Ранним утром Зеркальный Лес стоял необычайно тихий и безмятежный. Высокие листопадные деревья теснились одно к другому, а проворные лесные зверьки, такие как белки, раскачивая пушистыми хвостами, снуя туда-сюда, прыгали с ветки на ветку. Звонкое щебетание птиц возвещало о начале нового дня в чаще.
Зеркальный Лес, один из красивейших на континенте, по своему очарованию ничуть не уступал знаменитым просторам древесных морей Расы Эльфов. Однако сейчас для одного человека это место стало местом Цзидуань опасным.
Черные короткие кожаные сапожки ступали по толстому слою опавших листьев, издавая едва слышный шерох. Завернутая в серую накидку фигура стремительно и бесшумно скользила между деревьями, не потревожив даже чутких зверьков, притаившихся на макушках. Пожалуй, даже гепард не смог бы двигаться скрытнее.
Будучи одним из самых загадочных игроков на континенте, он умел проходить всего в нескольких футах от других так, что те ничего не замечали. Но почему-то в этом лесу данный навык совершенно не работал. Гуй Юй Цзи Ме остановился под деревом, наклонился, чтобы осмотреть оставленную им же метку кинжалом, и понял, что снова вернулся сюда же. Он блуждал по лесу уже десять дней, и припасенная в начале еда с зельями почти закончилась. Он заблудился. Откинув капюшон накидки, он обнажил золотые волосы, сияющие ярче утреннего солнца, однако на лице их владельца читалась крайняя усталость. Лес оказался вовсе не таким безобидным, каким казался на первый взгляд. За его мирным и безмятежным обличьем скрывались заманивающие в ловушки незаметные пожиратели жизни.
Воздух рядом едва слышно рассекло. Обладая огромным боевым опытом и молниеносной реакцией, Гуй Юй Цзи Ме резким прыжком метнулся вперед и оглянулся. На том месте, где он только что стоял, из ниоткуда возникла когтистая лапа. Заметив, что промахнулась, она хитро попыталась втянуться обратно, но кинжал оказался быстрее и вонзился прямо в нее. Издав пронзительный вопль, лапа внезапно растаяла в воздухе — столь же внезапно, как и появилась. Если бы не пять царапин, оставленных на стволе дерева, можно было бы подумать, что всё это — лишь галлюцинация.
Опять! Гуй Юй Цзи Ме сурово нахмурился: за последние десять дней подобных внезапных нападений было бесчисленное множество. Обладай он меньшим боевым опытом и чуткой интуицией, уже не раз поплатился бы за собственную беспечность. И всё же неведомый монстр, прятавшийся в тени, не прекращал своих атак.
Он с самого начала знал, что задания уровня А не выполняются по щелчку пальцев — еще тогда, когда брал этот квест под названием Грибы Зеркального Леса в Гильдии искателей приключений. Разве может простая задача по сбору двадцати грибных спор, выпадающих из монстров-грибов, иметь уровень сложности А? Хотя в душе таились сомнения, слепая вера в собственные силы заставила его принять поручение. Сперва он думал, что грибные монстры просто сильнее обычных, но шло время, а в Зеркальном Лесу не удавалось отыскать даже следа этих грибов — зато он постоянно подвергался нападениям таких вот загадочных тварей.
Убийцы — это класс, чья стихия кроется во тьме, но когда охотник и жертва меняются местами, ощущения оказываются из самых неприятных. В унынии глядя на свиток возвращения в город, Гуй Юй Цзи Ме всерьез задумывался о том, не бросить ли задание и не вернуться ли в город. И в то же время его снедало сильнейшее чувство досады. Мало того, что провал квеста подпортил бы репутационный рейтинг всего наемнического отряда, так еще и гордый нрав не позволял ему смириться с мыслями о дезертирстве. Однако припасы истощились почти до дна, а противник был невидим и неуловим. Потеря десяти процентов общего опыта в случае смерти — это наказание, вынести которое он никак не мог.
Погруженный в тяжелые раздумья ассасин не сразу заметил новую угрозу. Потеря концентрации сыграла злую шутку: когда огромные когти вновь материализовались прямо перед его грудью, метя в самое сердце, в голове Гуй Юй Цзи Ме мелькнула лишь одна мысль: на этот раз конец!
Серебристая стрела с невероятной скоростью рассекла воздух и вонзилась в лапу, готовую вцепиться ему в грудь. Раздался жалкий вопль, и уродливый, покрытый чешуей монстр со стрелой, торчащей из тела, рухнул к его ногам, испустив дух.
?! Настороженно проследив за траекторией полета стрелы, Гуй Юй Цзи Ме наконец заметил лучника среди ветвей красного дерева. Стройная фигура с коротким луком застыла на самой макушке, а на тетиве уже была наложена новая стрела. Пока Гуй Юй Цзи Ме стоял в оцепенении, эта стрела с бешеной скоростью сорвалась с места и остановилась в каких-то полуметрах от него. На пустом доселе месте внезапно проявилось тело еще одного чудища: уродливая плоть оказалась насквозь пробита стрелой, причем наконечник, миновав цель, не растерчал убойной силы и по инерции намертво пригвоздил монстра к земле, словно энтомологическую булавку.
Гуй Юй Цзи Ме прищурился: и скорость предыдущего полета, и мощь только что выпущенной стрелы ясно давали понять, что этот лучник — далеко не простой прохожий. Уровень подобных монстров был высок, а убийство с одного выстрела красноречиво свидетельствовало об ужасающей силе напавшего.
В его глазах мелькнул хищный огонек — азарт и предвкушение схватки с равным по силе противником.
Фигура на красном дереве легко качнулась, сделав в воздуде сальто назад, и с невероятной грацией и легкостью скользнула к нему. Только теперь Гуй Юй Цзи Ме смог разглядеть наряд незнакомца. Стройное тело, обтянутое легкими доспехами, подчеркивало изгибы и скрытую за ними упругую силу, а изящный короткий лук бережно прижимался к груди — верный знак того, насколько сильно хозяин дорожит любимым оружием. Шелковистые серебряные волосы напоминали чистый лунный свет, пробивающийся сквозь пятнистые тени листвы, и трепетали на ветру, словно крылья бабочки.
Задержав на чужом лице полный восхищения взгляд, он невольно замер: вместо тех звездных глаз, что он ожидал увидеть, лицо оказалось завязано янтарной косынкой. Гуй Юй Цзи Ме нахмурился — неужели он...
Хотя нет, погодите. Lost Temple — передовая нейросетевая игра, где даже слепые игроки могут видеть без малейших затруднений, так почему же тогда...
Мелодичный голос нарушил тишину, в которую он погрузился, уйдя в мысли:
— Ты в порядке?
— Да.
Хотя на душе скребли кошки, ему пришлось признать: именно этому лучнику он был обязан тем, что не отправился на Точку возрождения. Подумать только, он, всегда считавший себя сильным, однажды докатится до того, что его придется спасать! Гуй Юй Цзи Ме самокритично усмехнулся.
— Какими судьбами здесь?
— По заданию.
Внезапная волна головокружения заставила его пошатнуться, и Гуй Юй Цзи Ме вспомнил, что из-за истощения всех припасов он не ел уже почти сутки, а шкала сытости давно скатилась в опасную красную зону.
— Идем со мной.
Прохладные пальцы коснулись его руки, увлекая за собой. Словно заметив его смущение, обладатель голоса добавил:
— В этом лесу творится нечто странное. Если не держаться за руки, я не смогу тебя провести.
Пиала наваристого грибного супа с овощами вмиг стерла всю накопленную усталость. Гуй Юй Цзи Ме внимательно огляделся: сейчас он сидел в небольшой одноместной палатке. Пространство внутри оказалось крошечным, но обустроенным с невероятным уютом — сразу чувствовалось, что хозяин лагеря привык содержать быт в идеальном порядке.
Сейчас этот самый хозяин возился с нехитрой кухонной утварью, и уже через пару секунд в его руках появились два аппетитных сэндвича.
— Держи, перекуси.
Протянув один сэндвич ему, стройный лучник беззаботно устроился рядом.
— Меня зовут Хэй Яо Чжи Хэнь, я из Клана Демонов, а ты?
— Гуй Юй Цзи Ме.
Откусив кусок сэндвича — соленое мясо приятно сочеталось со свежей зеленью, — он мгновенно утолил давно мучивший голод и потому без колебаний назвал свое имя, а чуть помедлив, добавил:
— Раса Ангелов.
— О? Правда? Впервые вижу игрока из Расы Ангелов!
Лучник с любопытством стянул с глаз янтарную косынку и принялся разглядывать представителя легендарной, славящейся своей красотой расы.
! Гуй Юй Цзи Ме уже представлял себе, какие глаза могут быть у столь изящного демона, но когда увидел их воочию, понял, что его воображение было слишком скудным.
Что это были за прекрасные глаза! Фиолетовые зрачки напоминали две чистейшие аметистовые капли, преломляющие манящий свет.
— Твои глаза...
Значит, он не слепой! Испытав огромное облегчение, Гуй Юй Цзи Ме вместе с тем почувствовал легкое разочарование: неужели от него нарочно скрывали такую красоту?
— Вот это?
Лучник-демон небрежно бросил повязку рядом и, откусив сэндвич, спросил:
— Разве ты не знал об особенностях этого леса?
Заметив явное недоумение на лице собеседника, Хэй Яо вздохнул и терпеливо пояснил:
— Зеркальный Лес полностью оправдывает свое название: это иллюзорный лес, искажающий любые зрительные восприятия. Верить тому, что видят глаза здесь, категорически нельзя, потому что всё вокруг — либо отражения из других мест, либо чистой воды иллюзии. Неудивительно, что ты, при всей своей видимой силе, так сильно пострадал от нападений этих мелких чертенят.
Вот оно что. Обыкновенный Иллюзорный Лес. Теперь становилось понятно, откуда брались те внезапно появляющиеся и исчезающие монстры. Погруженный в свои мысли, Гуй Юй Цзи Ме машинально поднес ко рту еду, но обнаружил, что сэндвич давно закончился. Смущенно глянув на сидевшего рядом спутника, он под изумленно-веселым взглядом вопреки обыкновению отвернулся, залившись краской.
— Эй, ешь давай, не стесняйся.
Словно по мановению волшебной палочки, перед ним появилась целая тарелка сэндвичей.
— Какое задание ты выполняешь? Всё равно я тренируюсь здесь в стрельбе вслепую, давай сделаем его вместе?
— Ладно.
Гуй Юй Цзи Ме и сам не понимал, почему человек, всегда ненавидевший работать в паре, на этот раз не стал отказываться — ведь даже с товарищами по наемническому отряду он неизменно держал дистанцию.
http://bllate.org/book/30861/3762857
Готово:
