Лишь молодые жизни могут принести пользу территории, поэтому лишь они имеют право голоса.
А Ву тоже затерялся в толпе.
Заметив Лань Си, он сперва выказал восхищенный взгляд, но затем, что-то вспомнив, сердито отвернулся.
Тан Бянья же озарил лицо доброй улыбкой и поманил рукой:
— Подойди к приемному отцу.
Старый Жрец был седовласым стариком с преклонных лет сединой, тело его отличалось хихлостью, а долгое стояние утомило его. Увидев, что Лань Си подошел, он нетерпеливо постучал зажатым в руке посохом и поторопил:
— Раз все в сборе, давайте скорее начнем.
— Тогда начнем.
Тан Бянья произнес:
— Я позвал вас сюда нынче из-за проблемы с засухой.
Уже три месяца палило солнце, не пролилось ни единой капли дождя, и посевы пожелтели и засохли.
Благодаря силе стихии дерева, которой обладал Тан Бянья, засуха пока не нанесла Выжженной Земле слишком большого ущерба, однако по мере того, как продовольствие убывало, а животные гибли, среди соплеменников стали происходить и непонятные исчезновения.
Причину исчезновений никак не удавалось выяснить, и Тан Бянья предполагал, что они, должно быть, не пожелали смириться с засухой, устали от Божественного Жертвоприношения, собрали нехитрый скарб и тайком сбежали обратно на Континент Умин.
В то же время в окрестностях Выжженной Земли то и дело вспыхивал голод в небольших окружающих племенах.
Вожди нескольких из этих племен страсть как любили затевать войны и уже добрую пригоршню дней находились в лихорадочном нетерпении, повсюду грабя и убивая. В последнее время они вдруг бесследно исчезли, что выглядело весьма странно. Тан Бянья не волновало, как они грызутся друг с другом насмерть, он опасался лишь того, что эти племена объединятся ради захвата припасов Выжженной Земли. Если бы Лань Си был здесь — еще куда ни шло, но не будь его рядом, старики, немощные, больные и калеки в селении наверняка первыми пали бы жертвами их клинков.
К тому же приходилось распылять силы на содержание и охрану Шаманов, захваченных на Выжженной Земле.
Тан Бянья изрядно ломал над этим голову.
Один юноша выступил вперед и произнес:
— господин Лорд, по моему мнению, переживать не стоит. У Выжженной Земли испокон веков имелась естественная преграда: пять лет назад одно крупное племя пыталось напасть на нас, но, дойдя до границ Выжженной Земли, внезапно потеряло направление и в итоге вернулось ни с чем, больше никогда не возвращаясь обратно. Лишь в прошлом году это племя было захвачено и пало под ударами других племен.
— Не будь столь суеверен, — сурово бросил Тан Бянья. — Если Выжженная Земля и впрямь обладает способностью сбивать чужаков с толку, то почему сюда один за другим ухитрились пробраться два Шамана?
— Это… — в растерянности пробормотал юноша. — Я не знаю.
Эр Ин вышел вперед, и в его взгляде таилось смутное волнение:
— Раз Выжженная Земля не так уж надежна, не лучше ли нанести удар первыми? Живьем захватить вождей этих племен, а когда простая пехота испугается, они естественным образом сложат оружие и сдадутся. Разве не получится убить двух зайцев разом: и расширить территорию Выжженной Земли, и попутно устранить скрытую угрозу в окрестностях?
А Ву недовольно проворчал:
— Это ты хочешь воевать, а мы — нет. У тебя в семье только ты да твоя сестра — храбрые и искусные в бою, вам-то, конечно, не страшно пострадать от войны…
В темноте глаз Эр Ина промелькнула мрачная тень. Он всегда с презрением относился к болезненному и слабому А Ву и с усмешкой бросил:
— То, что ты не любишь воевать, еще ничего не значит, это не помешает другим прийти воевать с тобой. Когда ты сам превратишься в пленного, сможешь подшивать им побольше обувных подошв, чтобы хоть так избежать лишних мучений.
В тот же миг по толпе прокатился тихий, шелестящий смех.
— А Ву всё такой же трус.
— Только и знает что ныть, точь-в-точь моя баба.
— И на кой черт господин Лорд его позвал?..
— Да всё потому, что ни на что другое он не годен, зато мастер навязываться, вечно крутится возле…
Лицо А Ву залилось краской, донельзя уязвленного и пристыженного.
— Чего расшумелись? — Старый Жрец тяжело стукнул оземь тростью. — А ну замолчали все!
Сказав это, он украдкой бросил быстрый взгляд на Лань Си.
Лань Си и А Ву росли вместе, и в былые дни первому не раз доводилось проучивать тех, кто задирал А Ву. На этот раз с мелким приграничным племенем тоже придется разбираться ему, так что не стоило из-за пустячных разногласий вызывать у него раздражение.
Когда ропот стих, Тан Бянья неторопливо заговорил:
— Лань Си, как ты считаешь, как нам поступить в этом деле?
Лань Си покачал головой:
— Им не пробиться внутрь.
Тан Бянья нахмурился:
— Почему?
Лань Си немного помедлил и ответил:
— У Выжженной Земли есть барьер.
— Ну ладно они слепо верят в суеверия, но почему даже ты… — недовольно произнес Тан Бянья. — Лань Си, ты — мой лучший подчиненный и тот, кому на Выжженной Земле доверяют больше всех. Отвечай за свои слова.
Лань Си задумался: поручиться за стопроцентную безопасность действительно было нельзя.
Если знать точное направление и отчаянно стремиться проникнуть на Выжженную Землю, барьер и впрямь не сыграет большой роли. К тому же эта штука бесполезна против Шаманов, а женщины в селении, занимающиеся шитьем одежды, частенько поддерживали тесные связи с бродячими торговцами, что околачивались по разным племенам, и даже проводили их на Выжженную Землю, так что брешей на самом деле оставалось немало.
— Для начала выясним всё наверняка.
Лань Си откинул полог шатра и посмотрел на темнеющий небосвод:
— Скоро стемнеет. Ближе всех к нам находится Племя Опоры Камня, я могу воспользоваться ночной темнотой, прокрасться туда и разведать обстановку.
Племя Опоры Камня было самым многочисленным среди нескольких племен.
Они обладали мощной силой, но отличались суровым нравом.
Еще несколько лет назад они оставляли у себя лишь крепких телом юношей, изгоняя слабых и старых стариков, к тому же у вождя хранилась карта изготовления оружия, которой уже давно жаждали завладеть все племена.
Они мастерили оружие из камня, шаг за шагом наращивая свою мощь, а затем неведомо почему внутри племени вспыхнула серьезная смута, после чего они на какое-то время исчезли из виду, однако по сравнению с окрестными племенами по-прежнему представляли немалую угрозу.
— Будет просто замечательно, если ты согласишься. — Тан Бянья завел руки за спину и с довольным видом кивнул. — Только Племя Опоры Камня — всё же не Выжженная Земля, не ровен час, тебя обнаружат, и тогда дело коснется угрозы жизни и безопасности. Хоть ты и мой приемный сын, я давно уже почитаю тебя как родного, и уж конечно я не позволю тебе рисковать в одиночку.
Лань Си нахмурился:
— Не нужно.
Его одинокие странствия не были обременены лишними заботами, так было только проще.
Тан Бянья же, словно пропустив это мимо ушей, окинул взглядом окружающих и громко произвел:
— Эр Ин, ты владеешь хорошими навыками, отправляйся вместе с Лань Си.
— С радостью, — расплылся в улыбке Эр Ин и закинул руку на плечо Лань Си. — Сделаем в лучшем виде.
— Не трогай меня. — Лань Си невозмутимо стряхнул его руку с плеча.
http://bllate.org/book/30825/3758582
Готово:
