Если даже женщина способна надёжно охранять пограничную крепость, то для него, мужчины, стоящего твёрдо на земле, это, разумеется, пустяк.
— Генерал Ма поистине полон героического духа! — восхитился маленький евнух, после чего поспешно обернулся к Сяо Инь: — Раз император осыпал вас милостью, генерал Сяо, вы, конечно же, должны подчиниться указу. Поспешите собрать вещи — завтра утром мы с вами отправимся в столицу.
— Хе-хе.
Сяо Инь внезапно издала два коротких смешка.
Солдаты генеральской резиденции и те, что стояли за спиной генерала Ма, уже занесли руки на эфесы мечей, готовые вступить в бой, но Сяо Инь спокойно выдернула щит из земли и тихо произнесла:
— Хорошо. Во сколько завтра?
Евнух не ожидал такой лёгкой покорности и на мгновение опешил, но тут же ответил:
— Чем скорее, тем лучше, разумеется. Горные дороги у границы труднопроходимы — чем раньше генерал отправится в путь с нами, тем скорее достигнет столицы и сможет войти во дворец, чтобы насладиться богатством и почестями.
— Тогда ладно. Завтра утром, как только всё соберу, пошлю за вами.
— Э-э… хорошо. Генерал, пожалуйста, не задерживайтесь.
— Можете не волноваться, господин евнух.
После оглашения указа и согласия Сяо Инь принять его, евнуху и генералу Ма, разумеется, полагалось остаться на ночь в генеральской резиденции.
Сяо Инь улыбнулась приветливо:
— В моей резиденции много людей и солдат — боюсь, вам с генералом Ма будет не слишком удобно. Эй, вы там!
— Есть!
— Проводите господина евнуха и генерала Ма в какое-нибудь уютное местечко, пусть хорошенько отдохнут.
— Слушаюсь!
Как только евнух с генералом Ма и их свитой покинули резиденцию, один из солдат тихо спросил Сяо Инь:
— Генерал, а где это «уютное местечко»?
— Освободите самые ветхие соломенные хижины в лагере. Если эта компания откажется там ночевать, больше не обращайте на них внимания. А если посмеют силой отбирать палатки, врываться в дома других генералов или пытаться снять комнату в городе — бейте без пощады.
Затем она добавила почти шёпотом:
— Убьёте — на мне.
Солдаты уже боялись, что генерала лишат власти и увезут в столицу под стражей, но теперь увидели, что она всё такая же горячая и неукротимая.
Их глаза загорелись:
— Генерал, будьте уверены — мы выполним приказ!
— Хорошо.
Слух о том, что генерал Сяо покидает Яньлочэн и возвращается в столицу, чтобы стать наложницей императора, словно на крыльях, разнёсся по всему городу.
Многочисленные генералы, служившие в армии Сяо годами, собрались в резиденции, чтобы обсудить ситуацию с самой Сяо Инь.
— Генерал, как вы могли согласиться?! Это равносильно уничтожению всей нашей армии!
— Вы поступили опрометчиво! Император явно намерен уничтожить весь род Сяо. Если вы уйдёте, губительный ветер коснётся и нас!
— Да этот генерал Ма — зелёный юнец! Чего он понимает в обороне? Нос задрал до небес! Если он возьмётся за управление Яньлочэном, город падёт не позже чем через полгода!
Громкий галдёж этих грубых воинов не раздражал Сяо Инь.
Она громко стукнула кулаком по столу, призывая к тишине:
— Если город падёт менее чем через полгода, значит, вы сами расслабились и перестали выполнять свой долг.
Генералы замолчали. Все они служили в армии Сяо, и если придёт чужак, никто из них не станет беспрекословно подчиняться. А если они будут защищать границу так же усердно, как раньше, вся слава достанется этому Ма!
Сяо Инь сказала:
— Не волнуйтесь, у меня есть план. Императору не так-то просто отобрать у рода Сяо военную власть. Завтра, как только я уеду, вы обязаны строго исполнять свой долг. А этого генерала Ма со всей его охраной…
Она снова хлопнула по столу:
— Держите под надёжным надзором!
Армия Сяо охватывала весь Яньлочэн и его окрестности. Какой же смех — этот юнец Ма с горсткой телохранителей пытается взять город под контроль?
Просто нелепость!
Благодаря приказу Сяо Инь остальные генералы успокоились. Хотя все они были простыми воинами, лицемерить и делать вид, что подчиняешься, они умели не хуже любого придворного.
Неужели огромная армия Сяо не справится с одним жалким генералом Ма?
Ха!
После долгих обсуждений с подчинёнными наступила глубокая ночь. Войдя во двор западного крыла, Сяо Инь увидела Бай Цянье, стоявшего прямо у ворот. Очевидно, он ждал её — и, судя по всему, уже давно.
— Генерал уезжаете? — спросил он.
Сяо Инь заметила стул за его спиной, но он стоял.
— Да, — кивнула она, проходя мимо него во двор. — Уже поздно. Почему ещё не спишь?
Бай Цянье смотрел ей вслед, поворачиваясь вслед за ней:
— Я ждал генерала.
— Зачем?
Под лунным светом Сяо Инь медленно обернулась и посмотрела на него. Её черты лица, окутанные лёгкой дымкой лунного сияния, казались полными невысказанных чувств, словно между ними повисла прозрачная завеса.
В ней не было и следа грубой, мужеподобной внешности. Напротив — изящная, стройная, но при этом полная воинственной отваги. Отвести взгляд было невозможно.
Бай Цянье не знал, правда ли, что во дворце Даочана три тысячи наложниц — все цветы и красавицы. Но он был уверен: генерал Сяо станет самой неповторимой из них, истинной красавицей без равных…
Нет! Генерал Сяо не должна становиться одной из этих посредственных женщин! Ей не место в том дворце!
Он молчал, но потом медленно сделал два шага вперёд. Сяо Инь вдруг осознала: за последние полгода этот парень почти сравнялся с ней ростом.
Из-за его раненой ноги кухня резиденции специально готовила для него более питательную еду, и он быстро восстановился. Скорее всего, при следующей встрече он будет крепким и здоровым.
— Не уезжайте, хорошо? — тихо попросил Бай Цянье. — Если вы войдёте во дворец, вы больше никогда не выйдете. Вы словно птица, которой сломают крылья и запрут в клетку навсегда. Хотите такой жизни?
Сяо Инь была удивлена его просьбой.
За долгое время между ними возникли тёплые отношения — она для него была и наставницей, и другом. Но между ними всегда оставалась пропасть вражды: прежняя хозяйка тела Сяо Инь убила несметное число людей из Южных земель. Как же так вышло, что наследный принц Южного царства теперь искренне пытается её удержать?
— Указ императора — я не могу ослушаться, — сухо ответила Сяо Инь, не желая продолжать разговор. — Приказ есть приказ.
Бай Цянье вдруг сжал кулаки:
— Император так с вами поступает, а вы всё ещё ему верны? У вас целая армия Сяо! Почему бы не бежать отсюда и не найти себе новое небо?
Сяо Инь резко прищурилась:
— Куда бежать?
Бай Цянье промолчал.
— Мои родители и весь род находятся в столице. Ты что, предлагаешь мне поднять армию Сяо и восстать против империи Даочан?
Её голос стал резче. Бай Цянье тут же опустил голову и через несколько мгновений глухо пробормотал:
— Я не смею.
— Ладно, — Сяо Инь положила руку ему на плечо и крепко сжала. — Это не твоё дело. Просто делай то, что должен, и то, что хочешь. Этого достаточно.
С этими словами она направилась к своей спальне.
Когда она уже собиралась войти, Бай Цянье, будто сквозь зубы, спросил:
— Значит, мы больше никогда не увидимся?
— Хм.
Сяо Инь на мгновение замерла, потом с лёгкой улыбкой ответила:
— Когда настанет мир во всём Поднебесном, женщина-воин сможет сменить доспехи на украшения. Скажи, когда тогда она снова наденет броню?
Бай Цянье широко распахнул глаза и пристально смотрел на её удаляющуюся спину, пока дверь не захлопнулась.
«Когда птицы улетят, лук прячут». Чтобы лук вновь появился на свет, должно настать время…
…когда звери и птицы выйдут из укрытия!
…
Сяо Инь почти не спала. При её нынешнем уровне силы ей требовалось совсем немного пищи и отдыха, чтобы чувствовать себя бодрой.
Было чуть позже полуночи.
Обычно в это время резиденция либо погружалась в тишину, либо охотилась на южных шпионов. Но сегодня повсюду горели огни.
— Ступайте, разбудите господина евнуха. Пора выезжать.
— Есть!
Сяо Инь почти ничего не собирала — взяла лишь пару смен одежды для видимости.
Солдаты заметили, что генерал ещё не выбрала, кого взять с собой в столицу, и забеспокоились.
— Генерал, сколько человек возьмёте с собой в столицу?
При свете факелов Сяо Инь тщательно протирала поверхность щита и, не поднимая головы, ответила:
— Только я одна.
— Как это возможно?! — воскликнули солдаты в ужасе. — Генерал, вы едете в столицу совсем одна?! Это слишком опасно! Позвольте нам сопровождать вас!
Они все разом опустились на колени.
— Умоляю, генерал, подумайте! Столица для вас — логово тигров и волков! Отправляться туда без охраны — всё равно что барану идти в пасть к волку!
— Мы готовы следовать за вами! Нам не нужны почести — лишь бы разделить с вами жизнь и смерть!
Сяо Инь, держа в руке грубую ткань, оглядела их и тихо рассмеялась:
— «Разделить жизнь и смерть»? Вы так серьёзно? А я-то не хочу с вами ни жизни, ни смерти делить.
— Вставайте, — она подняла щит и стукнула по нему — глухой звук отозвался эхом. — Разве вы не говорили, что я одна могу заменить тысячу? Так если я возьму с собой тысячу человек, это будет всё равно что два меня?
Солдаты переглянулись. Логика, нечего сказать.
— Обычно я путешествую одна — делаю что хочу. А с вами — кормить, поить, да ещё и командовать постоянно. — Сяо Инь поморщилась. — Вы только помешаете. Оставайтесь в Яньлочэне и берегите дом.
Генерал права — возразить было нечего.
— Генерал…
— Не волнуйтесь. Я буду регулярно присылать письма. Пока вы будете честно нести службу в Яньлочэне, вы — моя самая надёжная опора, даже если не поедете со мной!
Щит с грохотом опустился на землю.
— Слушаемся приказа генерала!
Примерно через полчаса Сяо Инь уже стояла у ворот резиденции, ожидая евнуха и его свиту.
Те еле держались на ногах от усталости. Евнух, сгорбившись, едва успел остановиться перед Сяо Инь, как зевнул во весь рот.
— Генера… а-а-а!
Солдаты резиденции холодно смотрели на них, как на жертву.
— Генерал Сяо, почему так рано? Мы только-только легли спать!
Сяо Инь не собиралась вникать, когда именно они улеглись.
— Господин евнух вчера особо просил выехать пораньше. Я последовала вашему совету — разве плохо?
С этими словами она направилась к карете.
Евнух, ворча себе под нос, поплёлся следом:
— Но это же слишком рано! Едем в потёмках!
— Не рано. Как раз к выходу из города рассветёт.
— Э-э… — евнух вдруг насторожился. — Генерал Сяо, а где ваши вещи? Вы ведь не берёте с собой солдат?
— Разве вы не сказали, что во дворце мне будет всё? Зачем мне что-то везти?
Евнух не знал, восхищаться ли ему её бесстрашием или считать её слишком наивной.
У кареты Сяо Инь остановилась и протянула ему щит:
— Прошу, помогите погрузить мой щит.
Хрупкий, даже более слабый, чем Бай Цянье полгода назад, евнух с сомнением посмотрел на щит. Сжав зубы, он потянулся, чтобы обхватить его.
— Бах!
Как только евнух схватил щит, Сяо Инь тут же отпустила его. Тяжёлый, весом в тысячу цзиней, щит рухнул прямо на евнуха.
— А-а-а! Мои руки! Руки!
Кто это ночью режет курицу?
— Хм, — Сяо Инь ловко подбросила щит ногой, и тот, встав вертикально, со всей силы врезался евнуху в лоб.
На этот раз тот даже не пикнул — сразу отключился.
Сяо Инь спокойно погрузила щит в карету и с лёгким сожалением произнесла:
— Кости у этого господина евнуха и правда очень хрупкие. Цок.
Солдаты из свиты евнуха дрожали, не смея и пикнуть.
Наконец, обоз отправился в столицу. Теперь он полностью подчинялся Сяо Инь.
Евнух, получивший ушибы рук и головы от щита, провёл весь путь, лёжа в карете и стоня от боли.
Ехав в самой комфортабельной карете и наслаждаясь самым высоким уровнем обслуживания, Сяо Инь через полмесяца добралась до столицы империи Даочан.
В тот день император лично во главе всех высокопоставленных чиновников вышел встречать её у городских ворот.
http://bllate.org/book/3086/340396
Готово:
