— Дерзость! В голосе юного государя гремел грозовой раскат, но кончики его пальцев едва заметно дрожали: — Если с канцлером что-нибудь случится...
Клинок гвардейца Чжэньин со свистом вылетел из ножен, сверкнув ледяным стальным блеском прямо у груди Пэй Цзинъи. Евнухи и дворцовые служанки, до смерти перепугавшись, чёрной тучей повалились на землю, боясь оказаться затянутыми в эту нежданную беду.
Евнух Сюй, спотыкаясь, сделал пару шагов вперед и с треском рухнул на колени: — Ваша светлость, простите великодушно! Это старый слуга проглядел и не уберёг, прошу наказать меня!
Лишь один Пэй Цзинъи держался так, словно его это вовсе не касалось, будто он и впрямь не понимал всей тяжести своего поступка. Канцлер Гу нынче находился на вершине власти и могущества, и случись с ним хоть малейшая неприятность, ни один человек не смог бы взять на себя такую ответственность. Если довести это дело до конца, Пэй Цзинъи вполне можно было вменить попытку покушения на действующего канцлера. Пэй Цзинъи же сохранял невозмутимость, без тени паники: — Не позвать ли лекаря для канцлера Гу?
Гу Хуайюй вовсе не верил, что тот сделал это ненамеренно. Достав белоснежный платок, он слегка вытер кровь со щеки: — Генерал Пэй слишком неосторожен. Бог с ним, если вы задели меня, но случись вам ранить Его Величество — как бы вы тогда оправдывались?
Пэй Цзинъи сложил руки перед собой: — Канцлер Гу и Ваше Величество справедливо наставляют меня, ваш слуга всё запомнил.
Гнев закипел меж бровей Юань Чжо. Он посмотрел на Пэй Цзинъи, затем на невозмутимого Гу Хуайюя и с трудом подавил бушевавший огонь.
Гу Хуайюй отбросил платок, поднялся и повернулся к государю: — Ваше Величество, учитесь как следует у генерала Пэя. У меня полно дел, как освобожусь — снова навещу вас. Казалось, великодушный канцлер не намеревался раздувать это дело.
Юань Чжо под конец не удержался и вцепился в края его пурпурного рукава: — Дядюшка, неужто вам не нужно показаться лекарю?
Гу Хуайюй был не из тех, кого могла перепугать до полусмерти одна-единственная летящая стрела. Он выдернул рукав и отказался.
Юань Чжо, привыкший к подобному, тихо и мягко произнес: — Я понял. Берегите себя, дядюшка.
Гу Хуайюй даже не взглянул на Пэй Цзинъи, повернувшись и направившись к паланкину. Осенний ветер порывисто поднялся, подхватив широкие рукава Гу Хуайюя, словно крылья журавля, а его талия, очерченная ветром, выглядела поразительно тонкой и изящной.
Пэй Цзинъи, уставившись на удаляющийся силуэт, внезапно в три счёта расстегнул шёлковый пурпурный пояс на своём халате: — Канцлер Гу, постойте! Ваш слуга еще не вернул вам ваш пояс!
Гу Хуайюй даже не замедлил шага, лишь бросил через плечо: — Он испачкан, возвращать не надо.
Пэй Цзинъи сжал пояс в руке и широкой ладонью неторопливо погладил ткань: — Канцлер Гу даже личную вещь пожаловал слуге. Эту милость ваш слуга сохранит в самом сердце.
Уголок губ Гу Хуайюя слегка приподнялся, а про себя он холодно усмехнулся: «Ничтожество, жить ему надоело».
Щеки Юань Чжо раздулись, но он изо всех сил стиснул зубы и не издал ни звука. Пэй Цзинъи же совершенно добросовестно завершил этот нелепый фарс: скомкав пояс, он засунул его себе за пазуху и снова взялся за плеть: — Где же конь Вашего Величества?
Евнух подвёл коня государя. Юань Чжо вскочил в седло, не сводя глаз с выпуклости на груди Пэй Цзинъи.
Пэй Цзинъи не обращал внимания на то, слушают его или нет. Объясняя тонкости верховой езды и демонстрируя движения, он обучал вполне старательно. Однако дворцовые кони, годами содержавшиеся в закромах, давно утратили дикий нрав: они были кроткими до тупости и бегали неохотно и лениво, так что в этом не было никакого азарта. В оставшееся время Пэй Цзинъи продолжал усердно наставлять его, а Юань Чжо за всё время не вымолвил ни слова, лишь пристально смотрел на него загадочным взглядом. Лишь когда стемнело, Пэй Цзинъи опустил плеть: — Ваше Величество, на сегодня закончим.
Юань Чжо холодно кивнул и удалился в своём императорском паланкине. Пэй Цзинъи повернулся и шагнул к выходу из дворца. Не успел он пройти и нескольких шагов, как перед ним торопливо вырос молодой евнух. Оглядев его с ног до головы, тот с почтением произнес: — Генерал Пэй, постойте. Канцлер просит вас в Дутан.
Пэй Цзинъи ничуть не удивился: — Канцлер Гу хочет видеть меня?
Евнух опустил голову и еще сильнее понизил голос: — Да, канцлер велел вам идти немедленно.
Пэй Цзинъи скрестил руки на груди и с полуулыбкой пошутил: — Стемнело, а всё не отдохнёт. Канцлер Гу и впрямь трудяга, не боится, что дома красавица-жена заждалась?
Евнух в неловкости замялся: — Генерал, не говорите так легкомысленно, канцлер еще не женат.
Пэй Цзинъи, разумеется, знал об этом: в столице несть числа молодиц мечтало выйти замуж за премьер-министра, но тот отвергал абсолютно всех. В народе даже ходили слухи, будто у канцлера есть тайный недуг, из-за которого он не способен мужскому делу. Подумав об этом, Пэй Цзинъи слегка улыбнулся: — Проводите меня, уважаемый, не будем заставлять канцлера Гу ждать.
Евнух вздохнул с облегчением и поспешно пошёл впереди.
Дутан располагался в уголке внутреннего дворца — это было рабочее место канцлеров империи Чэнь всех поколений. Алые колонны уходили под самые облака, карнизы взмывали вверх, а перед входом застыли два каменных льва, придавая месту величественный и торжественный вид. В просторном зале по обе стороны замерли гвардейцы Чжэньин, с настороженностью следя за входившим Пэй Цзинъи. В самом центре, за столом из черного сандала, восседал Гу Хуайюй. Накинув белоснежную песцовую шубу, он кончиками пальцев небрежно перелистывал официальный доклад. Пэй Цзинъи сложил руки перед собой, но не стал кланяться: — Слуга приветствует канцлера Гу.
Гу Хуайюй даже не поднял ресниц, продолжая изучать свиток, будто и не слышал его голоса. В зале царила мертвая тишина, лишь в жаровне изредка с тихим треском вспыхивал уголёк. Пэй Цзинъи ничуть не смутился и бесстыдно окинул его взглядом: от болезненно-белого лица до ключиц, смутно проглядывавших из-под слегка распахнутого воротника.
Закончив чтение, Гу Хуайюй отложил свиток, поднял глаза и спросил: — Генерал Пэй, почему вы не преклоняете колени при встрече со мной?
Пэй Цзинъи слегка приподнял бровь и с открытой прямотой ответил: — Прежний государь даровал мне привилегию не вставать на колени.
Гу Хуайюй, разумеется, помнил об этом: император Жуй, боясь довести этого волка до крайности и спровоцировать бунт в Бинчжоу, пожаловал ему немало милостей. Но Гу Хуайюй не боялся. Ибо он прекрасно понимал: Пэй Цзинъи рано или поздно поднимет мятеж. И чем ждать, пока у волка вырастут клыки и он разорвёт двор, лучше прямо сейчас переломить ему хребет и превратить в послушного пса. Генерал способен сносить головы врагам, но сила, заключённая в руках Гу Хуайюя, превосходила любое оружие. — Покойный государь? А ты его позови — ответит ли он тебе? Гу Хуайюй легонько постучал пальцами по столику.
Двое стражников из отряда «Черных орлов» нагловато шагнули вперед, мертвой хваткой вцепились в плечи Пэй Цзинъи и с силой надавили вниз, принуждая склониться!
— На моей территории генералу Пэю придётся жить по моим правилам.
Однако фигура генерала даже не шелохнулась. Охранники, едва достававшие ему до плеча, жилы на лице рвали от потуг, но он оставался невесом и неподвижен, словно вековое железное дерево. Позволяя стражникам сжимать свои руки, он стоял с заложенными за спину руками и спокойно спросил: — Канцлер Гу затаил обиду из-за сегодняшней стрелы?
Гу Хуайюй коснулся тыльной стороной ладони щеки, где все еще ощущалась липкая голубиная кровь: — Неужто генерал Пэй решил, будто пришёл за наградой?
Услышав это, Пэй Цзинъи тихо усмехнулся. Стоило его плечам опуститься, а мышцам напрячься, как обоих воинов «Черных орлов» отдачей отбросило назад — да так, что у них отнялись кисти рук! Он не стал продолжать противостояние. Напротив, его движения были стремительны и точны: опустившись на одно колено, генерал преклонил его по всем правилам воинского этикета: — Канцлеру Гу незачем так кипятиться. Коли вы так настаиваете, чтобы подчинённый встал на колени, я подчинюсь.
Гу Хуайюй наконец поднялся из-за стола, подошёл к нему и, слегка приподняв носок сапога, неспешно наступил на тыльную сторону ладони Пэй Цзинъи.
Именно эта рука сегодня чуть не пробила стрелой его горло. Подошва медленно давила на суставы пальцев — без особой силы, но с крайним, намеренным унижением.
Пэй Цзинъи позволял носку сапога давить на свою руку и вдруг тихо рассмеялся: — А у канцлера Гу, однако, весьма изящная стопа. Уж не бинтовали ли вам ноги в детстве? [1]
Никто и никогда не смел так дерзко оскорблять Гу Хуайюя. Нажим его ноги мгновенно усилился, носок сапога с жестокой силой въелся в суставы пальцев Пэй Цзинъи: — Генерал Пэй, этот длинный язык, должно быть, не раз приносил вам неприятности?
Пэй Цзинъи поднял на него глаза. Красавец смотрел на него свысока: его чистое, словно свежий снег, лицо выражало лютый мороз, а опущенные ресницы казались тёмными, точно глубокий омут — неописуемая, хищная красота. Ничуть не изменившись в лице, генерал даже подался вперед: — Подчинённый лишь молвит правду. Столь изысканная стопа у канцлера Гу — поистине редкое зрелище.
Гу Хуайюй намерен сегодня этим и ограничиться, но теперь передумал. Носок его сапога неспешно потерся о тыльную сторону ладони Пэй Цзинъи, вытирая пыль с подошвы: — Генералу Пэю завтра незачем идти ко двору. Я даю вам три дня отдыха.
Пэй Цзинъи слегка прищурился: — О? Какое же поручение приготовил канцлер Гу?
Гу Хуайюй слегка мазнул длинными пальцами по воздуху, и стражник «Черных орлов» тут же преподнес ему плеть, сплетенную из вороненой стали и золотых нитей. Её тело холодно блестело в свете свечей, а на кончике вились мелкие въедливые шипы.
Пэй Цзинъи смахнул с лица рассеянную улыбку и уставился прямо на Гу Хуайюя.
Гу Хуайюй неторопливо обмотал плеть вокруг ладони: грубая кожа разительно контрастировала с его белой, точно нефрит, кистью. Кончиком рукояти он поддел подбородок Пэй Цзинъи, слегка наклонился и спросил: — Что же генерал Пэй молчит? А?
Пэй Цзинъи с каждым дыханием вбирал исходящий от него чистый аромат, отчего в горле внезапно зачесалось: — Плеть канцлера Гу идеальной толщины, лоснится от гладкости... Поистине прекрасная вещь.
— Хлысь!
Колючий кончик плети хлестнул его по шее, оставляя багровую полосу. Дав небольшой урок, Гу Хуайюй спросил: — У генерала Пэя язык-то острый, а вот крепки ли кости?
Пэй Цзинъи в упор смотрел на него, и голос его прозвучал хрипло: — У меня на теле есть кое-что заскорузлое и куда более крепкое. Не желает ли канцлер Гу проверить лично?
Гу Хуайюй лишь слегка вскинул бровь. Его пальцы мягко поглаживали рукоять плети; стоило ему поднять взгляд, как двое стражников «Черных орлов» тут же сообразили, шагнули вперед и сзади мертвой хваткой заломили руки Пэй Цзинъи, прижимая его к полу. — Неужели? А мне вот как раз любопытно глянуть, насколько же крепок генерал Пэй.
Набалдашник плети с жестокой силой вонзился ему прямо в рот! Твёрдая кожа, пропитанная чужим кровавым духом, шибанула прямо в горло Пэй Цзинъи. Мышцы на его шее вздулись, но он собачьими клыками намертво впился в тело плети. Из его горла вырвался глухой, рокочущий рык, словно у разъяренного дикого зверя. Двоих воинов «Черных орлов» не хватило бы, чтобы удержать полководца, способного в одиночку снести голову вражескому вождю среди тысяч армий, — но власть в руках Гу Хуайюя могла всё.
Гу Хуайюй смотрел сверху вниз в эти свирепые глаза, отвечая ему его же оружием: — Генерал Пэй так крепко сжал зубами мою плеть... И что же мне теперь с вами делать?
Пэй Цзинъи неожиданно разжал челюсти, но вовсе не ради покорности. Свернув язык, он провёл им по кончику плети, точно дикий зверь, лижущий добычу, и втянул всю кровь с кожи себе в рот. Капли крови просочились по уголкам его губ, однако он лишь оскалился в кровожадной улыбке.
Паршивая тварь, смерти ищет!
Гу Хуайюй резко повернул кисть — железная пряжка на конце плети в кровь разодрала ему уголок рта. Алые брызги расползлись по зелёному халату, но Пэй Цзинъи прямо в таком положении снова сжал плеть окровавленными клыками, а в его глазах вспыхнул первобытный лютый огонь. Даже будучи прижатым лапой к земле, этот волк своими оскаленными клыками давал понять охотнику: "я в любую секунду могу перегрызть тебе глотку".
С холодным лицом Гу Хуайюй крутанул набалдашник плети: острый железный зацеп прошёлся по зубам и внутренней стороне щеки Пэй Цзинъи, точно нож, снимающий шкуру с добычи, и ободрал его язык и гортань в кровавое месиво. Запах крови, смешанный с холодным духом кожи, мгновенно окутал воздух. Подавив внутреннее бурление, Гу Хуайюй глубоко вдохнул дурманящий аромат крови цзюли и с громким треском бросил плеть на пол.
Такая драгоценная кровь цзюли — и снова сплошной перевод продукта.
Пэй Цзинъи повёл плечами назад, сбрасывая захват «Черных орлов», повернул голову, выплюнул кровавую слюну и снова с бесстыдным вызовом уставился на Гу Хуайюя.
Гу Хуайюй не впервые встречал крепких орешков, но Пэй Цзинъи оказался единственным, от кого зудели кончики пальцев. Чем сильнее этот дикий конь брыкался и рвался на дыбы, тем больше ему хотелось собственными руками перебить ему хребет, дюйм за дюймом расплющить его гордыню — пока в этих непокорных глазах не останется ничего, кроме его собственного отражения. Он развернулся, подошёл к столику, взял платок и принялся стирать кровь с ладоней: — Генерал Пэй всё еще не смирился?
Пэй Цзинъи провёл рукой по разодранному углу рта, размазывая свежую кровь по щеке алой полосой. Вдруг углы его губ поползли вверх, а кровавый след растянулся до самого подбородка, придавая лицу лютую, зверскую харизму: — Власть канцлера Гу столь велика, как же подчинённый смеет не смириться?
Гу Хуайюй медленно вытирал палец за пальцем, неспешно сканируя его взглядом: — Раз смирился, так и быть. А ведь я хотел дать тебе шанс отомстить.
Пэй Цзинъи прекрасно понимал, что тот закидывает удочку, но в силу своей натуры — знать, что в горах водится тигр, и все равно идти прямо в чащу — не смог удержаться: — Что канцлер Гу имеет в виду?
Гу Хуайюй бросил окровавленный платок на стол и приоткрыл заранее приготовленную клетку для зверей: — Генерал Пэй, осмелишься ли сыграть со мной в одну игру?
— На что спорим? Пэй Цзинъи слегка изогнул бровь: ему действительно хотелось узнать, какую свинью тот подкладывает.
Гу Хуайюй произнес абсолютно невозмутимо: — Я ставлю на то, что не пройдёт и десяти дней, как генерал Пэй по собственной воле встанет передо мной на колени и будет молить позволить стать моим человеком.
Пэй Цзинъи прищурился, упёршись языком в рану между зубов: — Канцлер Гу настолько уверен в себе?
— Если генерал Пэй струсил...
— Струсил? Пэй Цзинъи вдруг тихо расхохотался — это слово показалось ему невероятно смешным. Для человека, прошедшего сквозь горы трупов и моря крови, на этом свете просто не существовало вещей, которых он мог бы испугаться. Он сделал шаг вперед; ножны стражников «Черных орлов» тут же скрестились перед его грудью, однако он, не обращая внимания, позволил холодным лезвиям прижаться к самому горлу: — Раз уж мы спорим, канцлеру Гу следует назвать и условленный выигрыш?
— Если генерал Пэй выиграет... — Гу Хуайюй даже не задумывался о таком исходе, оттого ответил безмятежно: — Я поступлю в твоё полное распоряжение.
— В... тво-ё... пол-но-е... рас-по-ря-же-ни-е? Пэй Цзинъи чеканил каждое слово, а его взгляд вспыхнул двусмысленной, глубокой насмешкой.
Гу Хуайюй слегка подался вперед, и его алые губы мягко разомкнулись: — Так осмелится ли генерал Пэй сыграть со мной?
Пэй Цзинъи долго смотрел на него, словно пытаясь разглядеть изъян под этой ослепительной, безупречной личиной, и в конце концов тихо хмыкнул: — Я согласен.
Примечание переводчика:
[1]Бинтование ног в древнем Китае (чжаньцзу или чаньцзу) применялась исключительно к женщинам. Маленькая, изящная, деформированная бинтами стопа («золотой лотос») считалась стандартом женской красоты, аристократизма и утонченности.
http://bllate.org/book/30827/3891714
Готово:
