Спустя несколько дней евнух Сюй, держа в руках бронзовую печать на пурпурном шнуре, прибыл в паланкине на плац Императорской гвардии и впервые встретил легендарного генерала Пэя.
Пэй Цзинъи был облачён в изысканные одежды с широкими рукавами, но в нем не ощущалось ни капли книжной утонченности. Он обладал слишком высоким, статным и крепким телосложением; чиновничий халат подчёркивал его широкие плечи и узкую талию — один взгляд выдавал в нем военного человека, на котором даже императорские одежды смотрелись бы чужеродно. Черты его лица были глубокими, нос — прямым и высоким, а губы — тонкими. В отличие от белолицых столично-изнеженных щеголей империи Чэнь, его кожа, обдуваемая ветрами и обжигаемая солнцем на границе, приобрела глубокий бронзовый оттенок, отчего мужественные, резкие контуры лица выглядели ещё более выразительно. Он восседал в палатке, читая военный трактат, когда заместитель поспешно подошёл к нему и прошептал несколько слов.
Пэй Цзинъи небрежно засунул трактат за пазуху, поднялся и произнес: — Почтенный евнух пожаловал лично, прошу простить, что не встретил как следует.
Евнух Сюй радушно улыбнулся и поднял поднос обеими руками: — Генерал Пэй слишком любезен. Я прибыл, чтобы передать волю Его Величества.
По правилам, принимающий указ чиновник должен был опуститься на колени, однако Пэй Цзинъи стоял прямо как столб, без малейшего намерения преклонить колени.
Евнух Сюй знал, что Пэй Цзинъи — военный и не силен в придворном этикете, а потому не стал придавать этому значения: — Его Величество прослышал о ваших ратных подвигах, непревзойденной стрельбе и бесстрашии, а потому специально призвал вас во дворец, дабы вы обучили Его Величество верховой езде и стрельбе из лука.
Пэй Цзинъи слегка приподнял бровь. Не успел он вымолвить и слова, как заместитель, не удержавшись, сделал шаг вперед и с гневом выкрикнул: — Верховая езда и стрельба генерала Пэя предназначены для порожения врагов! Как можно...
— Ничего страшного, — Пэй Цзинъи поднял руку, придержав заместителя за плечо, и с легкой улыбкой посмотрел на евнуха Сюя: — Слуга принимает указ и благодарит Его Величество за милость.
Заместитель стиснул зубы, но под конец отступил в сторону, продолжая метать в евнуха Сюя взгляды, подобные острым клинкам. Евнух Сюй передал поднос, не теряя улыбки: — Генерал Пэй, пожалуйте со мной во дворец. Его Величество ожидает вас.
Пэй Цзинъи оставался совершенно спокойным. Он подвязал бронзовую печать к поясу и похлопал заместителя по плечу: — Тренируйтесь как следует, ждите моего возвращения.
Выражение лица заместителя немного смягчилось, но он по-прежнему холодно следил за евнухом Сюем.
От этого взгляда у евнуха Сюя пробежал мороз по коже, однако он продолжал сиять улыбкой: — Генерал Пэй и впрямь опора армии! Немудрено, что сам канцлер Гу отнёсся к вам с особым благоволением.
— Канцлер Гу? — рельефная линия нижней челюсти Пэй Цзинъи на мгновение натянулась.
Евнух Сюй, намёкая, что следует платить добром за добро, с наигранным изумлением произнес: — Неужели генерал Пэй не знает? Сам канцлер лично рекомендовал вас Его Величеству, молвив, что вашей стрельбе из лука нет равных.
— Вот как? — прервал его Пэй Цзинъи и с полуулыбкой добавил: — Великая честь.
Видя, что тот всё понял, евнух Сюй решил добавить еще пару напутствий: — Отныне генерал Пэй — человек канцлера Гу, ваши чины пойдут в гору, так что прошу не забывать и о моём покровительстве!
Пэй Цзинъи слегка прищурился и словно с насмешкой спросил: — Я — подданный империи Чэнь, с какой стати мне быть человеком канцлера Гу?
Евнух Сюй поперхнулся от этих слов и сухо хихикнул: — Генерал изволит шутить... Канцлер Гу так ценит вас...
— Евнух. Пэй Цзинъи неожиданно повернулся. Его высокая фигура отбросила тяжелую, давящую тень: — Разве вы не говорили, что Его Величество ждёт?
Евнуха Сюя бросило в холодный пот под этим взглядом, и он поспешно закивал: — Да, да...
Вскоре евнух Сюй привёл его на плац для состязаний. Ярко-желтые императорские носилки высочились на самом верху каменной лестницы в окружении стражи. Шёлковые шторы носилок слегка покачивались, и за ними смутно угадывались два силуэта.
Пэй Цзинъи подобрал полы халата, преклонил одно колено и громко выкрикнул: — Слуга Пэй Ду приветствует Его Величество.
Из носилок никто не ответил, но на верхушке лестницы раздались шаги. Шёлковые подошвы сапог бесшумно ступали по камню, словно идущий парил по облакам. Человек еще не подошёл ближе, а чуткий нос Пэй Цзинъи уже уловил донесшийся аромат: глубокий, мягкий и прохладный запах агарового дерева, смешанный с чистой свежестью целебных трав — непостижимо приятный. Пара чиновничьих сапог с вышитыми золотом журавлями остановилась прямо перед его взором. Пурпурный шёлк с золотым шитьем переливался на солнце. Пола одежд слегка задела его щеку, оставив едва уловимое, шелковистое касание. Идущий замер на мгновение, а затем опустился в кресло под пышным баладахином. Ярко-желтые сапоги с драконьим орнаментом поспешили за ним, с сочным стуком сбежав по ступеням. Раздался юношеский голос: — Дядюшка, вашего плаща нет с вами, вам не холодно? Послать людей принести его?
Чистый, прохладный голос канцлера Гу тихо напомнил: — Ваше Величество, генерал Пэй все еще стоит на коленях.
Юань Чжо повернулся к Пэй Цзинъи и поднял руку: — Генерал Пэй, поднимитесь.
Пэй Цзинъи встал и смахнул пыль с рукавов.
Юань Чжо смерил его взглядом и в некотором замешательстве спросил: — Генерал Пэй столь молод?
Слушая истории евнуха Сюя о том, как десять лет назад генерал Пэй тремя стрелами покорил гору Ушань, Юань Чжо представлял себе седого убеленного сединами старца, и никак не ожидал увидеть перед собой статного молодого мужа.
Пэй Цзинъи открыто посмотрел на государя и совершенно непринужденно ответил: — Ваше Величество полагал, что я стар?
Юань Чжо оглядел его, не в силах определить возраст: — Сколько вам лет?
Пэй Цзинъи слегка приподнял бровь: — Слуге исполнилось двадцать шесть, прошу прощения, если разочаровал Ваше Величество.
Глаза Юань Чжо вспыхнули, и он с похвалой кивнул: — Вы старше канцлера всего на год, поистине молоды и умелы!
Пэй Цзинъи вовсе не желал, чтобы его сравнивали с определённым человеком, а потому с легким смешком ответил: — Слуга благодарит Ваше Величество за похвалу. Едва эти слова сорвались с его губ, как из-под балдахина снова раздался тот самый прохладный голос: — Когда я возглавлял Совет Государственной Обороны, мне довелось читать донесения о победах генерала Пэя. В одиночку прорубиться сквозь тьму врагов и снести голову вражескому вождю — подобная решительность делает вас истинной опорой государства.
Пэй Цзинъи устремил взгляд на звук и увидел всемогущего канцлера Гу, восседающего в мягком кресле. Лицо его было белым, словно снег, и ярко-прекрасным; пышные цветущие кусты махрового гибискуса за его спиной совершенно поблекли на его фоне. Гу Хуайюй покручивал на большом пальце кольцо из зеленого нефрита и с улыбкой смотрел на него — красота меж его бровей слепила взор.
Пэй Цзинъи уже видел его мельком на плацу издалёка, но теперь, разглядев вблизи, ощутил, насколько этот человек прекрасен — так, что невозможно оторвать глаз.
Помешкав лишь мгновение, он спокойно и сдержанно отозвался: — Лишь пустые слова, ваш слуга не обладает подобным божественным даром.
Гу Хуайюй небрежно вращал кольцо своими белыми, как нефрит, пальцами: — Вот как? А слухи о том, что генерал Пэй стреляет из лука подобно божеству — правда или ложь?
Пэй Цзинъи ответил двусмысленно: — И правда, и ложь.
Гу Хуайюй, казалось, проникся интересом и внезапно выпрямился: — Сегодня представился отличный случай. Почему бы генералу Пэю не показать своё мастерство, чтобы я смог убедиться лично?
Пэй Цзинъи уловил в его словах скрытую затею, но в нем проснулся азарт: — Коли у канцлера Гу есть интерес, ваш слуга с радостью составит компанию.
Гу Хуайюй понял, что тот не откажется, и постучал кольцом по столику перед собой. К нему поспешно приблизился маленький евнух, и Гу, наклонив голову, шепнул ему пару приказаний. Спустя некоторое время евнух осторожно привёл величественного чёрного коня. Конь был исссиня-черным, с лоснящейся шерстью и буграми мышц. В его глазах размером с медные бубенцы горел дикий, необузданный огонь; он сопел, выпускал горячий пар и неспокойно тряс гривой — сразу видно, зверь с непростым нравом. Другой евнух, держа в руках изысканный резной лук, подошёл к Пэй Цзинъи и с почтением произнес: — Генерал Пэй, прошу пройти на плац.
Пэй Цзинъи скользнул взглядом по коню, а затем повернулся к Гу Хуайюю: — Мои нынешние одежды не слишком удобны для верховой езды и стрельбы. Не одолжит ли канцлер Гу свой пояс?
Юань Чжо нахмурился, и его голос мгновенно заледенел: — Не лучше ли тогда одолжить мой?
Гу Хуайюй посчитал, что брать пояс государя было бы еще более некстати. Игнорируя дерзость Пэй Цзинъи, он неторопливо расстегнул свой пояс, вышитый золотыми журавлями, и бросил его стоявшему рядом евнуху: — Смотрите же, генерал Пэй, не разочаруйте меня.
Взгляд Юань Чжо потемнел, упав на обнажившуюся тонкую талию Гу Хуайюя — оставшись без пояса, широкие рукава его одежд распахнулись подобно струящейся воде. Слегка согнув пальцы в рукаве, он невольно понизил голос: — Что ж ты стоишь? Живо ступай принеси пояс!
Евнух поспешно отозвался и со всех ног бросился прочь. Пэй Цзинъи принял из рук юного евнуха фиолетовый шёлковый пояс. От него исходил легкий, изысканный аромат — точь-в-точь такой же, каким пахло от самого Гу Хуайюя. Слегка прищурившись, он аккуратно затянул рукава правой руки, предназначенной для стрельбы из лука, и повернулся к черному коню. Сам конь нетерпеливо бил копытами о землю, беспокойно переминаясь с места на место и сердито пережевывая травинку во рту. По мере того как Пэй Цзинъи приближался, уши жеребца настороженно встали торчком, а тело нервно задрожало. Инстинкты животных невероятно тонки — они способны улавливать угрозу, недоступную человеческому восприятию. Проведя ладонью по его гриве, Пэй Цзинъи негромко похвалил: — Славный конь.
Прежде беспокойный конь разом успокоился, перестал хлестать себя хвостом, словно покорившись чьей-то невидимой воле. Ухватившись за поводья, Пэй Цзинъи легко и непринужденно вставил ногу в стремя и грациозно, словно птица, взлетел в седло.
У Юнь (Чёрное Облако) был самым норовистым конем во всем дворце: дикий и необузданный, никому не желавший подчиняться. Он уже не раз сбрасывал на землю опытных конюхов, а случаи, когда он кусал или лягал людей, и вовсе были обычным делом — придворные не знали с ним продыха. Но на сей раз У Юнь вёл себя удивительно кротко. Нрав коня переменился в одночасье: он сделался тихим, точно послушная овечка, позволяя Пэй Цзинъи уверенно править поводьями и послушно следуя за ним вперед.
Приблизившись к уху Гу Хуайюя, Юань Чжо тихо поинтересовался: — Отчего это У Юнь вдруг стал таким смирным?
Гу Хуайюй лишь слегка приподнял брови: даже животные склонны раболепствовать перед сильными и трепетать перед слабыми. На просторном плацу раздался зычный окрик евнуха, и тридцать серых голубей одновременно взмыли ввысь, заслонив чёрными крыльями солнце.
Стоило Пэй Цзинъи пришпорить коня, как вороной жеребец сорвался с места со скоростью удара молнии. Колчан со стрелами висел сбоку от седла; на бешеной скачке всадник сидел в седле неколебимо, словно влитой, а стоило ему вытянуть руку, как он играючи вытащил из колчана несколько стрел и легко натянул тетиву. Стрелы летели одна за другой с быстротой урагана, а глухие удары падающих на землю птиц следовали непрерывной чередой, напоминая грохот небесного грома. У евнуха рябило в глазах от происходящего и, сбившись со счёта, в испуге закричал: — Пятнадцать!
Стоявшие у кромки поля стражники онемели: слухи о том, что «генерал усмирил Ушань тремя стрелами», нынче не казались преувеличением. Сам же Пэй Цзинъи выглядел донельзя расслабленным: в его руках лук и стрелы словно обрели собственную магию — легким, непринуждённым движением он выпускал снаряды так, что мечущиеся по небу птицы словно сами летели навстречу смерти, нанизываясь на наконечники.
Юань Чжо неотрывно следил за происходящим, наконец-то отчётливо понимая, почему император оставил этого человека в столице: за столь грозным полководцем глаз да глаз нужен, иначе как тут обрести покой?
— Двадцать пять! Голос евнуха давно сорвался на хрип, но он продолжал надрывно выкрикивать счёт.
В лучах закатного солнца Пэй Цзинъи резко натянул поводья. Черное Облако отчаянно заржало, взвившись на дыбы. В тот же миг Пэй Цзинъи со всей силы пришпорил коня, откинувшись назад так далеко, что почти прильнул к конской спине — удержаться на крупе ему помогла лишь невероятная, чудовищная сила поясницы. Выдернув из колчана последнюю стрелу, он сорвал тетиву — прямо в сторону парадного балдахина! — Вжух!
Рассекающий воздух свист, подобный разрываемому шёлку, прорезал мгновенно воцарившуюся тишину. — Ваша Светлость!
С диким криком телохранители из отряда «Черных орлов» потоком хлынули к Гу Хуайюю.
Гу Хуайюй как раз подносил к губам серебряную чашу, когда стоявший перед ним кувшин с вином с грохотом разлетелся на куски: голубиная кровь смешалась с овечьим молоком, брызнув ему прямо в лицо — без разбору холодная и горячая жидкость. Несколько капель молочной смеси угодили на его приоткрытые губы, оставив след, будто кто-то неловко мазнул его помадой. На белом, словно нефрит, лице резко контрастировали багрянец и белизна, выглядя донельзя нелепо и пугающе чувственно. Сила выпущенной стрелы намертво пригвоздила птицу к обеденному столу Гу Хуайюя — еще несколько дюймов, и этот снаряд мог бы лишить жизни самого первого министра.
— Брат Хуайюй! Юань Чжо бросился вперед, судорожно перехватив его за запястье, и, напрочь позабыв о придворном этикете, принялся тереть рукавом его щеку: — Где задело?!
Кадык Гу Хуайюя легко качнулся, когда он провёл пальцем по влажной прохладной щеке: — Пустяки, Вашему Величеству не о чем беспокоиться.
— Прошу прощения у первого министра! На скаку приблизившись, Пэй Цзинъи лихо соскочил с седла и небрежно закинул лук за спину. Сделав пару шагов ближе, он с невозмутимым видом виновато протянул: — Этот лук слишком легок, подчинённый не привык к нему, вот рука и дрогнула. Надеюсь, первый министр не испугался? С этими словами его взгляд скользнул по белому влажному следу на губах Гу Хуайюя, тая в глубине глаз едва уловимую, дерзкую насмешку.
http://bllate.org/book/30827/3914511
Готово:
