После того как все распоряжения были отданы, праздничный пир во дворце прошёл своим чередом.
Некоторые особо осведомлённые люди уже знали, что главным организатором в этот раз выступила Императрица. Помимо того, что они втайне поражались её методам, у них не нашлось никаких поводов для возражений.
Да и какие тут могли быть возражения?
Императрица — мать Поднебесной, проводить ритуалы и устраивать дворцовые пиры — её прямой долг и естественное предназначение.
Выступать против означало выказать неуважение к высшей особе и затаить злой умысел.
Хотя в душе все до единого действительно затаили злые умыслы, никто не решался выносить это на свет Божий.
Такова была общая болезнь аристократических кланов: все всё знали, понимали друг друга с полуслова, но пока завесу тайны не сорвали, можно было делать вид, будто ничего не ведаешь.
Юй Цяо сидел перед низким столиком, и его пальцы скользили по вышитым золотой нитью именам на свитках. Прохладный на ощупь мягкий шёлк приятно холодил кожу. Прикрыв глаза, он мысленно перебирал одного за другим тех влиятельных и знатных господ, что должны были явиться на банкет.
Тайный советник клана Ван.
Генерал из клана Хэ.
Старейшины императорского рода.
Сотни незримых нитей, связывавших эти имена, сплетались в его голове, словно паутина трудолюбивого паука, пока наконец не образовали четкий, безупречный узор, накрепко отпечатавшийся в памяти.
Он открыл глаза.
Уголки его губ тронула холодная, сдержанная улыбка.
Юй Цяо поднялся, и его роскошные одежды заструились волнами, словно распускающиеся лепестки цветов. На мгновение они вспыхнули ослепительным великолепием, но та яркая, пронзительная красота, что исходила от самого юноши, легко подавила это буйство красок.
Юй Цяо вышел из дворца. Снаружи открывался прекрасный вид: сад пестрел пышно цветущими гибискусами. Среди ярких бутонов стоял высокий мужчина с резкими чертами лица; стоя вполоборота к свету, он задумчиво вглядывался вдаль.
Эта картина заставила Юй Цяо резко остановиться. Он в упор уставился на мужчину, пока тот не заметил его и с улыбкой не протянул к нему руку.
— Императрица…
Это обращение внезапно вернуло Юй Цяо к реальности. На его лице не дрогнул ни один мускул, он сделал шаг вперёд и приблизился к мужчине.
Му Шэнь сорвал один из идеально раскрывшихся белоснежных цветков гибискуса и с улыбкой закинул его за ухо юноше, искренне похвалив:
— Императрица поистине прекраснее любых цветов.
…Поистине прекраснее любых цветов.
Кому принадлежали эти слова, сказанные точно таким же легкомысленным и дерзким тоном прямо ему на ухо в тихом шёпоте?
На секунду Юй Цяо погрузился в легкое оцепенение, но тут же взял себя в руки и равнодушно произнес:
— Ваше Величество изволит шутить.
Му Шэнь с улыбкой покачал головой, легко, словно касание крыла стрекозы, коснулся поцелуем кончика его носа и спросил:
— Всё готово к пиру?
— Есть ли у Вашего Величества какие-то указания?
— Какие у меня могут быть указания? Придет немало дядьев и старших родичей. Если не будешь справляться, смело проси о помощи мою тетушку.
Брови Юй Цяо едва заметно дрогнули, и он ответил:
— Я понял.
— У меня есть еще один вопрос.
Му Шэнь повернулся к нему, а уголки его губ изогнулись в непостижимой улыбке:
— М?
— Ваше Величество так добры ко мне, что я чувствую себя не в своей тарелке, — тихо произнес Юй Цяо. — Я глуп и не постигаю замысла Вашего Величества. Не будете ли так любезны просветить меня?
Му Шэнь долго вглядывался в его казалось бы бесстрастное лицо, а затем вдруг легко рассмеялся.
— Я уже говорил тебе много раз: мое сердце принадлежит Императрице.
Любовь зарождается невесть где, но перерастает в глубокое чувственное море.
Обычным людям вроде Императрицы такое, пожалуй, не понять, но я… знаю это лучше всех.
Последние слова прозвучали с лёгкой улыбкой и растаяли в прохладном воздухе.
Юй Цяо молча сжал губы.
День Праздника Середины Осени.
В главном зале расставили бесчисленные ряды столов с изысканными яствами, заполнив его множеством высокопоставленных чиновников и знатных сородичей.
Это было первое официальное появление Императрицы в новом высоком статусе.
Держа в руках бокалы, Юй Цяо и Му Шэнь сошли с возвышения, чтобы разделить радость праздника с министрами. В подобной обстановке мягкость правителя трактовалась исключительно как благосклонность к талантам, а небольшие вольности в поведении не считались изъяном. К тому же это был прекрасный повод для власть имущих привязать к себе подчиненных.
Многие страстно желали поближе сойтись с этой овеянной самыми невероятными легендами Императрицей. Теперь же, увидев её воочию, они невольно затрепетали от потрясения: перед ними поистине предстало божественное лицо, озарённое печатью высочайшего величия.
Юй Цяо стоял среди толпы, одаривая всех безупречной улыбкой и общаясь с теми, кто был ему необходим.
Именно этого всеми правдами и неправдами пытался не допустить Юй Чаншэн, но в итоге всё рухнуло за мгновение до победы.
В конце концов, Юй Цяо теперь занимал столь высокое положение и при этом был так молод.
Первое сулило власть, второе таило в себе бесконечные возможности.
Гораздо больше возможностей, чем у уже клонящегося к закату Канцлера Юй.
Как ни крути, Юй Цяо оставался один, и ему всё же было тяжело в одиночку справляться с хлынувшим на него потоком вельмож. В этот момент к нему внезапно приблизился зять Сюэ и тихо произнес:
— Если Императрица не возражает, позвольте мне помочь.
Юй Цяо на мгновение замер и слегка кивнул.
Тогда зять Сюэ принялся поочередно знакомить его с влиятельными военачальниками, обладавравшими реальной силой в армии, одновременно отсеивая лишних и бесполезных людей. Стоило признать, что благодаря присутствию зятя Сюэ — члена императорской семьи, имеющего реальный вес в военных кругах, — Юй Цяо и впрямь почувствовал себя намного свободнее.
В конце концов, он оставался молодым человеком из младшего поколения, иные вещи ему не пристало говорить напрямую.
После череды дежурных любезностей все успокоились, улыбки стали еще сердечнее. Юй Чаншэн сидел на своем месте с мрачным выражением лица, по которому невозможно было понять, рад он или разгневан.
Юй Цяо мысленно усмехнулся.
Какой толк от всех твоих отчаянных попыток помешать мне?
Даже без помощи тебя, моего отца, я с легкостью открою двери в этот круг.
В конце концов, теперь я не просто старший прямой сын клана Юй, я — Императрица.
Он неторопливо сделал глоток вина, но боковым зрение заметил приближающегося Дэ Цзю и спросил:
— В чем дело?
Дэ Цзю опустил голову и доложил:
— Вашему Величеству стало нездоровится, и он удалился на отдых. Уходя, он велел передать Вашему Высочеству, чтобы Вы его не ждали.
Рука Юй Цяо замерла, а улыбка на губах заметно померкла.
Не ждали?
Что значит — не ждали?
Его взгляд скользнул по залу: внезапно оказалось, что он остался здесь единственной особью столь высокого ранга.
После ухода Му Шэня он превратился в самого влиятельного человека на этом празднике.
И теперь он мог — разумеется, вполне обоснованно мог — воспользоваться этим временем, чтобы сделать очень, очень многое.
Юй Цяо помедлил секунду, а затем с улыбкой произнес:
— Уважаемые сановники, поскольку Ваше Величество не силен в вине, мне остается лишь заменить его и поднять за вас этот бокал.
Присутствующие, разумеется, не стали возражать: все лица озарились улыбками, и они наперебой закивали в знак согласия. Главный дракон удалился, и атмосфера в зале мгновенно расслабилась. Праздник разгорелся с новой силой, а благодаря мягкому вмешательству Юй Цяо стал еще более непринужденным и радостным.
Вероятно, в этом и заключалась цель раннего ухода Му Шэня?
Юй Цяо вернулся на свое место и, весело беседуя с сидевшим рядом господином Гао, холодно думал про себя:
— Нет, ты ведь не можешь отрицать, кто здесь главный выгодоприобретатель.
С чего вдруг Му Шэню неожиданно стало плохо?
Жалкий, не поддающийся ничему оправданию предлог.
Это всё ради тебя.
Он поступил так ради тебя.
Этот человек…
Мое сердце принадлежит Императрице.
А есть ли сердце у тебя?
Пальцы, сжимающие винный кубок, внезапно побелели от напряжения.
Этот невыносимый человек!
Юй Цяо вглядывался в кроваво-красную гладь вина в чаше, где отражалось его собственное отстраненное, надменное и ничуть не дрогнувшее лицо.
Сила в пальцах постепенно слабела.
Он думал: я ведь с самого начала говорил, что если он и впрямь ко мне неравнодушен, мне суждено стать бессердечным предателем, что растопчет его искреннюю страсть.
Как я мог, да и как я вообще посмел упустить столь великолепный шанс ради ответа на заведомо невозможные чувства?
Длинные ресницы слегка дрогнули, вино в чаше плеснулось.
Только вот…
Юй Цяо сам того не желая, вопреки всякому здравому смыслу, вспомнил ту ночь, теплое и крепкое объятие этого человека под цветущим персиковым деревом, его на вид обычную, но полную какой-то горькой тоски улыбку.
Он вспомнил тот белоснежный цветок гибискуса.
Его рука, державшая кубок, снова замерла. В конце концов Юй Цяо с невозмутимым видом опустил бокал и с улыбкой обратился к господину Гао:
— Прошу господина Гао обождать немного. Вашему Величеству нездоровится, и мне, как бы то ни было, нужно навестить его.
Му Шэнь стоял за пределами дворцового зала.
Сад утопал в пышно цветущих гибискусах.
Его затуманенный взгляд был прикован к этим ярким цветам, брови слегка хмурились, словно он размышлял о чем-то крайне необычном и пугающем.
Шло время, его взгляд становился всё мрачнее, аура вокруг него — всё удушливее, но уголки губ искривились в холодной, полной самоиронии улыбке.
Напоследок бросив взгляд на кусты гибискуса, он взмахнул рукавом и уже собрался уходить.
И в этот самый момент…
Сзади посмерлся легкий, почти неслышный шажок.
Му Шэнь резко замер.
— Ваше Величество.
Его тело окаменело.
Если бы Юй Цяо мог видеть выражение его лица в эту секунду, он наверняка был бы потрясен смесью дикой радости, надлома и безумия. Но он видел лишь спину мужчины, поэтому окликнул его холодно, с легким оттенком усталости.
Эта усталость относилась вовсе не к Му Шэню — она была направлена на его собственную неожиданную мягкотелость.
Можно было найти тысячу или даже десять тысяч разумных причин для только что совершенного поступка: лучше задобрить императора, сблизиться с кланами, прижать к ногтю Юй Чаншэна и так далее, но Юй Цяо больше не желал себя обманывать.
Он бросил праздничный пир, о котором должен был тщательно заботиться, просто потому, что ему безумно захотелось выйти и отыскать Му Шэня.
Назвать это чувство любовью было нельзя; просто в тот самый миг ему показалось, что этот мужчина до боли жалок.
Юй Цяо закрыл глаза и с безразличным видом выдавил из себя улыбку, в то время как внутренний голос безжалостно и саркастично твердил: да ты и сам жалок…
Два жалких человека — к чему терзать друг друга?
Он не успел произнести и слова, как его резко заключили в мертвую хватку сильных объятий. Настроение мужчины казалось крайне нестабильным, а лицо он глубоко уткнул Юй Цяо в плечо, скрывая свои эмоции.
— Императрица, — низким, лишенным всяких чувств голосом спросил мужчина. — Зачем ты вышел искать меня?
Юй Цяо не ответил сразу.
В следующую же секунду его настиг поцелуй — безумный, яростный, подобный налетевшему шторму, не оставляющий ни единого шанса на передышку.
Среди сплетения губ и зубов он сквозь затуманенный взор разглядел блестящие темные глаза мужчины, которые сияли в ночной темноте так ярко, будто голодный волк наконец-то настиг желанную добычу.
Глубоко вдохнув, Юй Цяо со злости прикусил губу Му Шэня.
В ответ послышался лишь тихий смешок.
Му Шэнь прервался, нежно поцеловал в лоб прижатого к груди человека и, склонившись к самому его уху, предельно мягким голосом произнес:
— Какими бы ни были твои причины меня искать, я безумно рад.
— Спасибо тебе…
За то, что не бросил меня.
http://bllate.org/book/30851/3761540
Готово:
