Возвращение герцога Роланда в Имперскую Столицу стало полной неожиданностью для всех: он продемонстрировал невероятную привязанность к своему приёмному сыну, происходившему из низов, и лично нанимал для нового юного господина семьи Ролан учителей, приглашая практически самых именитых художников Империи.
В Империи искусство считалось прерогативой аристократии. Поступок семьи Ролан, приютившей братьев с Мусорной планеты, глубоко оскорбил тех, кто гордился своей благородной кровью.
— Герцог Роланд сошел с ума...
Хотя высокое положение герцога Роланда не позволяло этим артистам открыто выразить отказ, они находили вежливые предлоги, чтобы отклонить приглашение.
Говорят, это чрезвычайно разозлило герцога, и на одном из приемов он прошелся едчайшими насмешками по каждому из них.
Джозеф тоже поддался влиянию этих слухов и поначалу был предвзято настроен против Пайна. Однако из-за долга своей семьи перед герцогом он не мог отказаться и был вынужден принять приглашение обучать юного господина танцам.
Перед тем как отправиться в поместье Роза, он связался с самым близким человеком герцога Роланда — адъютантом Гольдом.
— Боже мой, ему уже семнадцать!
Узнав возраст Пайна, Джозеф испытал глубокое отчаяние: учитывая происхождение юноши, не приходилось сомневаться, что он никогда в жизни не занимался танцами. Обучать такого ученика — поистине тяжелое испытание.
— Джозеф, не беспокойтесь, пока вы его не разозлите, он вам понравится. Только не привязывайтесь к нему слишком сильно, иначе вы надолго не задержитесь в поместье Роза.
Разве не прекрасно не задерживаться в поместье Роза? Услышав последнее предупреждение адъютанта герцога, Джозеф мысленно усмехнулся.
И все же слова Гормана принесли Джозефу некоторое утешение.
Получив известие о том, что Пайн согласен на урок танцев, Джозеф сел в машину и отправился в поместье Роза.
Шел дождь, солнце отсутствовало на небосводе, что полностью отражало настроение самого Джозефа. Ведь по какой бы причине он ни согласился на приглашение герцога Роланда, было очевидно: отныне его репутация в кругах художников сильно пострадает.
Одолжение герцога Роланда оказалось не так-то просто вернуть.
Оказавшись в поместье Роза, он не сразу смог увидеть легендарного юного господина Пайна.
— Господин Джозеф, пожалуйста, подождите немного, молодой господин Пайн сейчас кое с кем разговаривает по коммуникатору.
Его проводили в небольшую гостиную ожидать вызова, и оттуда до него доносился доносившийся с террасы юношеский голос.
Голос то взмывал вверх, то опускался, а интонации менялись со скоростью летней погоды: то восторженная и возбужденная, с бешеной скоростью речи, словно россыпь стеклянных шариков, выкатившихся из блюда, то мягкая и нежная, с протяжными нотками, сладкая, как тянущиеся нити кленового сиропа.
Сидя в гостиной в ожидании, Джозеф вдруг почувствовал странное беспокойство.
Шло время, пока наконец слуга не сообщил ему, что молодой господин Пайн закончил разговор и он может пройти.
Джозеф поднялся со стула, оступился и обнаружил, что его икры онемели от пережитого напряжения.
— Ха-ха-ха!
Его неловкие движения рассмешили выбежавшего с террасы Пайна.
Белокурый юноша предстал перед ним с широкой улыбкой, его большие зеленые глаза сощурились, а каскад золотистых волос, казалось, рассеивал уныние дождливого дня, излучая мощную, бьющую через край жизненную силу.
— Ты тот самый человек, которого дядя нанял учить меня танцам? Но твои ноги, кажется, не слишком послушные?
Насмешка Пайна неожиданно помогла Джозефу взять себя в руки:
— Да, молодой господин Пайн. Я Джозеф, ваш учитель танцев.
— Тогда буду звать тебя просто Джозефом, — произнес Пайн. — Не люблю называть людей учителями.
Поведение Пайна сильно превзошло ожидания Джозефа. Хотя с первого же взгляда на мальчика Джозеф понял, почему герцог Роланд решил его усыновить, он все равно отчетливо видел в Пайне те черты, которые были далеки от аристократических — излишнюю вольность и даже некоторую дикость.
И тем не менее, когда Пайн танцевал, его грация и изящество движений с лихвой могли заставить покраснеть любого аристократа, потешавшегося над его происхождением.
К концу урока Джозеф подумал, что ему невероятно повезло, и мысленно поблагодарил тех предшественников, что отвергли приглашение герцога — если бы не они, разве выпал бы ему шанс переступить порог этого поместья Роза?
— Герцог... — в этот момент Джозеф искренне опасался, что Пайн разгневает герцога, и не удержался, чтобы заступиться за него: — Пайн вовсе не со зла, он просто немного озорной.
Адъютант Гольд бросил на Джозефа взгляд.
Уголки рта герцога Роланда, приподнятые в усмешке, слегка опустились вниз. Он окинул взглядом полного тревоги Джозефа, чувствуя, как у него в груди поднимается удушливая волна гнева.
Что это за убожество! Неужели он думает, будто я собираюсь причинить Пайну вред!
— Ты за кого меня принимаешь? — холодно бросил герцог Роланд. — Джозеф, запомни: ты приглашен сюда обучать Пайна танцам, а не меня. Не лезь туда, куда тебя не просят.
Лицо Джозефа слегка побледнело. Он понял, что разозлил герцога, и это происходило лишь на второй день его занятий с Пайном.
— Ваша Светлость, время военного банкета приближается, — вовремя напомнил адъютант Гольд.
Герцог Роланд бросил на Джозефа ледяной взгляд и резко развернулся.
— Выпроводи Джозефа, я больше не хочу видеть его здесь! Пайн не со зла... да как он смеет говорить такое! Кто он вообще такой для Пайна, чтобы сметь обращаться ко мне в подобном тоне! Он же в поместье Роза всего два дня!
Адъютант Гольд осторожно напомнил:
— Но кто тогда будет обучать юного господина Пайна? Если вы прогоните Джозефа, найти подходящего учителя танцев будет крайне непросто.
Герцог Роланд процедил:
— Не верю, что в Имперской Столице перевелись все танцоры. В конце концов, если понадобится, я сам могу учить Пайна танцам.
Пайн не ушел далеко — он расположился прямо за дверью комнаты, где проходили занятия, устроившись на обтянутом бархатом ярко-розовом диване и уплетая клубнику, закинув ноги на спинку и прижимая к груди диванную подушку.
— Пайн! — окликнул его герцог Роланд. — Поедешь со мной на военный банкет?
Скрещенные ноги на спинке дивана лениво качнулись.
— Дядя, о чем ты говоришь? Я ничего не расслышал, подойди ближе!
Герцог Роланд шагнул к дивану. Пайн торопливо проглотил клубнику, вскочил на ноги и, ловко двигаясь, словно кошка, стремительно протянул руку к золотистым волосам под фуражкой герцога и изо всех сил дернул!
— Пайн! — застигнутый врасплох герцог Роланд только и успел выдохнуть, как его фуражка соскользнула на пол, а золотая эмблема звонко ударилась о паркет.
Пайну удалось вырвать прядь золотых волос с головы герцога, после чего он стремглав бросился к выходу из комнаты.
Гольд, было, сделал шаг вперед правой ногой, когда Пайн только замахнулся, но тут же отступил обратно.
Герцог Роланд поднял голову. Его прежде аккуратно уложенные золотистые волосы растрепались, а синие глаза свирепо уставились на стоявшего у двери белокурого юношу.
— Маленький ублюдок! — его грудь часто вздымалась от гнева. — Ты...
— Дядя, использовать ругательства при ребенке — это крайне некультурно, — с улыбкой произнес Пайн, стоя в дверях. Он разжал ладонь, демонстрируя перепачканные кровью золотистые пряди.
— Подумаешь, парочку волосков выдернул. Возвращаю, жадина.
Пайн надул щеки и дунул на золотые волосы в своей руке, отправляя их лететь по воздуху, пока они не опустились на пол.
Герцог Роланд поднял руку и ткнул пальцем в сторону Пайна, но палец его мелко дрожал.
Стоявший за его спиной адъютант Гольд глубоко вздохнул, сдерживая улыбку, и молча сжал губы.
Шум в комнате стоял такой сильный, что все слуги благоразумно испарились. Джозеф, боровшийся с противоречивыми чувствами, все же не выдержал и выглянул наружу как раз вовремя, чтобы застать сцену, где белокурый юноша с улыбкой сдувает волосы герцога с ладони, и застыл, ошеломленно глядя на Пайна.
Разве то, что происходило на его глазах, могло существовать наяву?
Пока раскаленная атмосфера в комнате не привела его в чувство.
— Пайн, ты просто превосходен. Еще никому не сходило с рук подобное.
В голове у Джозефа зашумело. На фоне полного ярости голоса герцога ему почудился низкий угрожающий рык, и в памяти смутно всплыли легенды об особенностях духовной силы герцога Роланда.
— Дядя собирается отстегать меня хлыстом? — невинно поинтересовался Пайн.
Эти слова подействовали на герцога Роланда как ушат ледяной воды. Его дыхание на миг прервалось, и он полностью взял себя в руки.
— Я не стану бить тебя хлыстом.
Красивое лицо герцога Роланда окаменело. Он опустил палец, которым только что грозил Пайну, наклонился, поднял с пола фуражку и пронзительно посмотрел на стоявшего у дверей юношу.
— Отомстил. Доволен?
Пайн кивнул.
Герцог Роланд глубоко вздохнул:
— То есть ты устроил это только ради того, чтобы выдрать мне волосы? Не кивай, отвечай словами!
Пайн лениво кивнул еще раз:
— Именно так. Без моего разрешения ты не смеешь касаться моих волос.
— О? И как же мне теперь следует выражаться? Уважаемый молодой господин Пайн, позволите ли мне коснуться ваших волос? — не удержался от сарказма герцог Роланд.
— Спрашиваю в последний раз: едешь со мной на банкет или нет? Отвечай нормально!
Пайн вернулся в комнату и бросил через плечо:
— А на банкете весело?
Весело не было, скорее даже скучно. За те всего два дня, что прошли с момента его возвращения на Имперскую Звезду, герцог Роланд успел посетить несколько десятков приемов, устроенных самыми разными влиятельными силами, включая императорский двор, парламент, военное министерство, аристократию и всевозможные сомнительные клубы.
И это при том, что он уже отклонил две трети приглашений.
Сегодняшний банкет организовывало Военное министерство, но это было лишь номинально — почти все гости состояли сплошь из старших офицеров Третьего легиона. Герцог Роланд обладал абсолютной властью в Третьем легионе, поэтому он мог без малейших опасений позволить Пайну развлекаться на банкете так, как тому заблагорассудится.
Изначально герцог планировал разобраться со всеми делами и устроить для Пайна грандиозный официальный прием, чтобы представить его Имперской Столице, но внезапно понял, что больше не в силах ждать.
Он чувствовал себя удачливым глупцом, заполучившим бесценное сокровище: ему одновременно хотелось прятать его от посторонних глаз и кричать на весь мир, что это чудо принадлежит только ему.
— Будет точно так же, как на том банкете в звездном корабле, — произнес герцог Роланд. Вспомнив, как он намеренно устроил ловушку для Пайна на космическом судне, он поспешно добавил: — Но на этот раз ты можешь делать все, что захочешь, и ни один глупец не посмеет тебе помешать.
http://bllate.org/book/30854/3761877
Готово:
