Жуань Цинчжоу молча смотрел на него некоторое время, а затем произнес:
— Даже если бы я задержался еще на какое-то время, это вряд ли заставило бы тебя сказать хоть слово лишнего.
— Раб еще не успел открыть рта, откуда же Вашему Высочеству знать?
Дуань Сюйянь улыбнулся и, опустив взгляд, продолжил вытирать ему руки.
— Управляющий Лю — человек искушенный и осторожный, и даже если Дунчан обладает безмерной властью, он не стал бы так жестоко расправляться с простым слугой из-за пустяка вроде пролитого вина. А уж то, что я, Нэйши Восточного дворца, без всякой причины оказался в Тереме Фэнъянь, чтобы прислуживать за столом, да еще и умудрился поссориться с Дунчаном — не это ли хотел спросить у меня Ваше Высочество?
Жуань Цинчжоу не проронил ни слова, лишь пристально смотрел на него.
— Я знаю, что Ваше Высочество пришел сегодня вечером не просто так, — продолжил Дуань Сюйянь. — То, что я не спрашиваю, продиктовано моим почтением к Вам, но если Ваше Высочество не спрашивает меня, возможно, он ждет, пока я сам заговорю.
— Ты очень дерзок, — Жуань Цинчжоу посмотрел на него, и в его взгляде читался глубокий смысл.
Дуань Сюйянь, придерживая руку Жуань Цинчжоу через платок, покорно поднял глаза.
— Быть может, это и можно назвать дерзостью, но на самом деле здесь больше искренности. Поэтому сегодняшний вечер — не попытка что-то скрыть. Встреча с Дучжу действительно была случайностью. Но какие бы скрытые мотивы или иные причины ни стояли за этим, обо всем, что хочет знать Ваше Высочество, я расскажу — сегодня или в будущем, обо всем без утайки.
Слова звучали искренне, но Жуань Цинчжоу не поверил.
— Присягая на верность, меньше всего стоит использовать уклончивые отговорки. Я всегда верю только доказательствам, — сказал он.
Дуань Сюйянь, казалось, предвидел это, и спокойно ответил:
— В таком случае, не согласится ли Ваше Высочество проследовать со мной в одно место?
***
Дуань Сюйянь привел Жуань Цинчжоу на задний двор, к кухне.
Банкет в главном зале уже подходил к концу, и на кухне начали прибираться. Звуки мытья посуды не стихали, а воздух был все еще пропитан кухонным чадом.
Дин Шэнь, сжимая в руках принесенные Дуань Сюйянем сладости, сидел на высоком табурете и болтал ногами. Четырехлетний мальчуган был оживленным и по-детски непосредственным. Когда мимо проходили люди, он каждый раз тонким голоском желал им всего доброго, что выглядело крайне мило.
Пол на кухне был залит маслом, поэтому Дуань Сюйянь не стал подводить Жуань Цинчжоу ближе. Они остались стоять там, куда едва доходил свет, и сквозь открытые двери и окна смотрели на ребенка.
— Прошлой зимой в Императорском саду скончался один евнух, — тихо сказал Дуань Сюйянь. — Это был старший брат этого мальчика, его звали Дин Гэн. Евнух Дин раньше служил со мной, мы оба работали во Дворце Цуэси. В конце каждого месяца он просил соседей отнести его жалованье домой, ведь там остались лишь его больная матушка да совсем маленький брат. После его смерти жизнь этой семьи оборвалась.
Жуань Цинчжоу, разумеется, знал Дин Гэна. До его отъезда в поездку в Наньван тот был доверенным Нэйши Ло Ми, и из-за частых встреч он хорошо запомнил его лицо. А когда с Ло Ми случилась беда, Жуань Цинчжоу наводил справки о положении дел во Дворце Цуэси и знал, что между Дин Гэном и Дуань Сюйянем были разногласия.
Но раз они не ладили, почему же Дин Шэнь оказался здесь?
В душе Жуань Цинчжоу зародились сомнения, и он услышал, как Дуань Сюйянь продолжил:
— У нас с евнухом Дином были трения, поэтому об этих обстоятельствах я узнал лишь после его кончины. В начале весны этого года, прослышав, что матушка Дин вместе с Шэнь-эром просят милостыню на улице, я привел их в Терем Фэнъянь и попросил хозяина дать им приют. Большинство работников здесь — мои старые знакомые, они помогают приглядывать за ними. Шэнь-эр очень понятливый, обычно он помогает на кухне, а я навещаю их каждые полмесяца.
— Что же до сегодняшнего вечера… В тереме было очень много работы, не хватало людей, а Шэнь-эр еще слишком мал, чтобы появляться в таких местах, поэтому я решил помочь, заодно отплатив хозяину за его доброту, — Дуань Сюйянь опустил голову, выражая раскаяние. — Я и подумать не мог, что это бросит тень на Ваше Высочество и Восточный дворец.
Слушая это, Жуань Цинчжоу все еще испытывал сомнения и повернулся к нему.
На Дуань Сюйяне была одежда, которую он надел в Тереме Фэнъянь — простой наряд слуги. Даже эта грубая ткань не могла скрыть его изящного телосложения и утонченных черт лица, а кроме покорного выражения, в нем совсем не осталось следов того, что он евнух.
Возможно, прошло еще слишком мало времени после кастрации, подумал Жуань Цинчжоу, отбрасывая прочие мысли, и окинул взглядом окружение.
— Ты жил здесь еще до того, как попал во дворец?
— Живу здесь уже много лет. Здесь собираются в основном беженцы из Гуаньчжоу — все они лишились крова и родных, и только от безысходности продали себя в услужение, точно так же, как… — Дуань Сюйянь замолчал на мгновение и произнес тише: — Как и я.
Слова о лишившихся крова и родных прозвучали слишком тяжело, и в сердце Жуань Цинчжоу проснулось невольное сострадание. Он промолчал.
Наньван казался процветающим краем, по большей части потому, что после захвата Гуаньчжоу он монополизировал торговлю с Сиюй. Значимость Гуаньчжоу была очевидна, поэтому приходилось укреплять оборону. Народ, обязанный нести трудовую повинность, отправляли в Гуаньчжоу партиями, но живыми возвращались немногие.
Власти предпочитали об этом умалчивать. Оборонительные работы продолжались, трудовая повинность продолжала гнуть людей к земле, а земля Гуаньчжоу была усеяна безымянными белыми костями.
Жуань Цинчжоу слышал об этом краем уха, но Жуань Юйчжи никогда не позволял ему касаться дел Гуаньчжоу, и он не мог знать всей правды. Это был первый раз, когда он столкнулся с народными страданиями, тянущимися из Гуаньчжоу, и он не ожидал, что это произойдет в увеселительном заведении Императорской столицы Наньвана.
В этот момент Дин Шэнь посмотрел в сторону окна. Увидев Дуань Сюйяня, его глаза мгновенно просияли. Забыв обо всем, он, сжимая в руках печенье, бросился к ним.
— Брат Янь!
Дуань Сюйянь присел, чтобы подхватить его, и улыбнулся:
— Сегодня не удалось купить пирожных с цветами османтуса, поэтому я принес тебе кое-что другое. Тебе нравится?
— Все, что приносит брат Янь, очень вкусное!
Дин Шэнь моргнул, отломил кусочек печенья и протянул Дуань Сюйяню, а затем, слегка застенчиво подняв голову, украдкой посмотрел на Жуань Цинчжоу и протянул ему оставшийся кусочек.
— Это очень вкусно. Шэнь-эр хочет угостить красивого брата, красивый брат съест?
— Нельзя говорить такие вещи, — Дуань Сюйянь слегка ущипнул его за нежную щечку. — Это Его Высочество наследный принц, нужно называть его Ваше Высочество, а не брат.
Дин Шэнь надул губы, подумал, а затем, улыбнувшись Жуань Цинчжоу, сказал:
— Тогда буду звать Вас Ваше Высочество-брат.
Жуань Цинчжоу улыбнулся, присел на корточки и произнес:
— Можешь звать просто брат.
Дин Шэнь покачал головой:
— Нельзя. Матушка учила меня соблюдать правила. Если я не буду послушным, то не получу пирожных с цветами османтуса.
http://bllate.org/book/30837/3759766
Готово:
