Стук в дверь напротив замер на секунду, но затем стал только яростнее:
— Ты чего опять, щенок, прикидываешься, будто меня не знаешь? Забыл, что квартплату пора платить?
Хэ Личжоу вспомнил плачевную цифру остатка на счету в телефоне:
— Разве не завтра?
Хозяин квартиры фыркнул:
— Хэ Юаньгуан, хватит со мной в эти игры играть! Живо открывай, а то прямо сейчас вылетишь отсюда колом!
Обычно NPC в подобных инстансах действительно обладали способностью воплощать слова в реальность: стоило им заявить, что игрок вылетит вон, как тот неизменно оказывался на улице.
Хэ Личжоу:……
Хэ Личжоу послушно отпер дверь и расплылся в улыбке:
— Хозяин.
Арендодатель был непреклонен:
— Квартплата за эту неделю, четыреста, плати сейчас же.
Хэ Личжоу задумался и заговорщицки придвинулся к хозяину квартиры:
— Хозяин, дело не в том, что я не хочу платить. Я тут устроился помогать сестрице Ли Ли, даже внёс часть залога. Как только заработаю, сразу же вам всё доплачу, хорошо?
Хозяин уже было собрался выругаться, но, случайно бросив взгляд на лицо Хэ Личжоу, тут же замер:
— …А ты ведь и впрямь ничего так, симпатичный. Раньше-то я и не замечал?
Хэ Личжоу смущённо прикрыл лицо рукой:
— Раз уж решил зарабатывать лицом, приходится следить за собой.
Видя такое дело, хозяин снова засомневался:
— Еще бабушка надвое сказала, сможешь ли ты там что-то выиграть. А квартплату не смей задерживать, плати немедленно.
Хэ Личжоу сменил тактику: он резко выбросил кулак и ударил им по стене рядом, отчего по штукатурке побежали трещины.
Он повернул голову и бросил суровый взгляд:
— Теперь веришь?
Хозяин:
— …Ладно, кое-какие навыки у тебя есть. Ставлю на тебя!
Хэ Личжоу убрал кулак и широко улыбнулся:
— Спасибо за понимание, хозяин!
Лишь когда арендодатель удалился, Хэ Личжоу вытащил лезвие, зажатое между пальцами — на ладони уже чернели четыре тонких кровавых пореза.
Он небрежно обмотал руку парой слоев марли, что как нельзя лучше сошло бы за доказательство ранения, полученного в том самом месте.
Впрочем, квартплату всё равно придется отдавать. Семь дней срока — похоже, это был целый круг испытания, а он лишь хитростью ненадолго оттянул время.
Хэ Личжоу вздохнул. В инстансе даже грош мог довести человека до отчаяния. Он серьeryозно поразмыслил над тем, не отправиться ли ему в то местечко, о котором упоминала Ли Ли, но в конце концов покачал головой.
Судя по тому, как все старательно избегали этой темы, ничего хорошего там явно не водилось. Лучше уж держаться проверенным путем и не пытаться срезать углы.
Как бы в итоге не застрять в инстансе безвыходно.
Такие прецеденты уже случались: ради сиюминутной безопасности игроки заключали сделки с демонами из инстансов, а в итоге жертвовали собственные души, и тогда бессильна была даже Система.
Подобные муки Хэ Личжоу видел собственными глазами, поэтому, что бы ни происходило в инстансах, до самого последнего момента он старался не ввязываться в сомнительные сделки с местными NPC.
Хэ Личжоу снова вспомнил про магазинчик на первом этаже — уж там-то наверняка водились деньги. Но владелец супермаркета сидел там безвылазно, и выманить его наружу было непросто.
В этот момент Хэ Личжоу в очередной раз остро осознал всю важность командной работы.
При мысле о хозяине магазина у Хэ Личжоу мурашки побежали по коже — перед глазами встали те мерзкие жуки, что попадали на пол, когда он с грохотом снес стойку администратора.
А еще был ребенок с тряпичной куклой из квартиры 401 и странный старик из 402, помешанный на эзотерике.
В этом апартаменты поголовно состояли из любителей паранормального.
Хотя, возможно, и не только. Взгляд Хэ Личжоу переместился к голому оконному проему, за которым безмолвно залегла прямая, как стрела, узкая дорога.
Наверное, всё ради того, чтобы справиться с Дорожной скверной, которую видно из любого окна.
*
Ночь в инстансах всегда наступает на редкость рано.
Хэ Личжоу лежал на кровати, прислушиваясь к звукам открывающейся двери поблизости. Звук был донельзя тихим, и не держи он ухо востро, наверняка пропустил бы этот еле уловимый шорох.
Вскоре послышались неторопливые шаги, замершие прямо перед дверью его комнаты.
Судя по темпу, это был сосед с его же этажа.
Хэ Личжоу закрыл глаза, выровнял дыхание и притворился спящим. Бдительность у незваного гостя хоть и имелась, но, судя по всему, в крайне малых дозах. Тот быстро уверился, что Хэ Личжоу крепко спит, и у порога засуетились, поднимая возню.
Подождав, пока возня стихнет, Хэ Личжоу приоткрыл один глаз и выглянул наружу, но перед ним пеленала лишь белая муть.
Не успел он толком сообразить в чем дело, как рука сработала сама собой.
Он цапнул то, что цеплялось прямо за его лицо, сдернул вниз и, приглядевшись, обомлел: перед ним оказался бумажный человечек!
Хэ Личжоу мгновенно вспомнил подсказку, оставленную ему Шэн Цюй. Несмотря на то, что фигурка не подавала признаков жизни, он мертвой хваткой вцепился в неё и не разжимал пальцев, и вскоре убедился в правильности своего решения.
Этот бумажный человечек, судя по всему, обладал столь же вспыльчивым нравом, что и его хозяин. Потерпев пару мгновений пленения, он не выдержал и отчаянно заизвивался, пытаясь вырваться из хватки Хэ Личжоу.
В процессе этой борьбы Хэ Личжоу заметил на спине бумажки какие-то следы.
Перевернув фигурку, он с удивлением обнаружил на ней нарисованное жуткое заклинание, поверх которого значилось имя Лю Фэнмао вместе с его датой рождения по лунному календарю.
Запомнив это имя — Лю Фэнмао, Хэ Личжоу оторвал бумажному человечку ноги и швырнул в ящик стола, задвинув его подальше.
Тут он вспомнил и ту тень, что заметил посреди ночи несколько дней назад, когда внезапно проснулся — судя по всему, это тоже был этот самый бумажный человечек.
Ночь прошла без сна.
Встав на следующее утро, Хэ Личжоу обнаружил под глазами бледные тени. Он зачерпнул пригоршню воды и плеснул в лицо:
— Ну и выматывающий же этот инстанс.
Главной проблемой был недосып: стоило ему ночью заснут, как какая-то дрянь принималась донимать его. Спать нормально Хэ Личжоу не мог, пребывая в перманентном полудреме, а подобное состояние напрочь отбивало способность соображать.
Хэ Личжоу вздохнул, примерно прикинув скрытую угрозу этого инстанса: игроков изматывали недосыпом и голодом, попутно вешая на них проблему с квартплатой.
Сохранить здоровье в таких условиях было поистине непросто.
*
Когда Лун Яо снова пришел в себя, он обнаружил, что всё так же лежит на кровати.
Безмолвно поднявшись, он мысленно прокрутил уже пройденный за последние два дня алгоритм: умыться, услышать шум в подъезде, выйти наружу, перекинуться парами слов с соседом Лю Фэнмао, выслушать нагоняй от начальника и испугаться Ли Ли.
А ночью, вернувшись в постель, снова ждать визита того проклятого бумажного человечка.
Лун Яо даже пришел к выводу, что главная сложность этого инстанса кроется вовсе не в угрозах от NPC, а в тупости и вредительстве собственных напарников.
Он с силой выплюнул зубную пасту, ожесточенно почистив зубы: не совершай то и дело кто-нибудь глупые ошибки, переступая черту смерти, этот инстанс давно был бы позади.
Но шел уже третий день, а они всё крутились в том же замкнутом круге, возвращаясь к первому дню.
Закончив чистить зубы, Лун Яо подхватил портфель и вышел за дверь, тут же услышав знакомый грохот. Скользнув взглядом по сторонам, он ожидаемо заметил знакомый тесак.
— А сейчас здесь уже три Лун Яо.
Про себя Лун Яо вел молчаливый счет. Впрочем, каждый из Лун Яо прекрасно осознавал здешнюю специфику и не собирался вредить двойникам.
Он слишком хорошо знал собственный нрав и был уверен, что остальные двое рассуждают точно так же: стоит кому-то выжить и выбраться отсюда, считай, спаслись все; вздумай же кто-то поддаться зависти и прикончить другого Лун Яо — и тогда дорога наружу закроется для всех, и придется вечно торчать в инстансе в роли NPC.
В этом инстансе опасаться приходилось еще и тайной зависти игроков из прошлых временных петль.
Успев на пороге закрытия дверей в офис, Лун Яо с бесстрастным лицом прошел мимо мечущего молнии босса и спокойно устроился за своим рабочим столом.
Ли Ли перегнулась через перегородку и, только приоткрыв рот, успела что-то сказать, как Лун Яо остановил её жестом руки:
— Можешь не продолжать, квартплата на сегодня у меня в кармане.
Едва слова сорвались с губ, как из ниоткуда материализовался начальник:
— Разговоры на рабочем месте! Штраф сто юаней из зарплаты!
Ли Ли хихикнула, наблюдая за ним. Лун Яо остался совершенно равнодушен, лишь изобразив на лице подобие испуга, положенное по роли — правда, в сочетании с его заносчивым нравом выглядело это комично донельзя.
Шеф вел себя как запрограммированный NPC, отрабатывающий привычный сценарий: он словно в упор не замечал истинного выражения лица Лун Яо.
Засучив рукава на два сгиба, Лун Яо щелкнул мышкой и принялся ожесточенно стучать по клавиатуре, а Ли Ли от скуки вернулась на свое место.
Лун Яо уже заметил странную особенность: хотя в инстансе имелось всего две локации — офис и апартаменты, полноценной жизнью живых NPC казались лишь обитатели жилого дома, тогда как в компании всё крутилось вокруг заученных скриптов.
И этот факт…
Взгляд Лун Яо медленно скользнул в сторону бездельничающей Ли Ли. Он ни за что не поверил бы, что пронырливая Ли Ли не заметила столь очевидной детали.
Но раз она упорно продолжала ходить на работу в офис, Лун Яо невольно начинал подозревать: чтобы разобраться с загадкой апартаментов, нужно искать обходные пути, и логика Системы наверняка требовала сначала собрать зацепки здесь, в офисе.
Только вот с какой стати ему вообще возиться с проблемами этих апартаментов?
Лун Яо холодно подумал о том, что после выхода из инстанса вернется к нормальной жизни. Благодаря правилам Системы повторно попасть сюда было нельзя, а значит, всё происходящее здесь перестанет иметь для него хоть какое-то значение. Зачем же убиваться, решая чужие проблемы?
Заметив его взгляд, Ли Ли с заливистым смешком придвинулась ближе:
— Красавчик, что, положил глаз на сестрицу?
Лун Яо бесстрастно отвел глаза:
— Не зарься.
Ли Ли расхоготалась еще заливистей, аж плечи затряслись:
— Ой-ой-ой, как строго!
Лун Яо понятия не имел, что её так веселит, но раз не понимал — не стал и пытаться, просто вернувшись взглядом к монитору.
Ли Ли недовольно покрутила на пальце прядь завитых волос:
— Скучное бревно. Неужели работа интереснее меня? Если тебе нужны деньги, сестрица может отвезти тебя в одно местечко, где платят в разы больше, чем за целые сутки сидения здесь.
Лун Яо проигнорировал её.
Не добившись отклика, Ли Ли закатила глаза и вернулась за свой стол:
— Погубил такую смазливую физиономию.
Она тоскливо вздохнула:
— Тот парень был куда интереснее. И лицом вышел, и дразнить его было забавно.
Зрачки Лун Яо едва заметно шевельнулись. Он не был уверен, говорит ли она о другом игроке, но с какой стати NPC помнить игрока из другой временной шкалы?
http://bllate.org/book/30847/3760991
Готово:
