Она бродила по торговому центру три часа, отвергнув не меньше двадцати вещей, и с каждым разом причины для отказа становились всё строже и всё более причудливыми. В конце концов она даже сама осознала, что выбирает вовсе не подарок — она ищет нечто идеальное, способное соответствовать тому месту, какое Шэнь Шиюань занимала в её сердце. А идеальных вещей не существовало, потому что место Шэнь Шиюань в её душе было слишком высоким — настолько высоким, что до него не могла дотянуться ни одна конкретная вещь.
— Барышня, вы выбираете подарок для подруги? — не выдержала молодая продавщица-консультант и задала уточняющий вопрос. — Не могли бы вы подсказать возраст и предпочтения вашей подруги? Я могла бы что-нибудь посоветовать.
Су Вань замолчала на две секунды. Подруга. Это слово упало, словно маленький камешек, в гладь её сердца, подняв круги неясной, труднообъяснимой ряби. Была ли Шэнь Шиюань ей подругой? Всё то, что происходило между ними: как она выдернула иглу из вены в больнице, чтобы отправиться на её поиски, как разругалась из-за неё с Цзян Линем, как сорок минут ехала к ней домой в снежную новь — разве это поступки, которые совершают друзья? Стали бы друзья жаться под одним одеялом в заснеженную полночь? Стали бы друзья вносить день рождения друг друга в список важных дел?
— …Пожалуй, да, — неопределенно отозвалась Су Вань.
Консультант достала лосьон для тела с ароматом гардении в изысканной упаковке и немалой стоимостью, с энтузиазмом рассказывая о многогранности верхних, средних и базовых нот, а также о стойкости аромата. Су Вань слушала рассеянно, а её взгляд тем временем скользнул поверх плеча продавщицы и упал на витрину ювелирного отдела напротив.
И тогда она увидела это ожерелье.
Подвеска ожерелья представляла собой цветок гардении размером с большой палец, лепестки которого были вырезаны из белого перламутра и отливали под светом мягким жемчужным блеском. В самом центре цветка красовался крошечный бриллиантовый осколок — такой яркий, казалось, будто кто-то растолок звезду и вплавил её внутрь. Цепочка из розового золота была тончайшей, почти неразличимой, словно капля росы, застывшая на изгибе лепестка, только что сорвалась вниз.
У этого ожерелья не было ценника. По опыту Су Вань, у вещей без ценника обычно имелось лишь два объяснения: либо они стоили безумно дорого, либо не продавались вовсе. Но каким бы ни был вариант, она намерена была забрать его любой ценой.
— Вот это, — Су Вань прервала рассказ консультанта и указала рукой на витрину ювелирного отдела.
Продавщица проследила за её пальцем, и её выражение лица стало несколько странным:
— Барышня, это ожерелье из лимитированной коллекции нашего бренда, во всей стране их всего три штуки, и чтобы приобрести его, необходимо набрать сопутствующих товаров на определённую сумму…
— Каких ещё товаров? — Су Вань уже зашагала в сторону ювелирного прилавка.
Пятнадцать минут спустя Су Вань вышла из торгового центра, неся в руках три пакета. Помимо того самого ожерелья с гарденией, она также купила пару серёжек из комплекта и браслет — вовсе не потому, что они были ей нужны, а потому, что без этих сопутствующих покупок заветное ожерелье не отдавали. Она небрежно бросила ненужные товары на заднее сиденье машины, а маленький бархатный футляр с ожерельем бережно уложила во внутренний карман пальто и застегнула молнию.
До дня рождения Шэнь Шиюань оставалось четыре дня.
Су Вань спрятала коробочку с ожерельем в самом дальнем углу прикроватной тумбочки, придавнав её стопкой старых журналов. Каждую ночь перед сном она доставала шкатулку, чтобы взглянуть на неё, убедиться, что та всё ещё на месте, что на лепестках гардении нет ни царапинки и что крошечный бриллиант сияет всё так же ярко. Затем она убирала коробочку обратно, плотно задвигала ящик, гасила свет и ложилась спать. Этот ритуал напоминал некое тайное действо; повторяясь четыре вечера подряд, он неизменно заставлял её сердце биться чаще обычного.
Она нервничала. Старшая барышня семьи Су, повидавшая на своем веку немало масштабных событий, из-за какого-то ожерелья волновалась точь-в-точь как школьница, впервые преподносящая подарок тому, кто ей нравится. Конечно, Шэнь Шиюань не была той, кто ей нравился, она просто… просто считала, что это ожерелье ей удивительно подходит. Гардения, белая, тихая, некричащая, но прекрасная — точь-в-точь как сама Шэнь Шиюань.
Двадцать третье декабря, день рождения Шэнь Шиюань.
Су Вань проснулась в семь утра — на два часа раньше обычного. Она долго лежала в постели, уставившись в потолок, а затем натянула одеяло на лицо и сделала три глубоких вдоха. Она отправила Шэнь Шиюань сообщение: приходи сегодня вечером ко мне на ужин. Никаких вопросительных знаков, никаких возможностей для обсуждения — сплошное повелительное наклонение, которым она владела лучше всего. Шэнь Шиюань ответила быстро, всего двумя словами: хорошо. Следом шёл крошечный смайлик — кривобокий, точь-в-точь такой же, как тот, что она нарисовала на записке в больнице.
Су Вань посмотрела на этот смайлик, чувствуя, как её уголки губ невольно изгибаются в улыбке, а затем мгновенно напустила на себя суровый вид и швырнула телефон на кровать, словно боясь, что кто-то сможет её застукать.
— Матушка Лю, — вбежала Су Вань в кухню прямо в пижаме, до смерти напугав матушку Лю, которая как раз перебирала зелень. — Сегодня вечером готовить не нужно, я сама приготовлю.
— Барышня, вы хотите сами встать к плите? — глаза матушки Лю округлились больше, чем ягоды лонгана. По её воспоминаниям, Су Вань за всю свою жизнь по пальцам одной руки могла пересчитать визиты на кухню, и хотя в последнее время она изредка и бралась что-то готовить, это были лишь простейшие домашние блюда. А сейчас Су Вань вела речь о целом столе угощений — о целом столе.
— Да. — Су Вань завязала фартук, распахнула холодильник и окинула взглядом лежащие внутри продукты. Взгляд её был столь суров, будто генерал инспектировал войска. — Кисло-сладкие свиные ребрышки, речная рыба на пару, пекинская капуста в бульоне, тофу с крабовым мясом, лотос в сладком османтусном сиропе. — Перечислив пять блюд, она на секунду замолкла и добавила ещё одно: — И ещё лапшу долголетия. Тесто для лапши я раскатаю сама.
Матушка Лю приоткрыла рот, собираясь сказать: «Барышня, а вы умеете раскатывать тесто?», но, взглянув на не терпящее возражений выражение лица Су Вань, благоразумно проглотила слова. Молча достала из шкафа муку и разделочную доску, а затем встала рядышком, готовая в любой момент прийти на помощь.
Как выяснилось, опасения матушки Лю имели под собой все основания. Кулинарные навыки Су Вань, хотя и шагнули далеко вперед со времен её перерождения, всё же были далеки от того, чтобы с лёгкостью накрыть целый стол. Сахар для кисло-сладких ребрышек передержали на огне, и снаружи они покрылись буроватой корочкой: на вид не очень, но пахло вполне сносно. В речную рыбу на пару бухнули слишком много соевого соуса, и та оказалась настолько соленой, что Су Вань, сделав один глоток, три секунды морщила нос, после чего принялась готовить рыбу заново. С пекинской капустой в бульоне оказалось проще, однако перед самым снятием с огня у неё дрогнула рука, и в кастрюлю высыпалась почти половина баночки перца; вылавливать его пришлось добрую половину времени.
Тофу с крабовым мясом оказалось самым сложным. Су Вань сорок минут изучала кулинарный рецепт, разделала двух мохнатоногих крабов, причем сам процесс извлечения крабового мяса смело можно было назвать катастрофой: осколки панцирей разлетелись во все стороны, крабовая икра испачкала фартук матушки Лю, а палец был порезан крабьей клешней. Тем не менее она не остановилась: сунула палец под струю воды, залепила порез пластырем и продолжила кромсать. Добытого в итоге крабового мяса с трудом хватило на одну порцию тофу; выглядело блюдо не слишком презентабельно, но золотистое крабовое масло, плававшее на нежно-белых кусочках тофу, источало самый что ни на есть подлинный аппетитный аромат.
Лотос в османтусном сиропе она начала готовить за сутки: сам процесс заталкивания клейкого риса в отверстия корней лотоса требовал колоссального терпения — вооружившись палочками для еды, она проталкивала зёрнышки крошечными порциями почти целый час. Во время варки добавила коричневый сахар и цветы османтуса; сладковатая сахарная вода в кастрюле побулькивала, а сладко-пряный аромат османтуса заполнил всю кухню, смешиваясь с запахом куриного бульона, который матушка Лю тушила с самого утра, отчего в этом всегда холодном и пустынном особняке семьи Су повеяло настоящим праздником.
В половине пятого вечера всё было готово, оставалось лишь последнее блюдо — лапша долголетия. Су Вань высыпала муку в миску, добавила воды, замесила тесто, помяла и принялась раскатывать. Она не умела раскатывать тесто и действовала наугад, опираясь лишь на смутные воспоминания о том, как в детстве пару раз видела это за занятием у матушки Лю. Тесто в её руках то становилось слишком жестким, то чересчур мягким, пласты получались разной толщины, края — неровными, а нарезанная лапша местами напоминала толщиной палочки для еды, а местами была тонкой, как паутинка. Глядя на эту кривую-косую лапшу на разделочной доске, Су Вань впервые испытала глубокие сомнения в собственных кулинарных способностях.
Но времени на переделку уже не оставалось. Было уже пять часов, а Шэнь Шиюань обещала прийти в шесть.
Она бережно опустила разнокалиберные полоски лапши в кипящую воду и аккуратно помешала их палочками. Лапша закружилась в кипятке: толстые полоски осели на дно кастрюли, а тонкие заскользили по поверхности, создавая полное впечатление, будто варят из совершенно разных сортов. Стоя перед плитой и разглядывая эту кастрюлю с беспорядочной лапшой, Су Вань вдруг едва заметно усмехнулась: если бы кто-нибудь в прошлой жизни сказал ей, что однажды она проторчит целый день на кухне ради дня рождения Шэнь Шиюань, порежет пальцы в трех местах, перепачкает фартук крабовой икрой и мукой лишь для того, чтобы собственноручно сварить миску кривобокой лапши долголетия, она, пожалуй, сочла бы этого человека безумцем.
И тем не менее сейчас она стояла здесь, с перепачканным следами дневного сражения фартуком, с несколькими прядями волос, прилипшими ко лбу от пота, и, глядя на эту кастрюлю несовершенной лапши, чувствовала, как внутри всё переполняется теплом. Переполняется настолько, будто из груди рвется наружу что-то невидимое, согревая её изнутри и принося с собой ароматы османтуса и свиных ребрышек.
Она вспомнила этот день из прошлой жизни. Сколько дней рождения Шэнь Шиюань тогда провела в одиночестве? Никто не готовил ей еду, никто не дарил подарков, никто не раскатывал для неё миску лапши долголетия. Сидела ли она тогда в одиночестве на том старом диване, глядя на кадку с эпипремнумом и поздравляя саму себя с днем рождения шепотом?
Су Вань выловила готовую лапшу в миску, залила заранее сваренным куриным бульоном, щедро посыпала зелёным луком и ломтиками ветчины, а сверху водрузила аккуратно сваренное яйцо пашот с жидким желтком. Она подняла пиалу, повертела так и этак, придя к выводу, что внешне лапша выглядит на троечку с плюсом: пусть полоски и разной толщины, но куриный бульон золотится маслянистыми переливами, яйцо с жидким желтком чуть покачивается прямо в центре, а вкрапления зелёного лука оживляют поверхность — в целом получилось вполне сносно.
— Матушка Лю, — Су Вань поставила пиалу с лапшой на плиту и уставилась на неё так, словно проводила важнейшую экспертизу. — Поглядите на эту лапшу, похожа она на лапшу долголетия?
Матушка Лю подошла ближе, бросила взгляд и серьезно кивнула:
— Похожа. Барышня отлично постаралась.
— Правда? Не смей меня обманывать.
— Когда это я вас обманывала?
Су Вань осталась довольна. Она перенесла пиалу с лапшой в столовую, поставила строго посередине и принялась сервировать стол. Обеденный стол в семье Су представлял собой длинный стол на две персоны — в смысле, рассчитанный на двенадцать человек, но он был слишком велик, поэтому она задействовала лишь тот конец, что ближе всего к панорамному окну, застелила его светло-серой льняной скатертью и расставила два комплекта посуды и палочек. Блюда выставляли одно за другим: кисло-сладкие свиные ребрышки насыщенного багрового оттенка, речная рыба на пару под шапкой из изумрудной соломки зеленого лука, пекинская капуста в бульоне, источающая парок в белоснежной фарфоровой пиале, тофу с крабовым мясом, переливающийся желтизной и белизной, и нарезанный аккуратными тонкими кружками лотос в сиропе, выложенный ровным кругом на блюде.
Затем она погасила основной свет в столовой, оставив гореть лишь подвесной светильник прямо над столом. Мягкий желтоватый свет залил обеденную зону, придав каждому блюду соблазнительный глянец. Из холодильника она достала заранее заказанный торт — шестидюймовый, небольшой, но как раз на двоих — и водрузила его на сервировочную тележку рядом со столом, пристроив по соседству ту самую маленькую бархатную коробочку.
http://bllate.org/book/30830/3759144
Готово:
