, — голос князя дрожал, — мне приходилось подавать ему чай через ширму. А теперь... — он подошел ближе, — угадайте, что я нашел в куче корма?
Се Хань среагировал мгновенно. Он перехватил запястье князя за жизненно важную точку, с такой силой, что послышался сухой хруст кости.
— Нашел шпиона, которого ты подослал? Его глаза я уже вырезал.
Князь от боли пошатнулся, врезавшись в коновязь, но его улыбка стала только безумнее. Он достал из-за пазухи куклу из ткани, уже успевшую пожелтеть от времени.
— Фан Ци сшил ее для тебя, верно? — ухмыльнулся он. — Сделана по подобию золотой статуи из Управления буддийских дел, не так ли?
Зрачки Се Ханя сузились.
— Если я сейчас закричу, что господин Се занимается проклятиями...
Не успел он закончить, как Се Хань вырвал куклу и запихнул ее в пасть стоявшему рядом рыжему коню. Тот, словно понимая приказ, с аппетитом принялся жевать, и через мгновение от куклы остались лишь ошметки.
— Где доказательства? — холодно усмехнулся Се Хань.
Взгляд панского князя И внезапно стал свирепым, он с силой прижал Се Ханя к круглому столбу. — Думаешь, это всё?
Раздался глухой звук — острие железных вил пронзило шелковую одежду и вонзилось в бедро. Панский князь И опустил голову и увидел железные вилы для сена; рука Се Ханя, державшая их, была непоколебима, как скала.
— В следующий раз, — тихо прошептал Се Хань ему на ухо, — эти вилы войдут вот сюда. — Холодное острие поднялось на полдюйма, нацелившись прямо в пах.
Подошва сапога Се Ханя с неприятным хрустом раздавила скатившуюся на землю нефритовую заколку.
— Пять лет назад я смог отбить у мятежников завещание покойного короля, — его голос звучал пугающе тихо. — Сделать так, чтобы Ваше Высочество случайно погибли в этой конюшне, для меня не составит труда.
Вдалеке послышался прерывистый бой барабанов, созывающий караульных. Се Хань пнул кормушку, и несколько голодных боевых коней, фыркая, окружили их.
— Как думаете, что будет быстрее: придут солдаты или эти звери успеют обглодать ваши кости?
Панский князь И внезапно издал смешок, похожий на крик ночной птицы:
— А господин Се еще не знает? Фан Ци уже сознался во всем и поставил отпечаток на признании. — Он вытер кровь с бедра. — Если хочешь спасти своего супруга, сегодня ночью приползешь в мою спальню...
Пальцы Се Ханя судорожно сжали древко вил. Тот кукольный оберег... Фан Ци сшил его из лоскутков, купленных в храме, видя, как Се Хань мучается от бессонницы. Фан Ци, который боялся наступить на муравья...
— Хорошо.
Это слово упало на землю, как кусок льда. Панский князь И, пошатываясь, выпрямился и поправил окровавленные полы одежды:
— К полуночи будь в моем особняке. Если вздумаешь хитрить... — он зловеще усмехнулся, — в темнице у военачальника Вана как раз пустует дыба, приготовленная для Фан Ци.
Уходя, он сильно хромал, но пытался сохранить вид победителя. Се Хань смотрел ему вслед, пока звук шагов окончательно не затих, и лишь тогда с силой ударил кулаком по коновязи.
***
Вечерело рано. Едва миновал час петуха, как отряд Конницы в Черных Доспехах вихрем влетел в городские ворота. Подковы высекали искры из каменных плит, заставляя уличных торговцев в спешке сворачивать лавки.
Гао Янь, растирая замерзшие руки, прождал у западных ворот почти час. Завидев отряд, он поспешно вышел вперед:
— Ваше Высочество.
Человек на коне натянул поводья. Его плащ из собольего меха был покрыт дорожной пылью и инеем Западного Края. Его лицо в сумерках казалось ослепительно бледным, а угольно-черные брови и глаза придавали ему пугающую, яркую красоту.
— Где он?
У Гао Яня затылок похолодел:
— Пока не нашли... — видя, как леденеет взгляд его господина, он поспешно добавил: — Но есть зацепка. Панский князь И, эта старая лисица, уже много лет ведет дела в Пограничном городе, возможно...
— Зови его на встречу.
У Гао Яня во рту стало горько. За последние два года влияние панского князя И сильно возросло, он уже задирал нос до самых небес. В прошлый раз государственную грамоту из Государства Ся полгода мариновали, прежде чем соизволили принять. А теперь его господин скрывается под личиной инспектора...
— Может быть... — Гао Янь решился на предложение, — мне взять отряд и просто схватить его прямо в особняке?
Человек на коне внезапно рассмеялся, и от этого смеха по спине Гао Яня пробежал холодок:
— Подготовь подарки. Скот, драгоценности, красавиц... — он помолчал, и в его глазах промелькнула насмешка, — а если не поможет, то сам пофлиртуй с ним и замани его сюда.
Гао Янь чуть не поперхнулся собственной слюной. Он украдкой взглянул на лицо господина, пытаясь понять, всерьез тот говорит или шутит.
http://bllate.org/book/30863/3763059
Готово:
