Когда Юй Цяо вернулся во дворец, было уже очень поздно.
Он отослал прислуживавших евнухов и служанок и в полном одиночестве вошел во Дворец Куннин. Дворец погрузился во мрак, в воздухе витали легкие струйки изысканных ароматов, а мертвенно-бледный лунный свет озарял половину прекрасного и холодного лица Юй Цяо, придавая его выражению непостижимый оттенок.
Едва он переступил порог внутренних покоев, как заметил за легкими пологами неясный силуэт, и невольно тихо вздохнул про себя.
Он неторопливой поступью приблизился, постепенно распустил завязки верхней одежды и переоделся в белое исподнее, подчеркивавшее его белоснежную кожу и волосы, черные, словно эбеновое дерево. Как только он, не спеша сменив наряд, собрался повернуться, чья-то сильная рука рывком потянула его назад, и он рухнул в чьи-то пылающие жаром объятия.
Юй Цяо моргнул, чувствуя, как чьи-то ладони закрывают ему глаза. Проявив завидное великодушие, он не стал обращать внимания на эту маленькую проделку и произнес: — Почему Ваше Величество до сих пор не спит?
Му Шэнь глухо отозвался: — Разве Императрица не догадывается?
Быть может, во тьме все чувства обостряются до предела, но Юй Цяо с поразительной легкостью уловил в голосе мужчины — казалось бы, ничем не отличавшемся от обычного — нотки тщательно скрываемой, но оттого не менее реальной обиды.
Если сопоставить это с внушительным телосложением и суровой внешностью собеседника, подобная обида выглядела весьма комично, однако самому Юй Цяо было вовсе не до смеха. В памяти некстати всплыли слова, сказанные ему У Чэнем:
«А что, если он и впрямь неравнодушен к тебе?»
Безмолвно вздохнув, Юй Цяо протянул руку и накрыл предплечье Му Шэня. Мышцы под его пальцами были горячими и упругими, словно пламя, способное растопить его дотла.
Но тот, кто звался Юй Цяо, давным-давно превратился в застывшую глыбу льда: стоило ей растаять, и наступила бы смерть.
Юй Цяо тихо промолвил: — Поздняя нощь, Ваше Величество, извольте почивать.
В темноте глаза Му Шэня по-прежнему сияли глубоким блеском. Он наклонился, неотрывно глядя на обнаженный изгиб ключицы Юй Цяо, и легонько прикусил кожу, оставив на память алый след.
Тело человека в его объятиях мгновенно оцепенело: — Ваше Величество! В этот раз в его голосе уже отчетливо звучала ярость.
Му Шэнь рассмеялся, и все следы былого недовольства тут же испарились. Подхватив на руки застывшего красавца, он опрокинул его на ложе. Тяжелые многослойные полога укрыли две сплетшиеся фигуры, аромат во дворце сгустился еще сильнее, и в тишине наконец растаяли лишь глухие, томные стоны. Так бесшумно и бесконечно тянулась эта ночь.
……
Шли дни, тянулись чередой такие же ничем не примечательные будни. Со временем Юй Цяо привык к тому, что каждую ночь кто-то крепко прижимает его к себе, засыпая рядом, что во время каждой трапезы кто-то заботливо подкладывает ему еду в чашку, а когда он читает книги, кто-то растирает для него тушь. Привыкнув к подобному укладу, он незаметно освоился и с жизнью во дворце.
По правде говоря, разобравшись во всем, Юй Цяо понял, что здешнее существование не так уж плохо — пожалуй, оно требовало куда меньше душевных сил, чем жизнь в клане Юй. Здесь не нужно было изо дня в день проявлять предельную бдительность, беречь силы в ожидании ударов со всех сторон и за каждым обедом вести ожесточенные споры, скрывая за вежливыми улыбками отточенные клинки. Во дворце обнаружились огромные книгохранилища, его любимый чай с капельками дождя и столь милые сердцу государственные дела и мемориалы. Можно сказать, что и в профессиональном, и в духовном плане он испытывал глубочайшее удовлетворение — до такой степени, что самому Юй Цяо это казалось невероятным.
В императорской резиденции, которую он изначально почитал за новое поле боя, ему довелось обрести столь долгожданное и затянувное спокойствие, и всем этим он был всецело обязан одному-единственному человеку.
Му Шэнь относился к нему превосходно.
Если отбросить вольности с рукам и временами излишне игривые речи, Му Шэнь и впрямь выказывал о нем самую искреннюю заботу. Иначе разве обрел бы Юй Цяо желанную власть столь стремительно? Разве бы его одежда, пища, жилье и передвижения были организованы с безупречным совершенством? Да и вдовствующая императрица не стала бы столь смиренно забиваться в тихий уголок дворца, не смея показываться ему на глаза.
О Юй Цяо заботились безупречно, и при этом человек, ухаживавший за ним, не состоял с ним в кровном родстве и даже числился политическим противником. Ирония судьбы выглядела поистине разительной.
С течением времени Юй Цяо начал глубже понимать, что за человек этот Му Шэнь — злейший враг в глазах всех знатных кланов.
Он узнал, что тот, хотя и не силен в сочинении стихов и од, превосходно играет на бамбуковой флейте;
Он понял, что кажущаяся грубость и широта натуры скрывают под собой невероятную чуткость и холодный рассудок;
Он ведал, что Му Шэнь равнодушен к чайной церемонии, искусству икебаны и прочим изящным увлечениям, подобающим лишь отпрыскам знати, зато искренне любит наблюдать, как всем этим занимается он сам.
……
Незаметно для самого себя Юй Цяо обнаружил, что изучил этого мужчину, разделявшего с ним и дни, и ночи, до мельчайших деталей. На смену величественному, но расплывчатому образу правителя в его голове пришел живой, сотканый из плоти и крови человек — не Император Минчжао, а именно Му Шэнь.
Му Шэню исполнился тридцать один год, тогда как Юй Цяо едва перешагнул двадцатилетний рубеж. По всем понятиям и законам здравого смысла Му Шэнь вел себя с ним как зрелый старший наставник: он лелеял этого юного и хрупкого красавца, окружал его такой же трепетной заботой, с какой ухаживают за нежными цветами, и успокаивал в трудные минуты. Стоило же Юй Цяо продемонстрировать искусное владение рычагами власти, как Му Шэнь тут же превращался в мудрого учителя, что наставляет и помогает, одновременно передавая бразды правления в его руки и ненавязчиво, то исподволь, то открыто демонстрируя собственную мощь. Стоит признать, подобная поступенчатая тактика приносила свои плоды: день за днем защитные барьеры в сердце Юй Цяо опускались все ниже, он постепенно привыкал к такому положению дел, и это было к лучшему.
И все же порой в поступках Му Шэня Юй Цяо улавливал странное, смутное знакомое чувство вперемешку с внутренним отторжением. Ему казалось, будто в прошлом с ним уже обращались подобным образом, но он твердо знал: такова не истинная природа этого человека, а потому не решался довериться до конца. Порою же Му Шэнь вел себя поистине загадочно: он подолгу молча смотрел на Юй Цяо, обнимал его, целовал, но стоило самому Юй Цяо сделать шаг навстречу, как мужчина мгновенно отстранялся, глядя на него тяжелым, полным внутренней борьбы и горькой боли взглядом.Это в большей или меньшей степени вызывало у Юй Цяо недовольство. Пожалуй, единственным компромиссом, которого они с Му Шэнем никак не могли достичь, было то, что оба они являлись крайне властными людьми, обожали контролировать других и терпеть не могли, когда контролируют их. При этом Му Шэнь порой выражал своё стремление к контролю предельно прямо: например, он приносил тебе вещь А — ты, конечно, любил вещь А, но точно так же любил и вещь Б, однако сам он предпочитал именно А, а потому попросту выбирал её за тебя, даже не удосужившись поинтересоваться твоим мнением. Подобное очень расстраивало Юй Цяо, к счастью, Му Шэнь, судя по всему, тоже это понимал, а потому умел выражать свои желания куда более сглаженно и тактично, благодаря чему их отношения смогли выйти на новый уровень.
Этому прогрессу радовались многие, ради него многие проливали пот и кровь: некоторые голоса среди членов императорского рода были подавлены Великой старшей принцессой с беспрецедентной жёсткостью. Тем не менее, по мере приближения Праздника середины осени, когда во дворец предстояло грандиозное пиршество, этим людям всё же неизбежно придется войти во дворец.
Это был первый придворный пир, проводимый после вступления Императрицы во дворец, и во что бы то ни стало нельзя было допустить крупных беспорядков. Великая старшая принцесса долго размышляла и в конце концов поручила своему зяту отправиться во дворец, чтобы расспросить Му Шэня о возможных предосторожностях.
Зятя Великой старшая принцессы звали по фамилии Сюэ, он был сыном преданного полководца эпохи Прошлого императора и человеком весьма заурядным и занятным одновременно.
До какой же степени он был занятным? Все обитатели резиденции принцессы сходились во мнении, что самым большим заблуждением в жизни Великой старшей принцессы было выйти замуж за столь чудного человека.
Зять Сюэ не имел ни низменных увлечений, ни возвышенных — словом, у него вообще не было никаких хобби. Его отношение к Великой старшей принцессе неизменно оставалось крайне прохладным, а их повседневный диалог выглядел примерно так:
— Зять чувствует себя хорошо?
— Хорошо.
— Матушка в последнее время как?
— Хорошо.
— …У зятя есть какое-то дело?
— Дел нет, подданный удаляется.
— …
Короче говоря, после свадьбы отношение зятя Сюэ к Великой старшей принцессе было более чем холодным. Поначалу Великая старшая принцесса тоже ломала над этим голову: мол, если я тебе настолько неприятна, зачем ты каждый день приходишь в резиденцию принцессы засвидетельствовать почтение? Если же ты просто притворяешься, то разве так фальшивят?
Тогда она подумала: не завёлся ли у него кто-то на стороне? И отрядила людей на поиски.
Однако ничего подобного не обнаружилось: зять целыми днями носу не выказывал за ворота, сидел взаперти дома и предавался уединению.
Позднее всем стало ясно, что у зятя Сюэ просто такой характер. Он относился прохладно и к Великой старшей принцессе, и к собственным родителям; не стремился ни к власти, ни к каллиграфии с живописью, и уж тем более не шлялся где попало и не ходил налево. Просто-напросто он ни к кому не испытывал привязанности и никого не любил. В нынешние времена такое поведение назвали бы домашним ментальным насилием и подвергли бы всеобщему осуждению.
Прошлый император тогда был еще жив и, увидев, как тот обращается с его сестрой, пришел в ярость, тут же потребовав, чтобы Великая старшая принцесса с ним развелась. Но та всё же отказалась: всё дело было в том, что родной отец зятя Сюэ по-прежнему держал в руках стотысячную армию, и если бы разгорелся подобный скандал, братья отдалились бы друг от друга — разве не достались бы тогда все лакомые кусочки тем волчицам и тиграм?
Так жизнь и покатилась дальше. Позже родились цзюньчжу и сын, и Великая старшая принцесса и вовсе выбросила этого зятя из головы, всецело посвятив себя своим детям. Изначально она была не из тех женщин, что живут ради любви, так что в конце концов всё обернулось к её полнейшему удовольствию.
Но сегодня, глядя на сидевшего перед ней мужа с тем же отрешённым лицом и молчаливого, она всё же невольно почувствовала укол горечи в сердце.
Она произнесла:
— Ты ведь наверняка понимаешь, зачем я тебя позвала.
Зять Сюэ ответил:
— Да.
Великая старшая принцесса сказала:
— Пойди расспроси за меня Императора, нет ли каких-то табу или того, в чём нужно проявить содействие. На мне сейчас висит столько слухов, что мне не с руки входить во дворец, боюсь испортить Императору всё дело.
Зять Сюэ ответил:
— Хорошо.
Великая старшая принцесса приоткрыла рот, собираясь сказать ещё пару заботливых и примирительных слов, но сорвалось с губ лишь безмолвие. Она завороженно посмотрела на седину на висках зятя Сюэ и подумала про себя: прошло… в конце концов, всё прошло…
Видя, что она больше ничего не говорит, зять Сюэ поднялся и произнёс:
— Раз у принцессы больше нет дел, подданный откланивается.
С этими словами он действительно развернулся и ушёл. Великая старшая принцесса ошеломлённо смотрела на его удаляющуюся фигуру, внезапно горько усмехнулась и закрыла лицо рукавом.
Стоявшая позади неё занавесь медленно откинулась, Сюэ Янь осторожно приблизилась, потянула её за рукав и тихо произнесла:
— Матушка…
Великая старшая принцесса опустила руку и, глядя на лицо дочери, тронутое тревогой, с горькой усмешкой сказала:
— Заставила тебя стать свидетелем размолвки между родителями… У твоего отца просто такой нрав, не держи на него зла.
Сюэ Янь покачала головой и, глядя на уставшее лицо матери, всё же проглотила рвавшееся с языка слово.
Она вспомнила нежный, но строгий голос того человека во дворце и вдруг подумала, что старшие, пожалуй, и должны быть такими.
……
Зять Сюэ вышел из резиденции Великой старшей принцессы, с бесстрастным выражением лица уселся в экипаж и отдал приказ ехать во дворец.
В тот самый момент, когда он скрылся в глубине повозки, его до того заурядное и пресное выражение лица вмиг сделалось невероятно свирепым и искажённым! Он мёртвой хваткой вцепился в собственные ноги, которые только что сгибал в поклоне перед Великой старшей принцессой, с такой силой, что чуть не сломал их пополам!
Глубоко и тяжело дыша, он с непрерывно меняющимся на лице злобным и изуродованным выражением изрыгал сквозь зубы:
— Мятежные министры и вероломные подданные… — словно смакуя чью-то плоть и кровь, повторил он шепотом: — Мятежные министры и вероломные подданные…
Кровь сочилась сквозь его пальцы, а густой запах крови возбуждал его ещё сильнее. Он сделал долгий вдох, затем долгий выдох, монотонно повторяя это движение всю дорогу, пока на горизонте не показались величественные дворцовые ворота — лишь тогда он медленно, очень медленно успокоился.
Снаружи повозки вдруг раздался холодный голос:
— Помни о своём положении. Если выдашь себя, даже глава клана Юй тебя не спасёт.
Услышав это, зять Сюэ на мгновение принял выражение лютого демона, но в следующее мгновение вновь тихо рассмеялся:
— Разумеется, я помню. Благодарю господина Юя за… доброе слово.
Снаружи больше не доносилось ни звука, лишь тихо шумел ветер.
Когда привратники вышли, чтобы указать дорогу, из экипажа вышел всё тот же безразличный и заурядный зять Сюэ. Шаг за шагом следуя за евнухами вглубь дворца, он ступал ровно и уверенно, не оставляя ни единой бреши.
http://bllate.org/book/30851/3761538
Готово:
