Глава 1. Императорская тюрьма Чжаоюй
Вся комната погрузилась во мрак. Кирпичные стены утратили свой первоначальный черный цвет, обнажив изъеденную много сыростью серость, и лишь одна-единственная лампа висела под самым потолком.
Этот огарок свечи догорал, оставив лишь короткий обрубок, но исправно освещал этот крошечный пятачок. Засохшая на полу мерзкая грязь в тусклом свете источала отвратительное зловоние.
Все это когда-то было частью жизни чиновников Великой Мин. Они получали титулы вассалов и премьер-министров, с легким сердцем проезжали верхом на конях через Цзиньлин, а их конечным уделом неизбежно становились лишь залитые кровью полы и клочья плоти.
Облаченный в тюремную робу человек шевельнув давно иссохшими, замутненными глазными яблоками. Он выдохнул облачко тяжелого воздуха, превратившееся в иней на леденящем до костей морозе, и, перестав смотреть на валявшиеся под ногами останки, поднял взгляд на едва теплящийся язычок пламени.
Из камеры позади, где ивовые доски были скреплены железными заклепками, доносился звук ударов плети о плоть. Он знал, что еще пару дней назад сидевший там узник был крепким мужчиной ростом в восемь чи, но теперь он скулил, как бездомный пес, и его голос сделался совсем тихим.
— Какой нынче год? — раздался голос из-за железных заклепок.
— Пятый... год... Чэнцзэ.
До его ушей донеслись сдавленные всхлипы, сменившиеся еще более жутким воплем.
Это звучала казнь. Старик в тюремной робе выплюнул сгусток кровавой мокроты и тихо усмехнулся — то ли над этими лишенными хребта выродками прежнего режима, то ли над собственной бесславно растраченной жизнью.
— Прошло уже два дня, а советник Се все еще не придумал, что сказать?
Кто-то задал вопрос в тусклом свете.
Этот голос нельзя было назвать дружелюбным, но и холодным — тоже. Говоривший держался крайне вежливо, словно находился не в императорской тюрьме Чжаоюй Цзиньивей, а в каком-нибудь оживленном столичном ресторане.
Пригвожденные к деревянной доске ладони Се Чжэна медленно сжались и разжались. На это движение у него ушло немало сил, но стальные цепи, витки за витками обвивавшие его запястья, не издали ни звука.
В уголках глаз постепенно приближался серебристый наряд с вышитыми рыбами-драконами, а шитые золотом цилини в темноте свирепо таращились на него. Подумать только, в конце концов его постигла участь тех самых жестоких чиновников и палачей, которых он всю жизнь презирал больше всего.
— Советник Се, Цзиньивей проявляет к вам... — молодой цяньху нахмурил точеные брови, словно намекая на то, какие именно орудия пыток извлекли эти страшные крики из глубин темницы.
Его белоснежные одежды совершенно не вязались с залитым кровью и усеянным кусками плоти полом. Подойдя к деревянному помосту, он ухватился за рану Се Чжэна и безжалостно разорвал едва затянувшиеся края плоти, обнажив кроваво-красное мясо. Се Чжэн чувствовал боль, но у него уже не оставалось сил сопротивляться.
Цяньху, не сводя с него неподвижного взгляда, глухо произнес:
— Огромное уважение.
Это была чистая правда, и Се Чжэну даже захотелось горько усмехнуться. Тюрьма Чжаоюй славилась своими изощренными и кошмарными методами пыток по всему миру; он знал, что независимо от чинов и происхождения, попав за эти двери, живым отсюда не выйти — здесь вырезали плоть и пускали кровь, вытягивали кишки и дробили котилена, используя любые немыслимые средства.
Новый император взошел на престол пять лет назад, и сейчас ему исполнился всего двадцать один год. Во главе его политики стояло человеколюбие, и он лично отдал приказ смягчить методы наказаний Цзиньивей. Все эти дни с ним обращались не иначе как пробивая ладони гвоздями и ломая кости, заставляя корчиться от боли, но не позволяя умереть. По сравнению с прошлыми временами это действительно можно было назвать уважением.
— Даже если сгинуть здесь...
Се Чжэн шевельнув потрескавшимися губами. В груди и животе вспыхнула острая боль. Он замолчал, охваченный таким жжением, что лоб покрылся холодным потом, и заговорил голосом едва громче комариного писка, но исполненным упрямой воли: — Я, старик, отдал все свои силы на усмирение смуты... ради новой династии, ради основания государства... Даже сгинув здесь, я все равно скажу: чего не делал — того не делал.
Сюй Фэн, словно предвидя это заранее, вздохнул. Он отпустил окровавленные раны, достал платок и тщательно вытер следы крови с кончиков пальцев.
Затем он ласково провел рукой по рукояти ноши Сючунь у пояса и принялся уговаривать:
— Черным по белому все уже написано. Вас привели сюда лишь для того, чтобы соблюсти формальности. Император до сих пор гневается из-за той битвы при Хандуне. Сегодня здесь я, но если завтра придет чиновник Се из Министерства работ, думаете, советник Се сможет повторить эти слова?
Стоило прозвучать этому имени, как тело Се Чжэна судорожно затряслось, а остекленевшие глаза внезапно наполнились безграничной ненавистью.
— Подлец и негодяй!
Изнуренное тело резко качнулось, цепи наконец зазвенели, и подступивший к горлу кровавый привкус уже невозможно было сдержать — густая темно-красная кровь фонтаном выплернулась на ледяную корку земли, цвет которой уже давно невозможно было разобрать.
Пригвожденный к пыточному орудию человек безвольно свесил голову и потерял сознание.
Привлеченные запахом крысы, голодавшие уже несколько дней, вылезли из темного угла и, ни капли не страшась, принялись шуршать когтями.
— Тьфу, гадость. — На лице Сюй Фэна проступило отвращение, и он отступил на шаг назад.
http://bllate.org/book/30852/3761616
Готово:
