С наступлением осенней охоты Столица невольно оживилась и зашумела.
Военачальники точили кулаки, желая продемонстрировать свою доблесть перед лицом императора, а штатские чиновники тоже не отставали, заготовив немало изящных виршей и строк, воспевающих заслуги и добродетели монарха.
Разумеется, в таких условиях вся страна предавалась празднику и веселью.
До тех пор, пока не пришло еще одно известие: молодой господин клана Сюэ, Сюэ Ли, тоже будет участвовать в этой осенней охоте.
Те, кто узнал об этой новости, поразмыслив как следует, невольно заволновались.
Кто такой Сюэ Ли?
Сын Великой старшей принцессы и зятя Сюэ, родной младший брат цзюньчжу Сюэ Янь, человек, состоящий в чрезвычайно близких отношениях с Его Величеством.
Уже одних этих фактов было достаточно, чтобы другим пришлось несладко, так он к тому же отличался завидной молодостью, перспективностью и выдающимся талантом.
Зять Сюэ происходил из семьи военачальников, и Сюэ Ли унаследовал через поколение гены деда, с самого детства проявляя необычайный талант и страсть к военному делу. Повзрослев, он не побоялся сурового холода приграничья и, оставив комфортную жизнь в Столице, решительно отправился в армию, причем вовсе не в прямое подразделение своего отца. Начав с самых низов и закалившись в боях, он вскоре возглавил войска и отразил несколько нападений чжурчжэней, вмиг превратившись в юного героя и кумира всей армии.
В Столице этого юного героя оценивали чрезвычайно высоко, особенно после того, как он бросил клич: «Пока враг не уничтожен, о каком доме может идти речь!». Тогда все всё поняли: этот сорванец намерен биться с чжурчжэнями насмерть!
Чжурчжэни были свирепыми степными волками, неоднократно нападавшими на границы Великой Ци, грабившими, сжигавшими и убивающими всех на своем пути, и ненависть императорского двора к ним была поистине безграничной.
Разве мог молодой человек, который не только смело бросает слова на ветер, но и действительно держит их, не пользоваться всеобщей любовью при дворе? Среди молодого поколения знатных семейств, отправлявшихся на военную службу, с ним мог сравниться разве что Сунь Дунь, который в столь юные годы уже стал столичным командиром.
Сюэ Ли был до того крут, что даже его батя перепачкался в лучах славы. Люди поговаривали, что хотя зять Сюэ и следует пути недеяния, зато его сын — истинный ученик конфуцианских мудрецов, и это просто великолепно.
Возможно, из-за подобных слухов Сюэ Ли и зять Сюэ не были близки друг с другом. За те редкие раза, когда он возвращался в Столицу, Сюэ Ли успевал лишь навестить мать со старшей сестрой, после чего лишь ненадолго заглядывал в особняк отца.
Конечно, главной причиной было то, что он действительно был ужасно занят: чжурчжэни вовсе не собирались прекращать нападения из-за того, что кто-то отправился навестить родственников. Приграничные воины ломали головы и напрягали все силы, желая растянуть каждый час на двоих.
Тогда возникал вопрос.
С чего бы человеку, о котором все знали как о крайне занятом и деловитом, о том, кто целыми днями борется за великие цели, вдруг заявляться на какую-то бессмысленную для него осеннюю охоту?
Чтобы засветиться перед императором? Показать свое боевое мастерство? Сочинить пару стишков?
Шутки в сторону.
При императорском дворе не бывает внезапных прихотей и случайностей — всё рождается из глубоких размышлений и идет своим чередом.
В поступке Сюэ Ли определенно были свои причины и следствия.
Иные, подумав мгновение, тут же всё понимали, молчаливо и многозначительно переглядывались с улыбкой и указывали рукой прямо на Дворец Куннин.
Этот молодой господин Сюэ собрался поквитаться за старшую сестру.
……
В день осенней охоты.
Му Шэнь в золотых доспечах и верхом на породистом скакуне во главе огромной процессии министров прибыл к охотничьим угодьям. Улучив момент, Юй Цяо в шаге позади него, облаченный в присланный походный костюм, с холодным и отстраненным выражением лица оглядывал окрестности.
Он и сам по себе был красив, а в этом наряде его стать казалась еще более ослепительной. Многие невольно заглядывались на него, в том числе и прибывший вместе со всеми Сунь Дунь. Тот замер, всматриваясь в эту фигуру, и глаза его неожиданно запылали, после чего он поспешно опустил голову.
Словно что-то почувствовав, Юй Цяо обернулся назад, но тут же с безразличным видом отвернулся обратно. Этот его жест заставил Сунь Дунь, помимо охватившей того скорби, испытать бурю в сердце и породил крошечную, призрачную надежду. Он крепче сжал поводья, неотрывно следя за спиной этого человека и не смея отвести взгляд даже на мгновение.
Му Шэнь указал вперед с улыбкой:
— Чего желает Императрица? Я пойду и добуду это для Тебя.
— Не нужно, — холодно ответил Юй Цяо. — То, чего я желаю, я добуду сам. Вашему Величеству лучше разделиться со мной: поедем каждый своей дорогой, а потом сравним успехи и посмотрим, кто из нас окажется сильнее.
Му Шэнь громко рассмеялся и бросил:
— Идет! — после чего дернул поводья и умчался прочь.
Юй Цяо остался стоять на месте. Дождавшись, пока тот скроется в лесной чаще, он неторопливо натянул поводья и тоже тронул коня с места.
Краем глаза он замел небольшой отряд, следовавший за ним по пятам, и мыльно усмехнулся про себя, хотя лицо его осталось совершенно невозмутимым, когда он неспешно поехал дальше.
……
Сюэ Ли следовал в хвосте основной процессии, держась на почтительном расстоянии. В этот момент кто-то подскакал к нему на лошади и что-то шепнул на ухо. Он слегка кивнул и на ближайшей развилке свернул в сторону, отделяясь от общего отряда.
Зять Сюэ заметил это, его взгляд слегка помрачнел, и он уже собирался развернуть коня, чтобы последовать за сыном.
Сидевший рядом старый тайчан вдруг произнес:
— У молодежи всегда свои дела. Стоит ли обращать внимание на пустячные распри, пусть их.
Зять Сюэ замер и глухо бросил:
— Я думал, вы человек клана Юй.
Старый тайчан бросил на него взгляд, и в его помутневших от старости глазах читался глубокий смысл:
— Именно потому, что я человек клана Юй, я так и поступаю.
— Императрица слишком долго тянул одеяло на себя, и люди забыли, что истинное лицо клана Юй — это не он, а глава клана Юй.
— С того самого дня, как он вышел замуж, он больше не принадлежит клану Юй.
……
Сюэ Ли искусно правил конем среди густых зарослей, направляясь туда, куда указал осведомитель.
На его красивом лице застыла безжалостная улыбка — чарующая и оттого еще более леденящая.
Он ждал этого случая уже очень давно.
Добравшись до места и увидев человека, окруженного личной стражей, Сюэ Ли улыбнулся еще шире:
— Гляньте-ка, кто тут у нас. Командир Сунь, что вы здесь делаете?
Сунь Дунь, окруженный кольцом воинов, стоял с ледяным лицом. Заметив приближение Сюэ Ли, он гневно крикнул:
— Сюэ Ли, что ты задумал?! Ты посмел подослать людей следить за Императрицей?!
Сюэ Ли расхохотался так, что у него выступили слезы на глазах. Он соскочил с коня, подошел ближе, резким движением выхватил меч и острием уперся в уязвимое место противника. И лишь заметив в глазах этого выдающегося представителя знатного рода неукротимый гнев, смешанный с толикой страха, он презрительно произнес:
— Подослать людей следить за Императрицей? Ты слишком много о себе возомнил. Я здесь для того, чтобы защитить безопасность Императрицы! На осенней охоте всякое случается — мечи и стрелы не разбирают дороги, что если какой-нибудь слепец ранит Императрицу? Командир Сунь, как же ты можешь не понимать столь простых вещей?
Сунь Дунь позеленел от злости и выпалил:
— Да ты просто извращаешь смысл!
— Ох, и не тебе же об этом рассуждать! — Сюэ Ли наклонился к самому его лицу и тихо прошептал на ухо: — По слухам, ты — новое поколение полководцев, выращенное кланом Сунь. И вот как-то странно: сколько раз мы с братьями проливали кровь на поле боя, тебя там отчего-то не наблюдалось. С чего бы это мы вдруг оказались с тобой в одном ряду? Али на границе дул такой сильный ветер, что меня совсем оглушило?
— Мои заслуги добыты собственной кровью, в отличие от вас, тепличных цветочков из знатных семей.
— Не думай, что раз среди вас появился Императрица, так ты теперь великая птица. Когда я на поле боя срубил три тысячи голов врагов, ты, небось, дрых в чьих-то девичьих покоях и видел десятый сон!
Эта тирада, полная издевки и яда, заставила Сунь Дунь вскипеть от ярости. Сюэ Ли холодно усмехнулся, убрал клинок в ножны и знаком велел подчиненным взять того под стражу, после чего вскочил в седло и поскакал вглубь леса.
Юй Цяо находился как раз в лесной чаще.
Выражение его лица можно было назвать разве что холодным, и в этой холодной отстраненности сквозило полнейшее равнодушие. Даже обнаружив, что его намеренно загнали в этот участок, а все окружающие куда-то подевались, он не выказал ни малейшей тени беспокойства.
Он даже мысленно похвалил происходящее.
Этот Сюэ Ли и впрямь человек выдающийся.
Прибывший верхом Сюэ Ли, заприметив это его выражение лица, тотчас ощутил вспышку беспричинной ярости, от которой повеяло убийственным холодом.
Сохраняя остатки былого высокомерия и крайнюю степень хладнокровной безжалостности, он процедил:
— Не желает ли Императрица посоревноваться со мной в стрельбе из лука?
На сей раз даже предлога придумывать не стали.
Юй Цяо легко улыбнулся, опуская длинные ресницы:
— Идет.
В следующее мгновение стрела сорвалась с тетивы, рассекая воздух! И летела она прямо в межбровье Юй Цяо!
Свист рассекаемого воздуха не оставлял сомнений в неостановимости этого выстрела.
Юй Цяо остался холоден лицом, а гибкий стан его казался хрупким, словно ива на ветру.
И в тот самый миг, когда наконечник должен был коснуться кожи, он вдруг совершил призрачный, неуловимый маневр, а рука его блеснула молнией, выхватывая припрятанный в рукаве кинжал и полосуя воздух перед собой!
Стрела разломилась надвое и упала на землю.
Шумел легкий ветер.
Юй Цяо спрыгнул с лошади, платком поднял с земли упавшие обломки и, бросив на них беглый взгляд, произнес:
— Здесь яд.
Притом смертельный.
Затем он поднял глаза, устремив их на позеленевшее лицо Сюэ Ли, и с полуулыбкой произнес:
— Знает ли молодой господин Сюэ, чьих это рук дело?
Кто только что выпустил эту стрелу?
Точно не Сюэ Ли.
Но все вокруг сочтут виновным именно его.
Если бы Юй Цяо получил ранение, яд на стреле лишил бы его жизни, а Сюэ Ли, как главный злоумышленник, не избежал бы сурового наказания.
Разве не прекрасный план: одновременно погубить Императрицу, сжить со свету молодого господина и вдобавок рассорить лагерь Великой старшей принцессы с Его Величеством?
Тело Сюэ Ли слегка дрожало.
Из-за страшного гнева.
Прибежали запыхавшиеся личные стражи и принялись докладывать, что один из их людей по неосторожности выпустил стрелу. Сначала они приняли это за случайность, но тот солдат тут же упал замертво, испустив дух, и тогда они поняли, что здесь кроется заговор.
Сюэ Ли приказал им провести тщательное расследование.
Хотя все они прекрасно понимали, что расследование ничего не даст.
Тот, кто осмелился действовать в такой момент, наверняка продумал всё до мелочей: одна осечка — и все концы в воду. Дальнейшие поиски лишь спугнут змею.
Сюэ Ли понимал это, и Юй Цяо тоже понимал. Более того, он знал, кто истинный злоумышленник, и кто меньше всего имел против себя улик.
Он беззвучно усмехнулся, затем поднял взгляд прямо на молодого господина и подошел к нему.
Сюэ Ли невольно замер на мгновение.
Прежде, ослепленный гневом и предвзятостью, он толком не разглядел внешность этого Императрицы, предвзято полагая, что тот — лишь смазливая кукла знатного происхождения, за красивой оболочкой которой ничего нет.
Но теперь, при близком знакомстве... Тьфу.
Молодой господин Сюэ, круглый год воевавший и привыкший лишь к грубым рожам солдат, молча сжал поводья.
Ни за что не признаю, что ты красив! Хм!
Юй Цяо же не придавал значения подобным мелочам.
Уголки его губ тронула едва заметная улыбка — улыбка удовлетворения человека, который видит, как противник делает следующий шаг в строгом соответствии с его собственным замыслом.
Всё развивалось точно по его плану.
Встретившись взглядом с Сюэ Ли, он мягко произнес:
— Молодой господин Сюэ, если злоумышленник поймет, что промахнулся, он затаится и уйдет в тень, а это помешает поискам.
Брови Сюэ Ли чуть шевельнулись.
— Чтобы выманить его наружу, нам лучше сделать вид, будто я ранен, дабы спровоцировать его на появление.
Услышав это, Сюэ Ли насмешливо бросил:
— И как же ты собираешься симулировать ранение? Пролежать в походном шатре день-другой? С чего ты взял, что среди лекарей нет его людей?
Юй Цяо улыбнулся и спокойно ответил:
— По правде говоря, это и не симуляция вовсе.
Он протянул руку и, словно касающаяся воды стрекоза, вытащил из колчана стрелу. И на глазах у Сюэ Ли, у которого в этот момент лицо исказилось от ужаса, он без малейшего колебания вонзил ее себе прямо в плечо!
Хлынула кровь.
Когда теплая, свежая кровь забрызгала лицо Сюэ Ли, он лишь с трудом вернул себе способность мыслить и увидел, как эта юная и прекрасная Императрица с предельно холодным выражением лица, словно вовсе не ощущая боли, равнодушно произнес:
— А теперь всё зависит от его мастерства.
http://bllate.org/book/30851/3761542
Готово:
