Дождь не прекращался, и Хо Суншэн прождал с полудня до самых сумерек.
Чжао Юань принял его лишь после того, как закончил вечернюю трапезу.
Хо Суншэн долго стоял под дождём, отчего его руки и ноги онемели; перед тем как войти, он с силой растер затекшие суставы. Внутри дворца Гуанъюань царила теплая атмосфера, наполненная благовониями. Нынешний император Чжао Юань сидел на ложе, перебирая в руках четки.
Хо Суншэн опустился на колени у его ног:
— Ваш подданный Хо Суншэн приветствует императора.
Чжао Юань махнул рукой, приказывая всем оставшимся во дворце евнухам и служанкам выйти. Когда они остались вдвоем, император не спеша произнес:
— Виделся с Юньшу?
Все прекрасно знали, ради чего Хо Суншэн вернулся в Чанлин.
— Отвечаю императору: я прибыл в город лишь сегодня утром. Вернувшись в поместье, чтобы привести себя в порядок, я сразу отправился во дворец засвидетельствовать почтение. С Великой принцессой я ещё не успел встретиться.
— О, признателен, что не забываешь обо мне. — Чжао Юань прокрутил четки, прикидывая что-то в уме. — А сколько времени прошло с твоего последнего визита?
— Отвечаю императору: это было в двадцать пятый год правления Дали.
— Три года, — Чжао Юань щелкнул четками и положил их на колено. — Когда я в последний раз видел Ши Юня, он говорил, что скучает по своему двоюродному дяде. Ступай, навести Юньшу и Ши Юня.
Хо Суншэн не поднимал головы:
— Император, я самовольно покинул пост и вернулся в столицу без приказа. Прошу наказать меня.
Чжао Юань положил руку на колено и долго смотрел на макушку Хо Суншэна, а затем сказал:
— Ты вернулся, чтобы поздравить меня с юбилеем — я доволен, наказывать тебя не буду.
Через пять дней после начала следующего месяца императору должно было исполниться шестьдесят лет. Он сам придумал для Хо Суншэна предлог и повод, ясно давая понять: я знаю, зачем ты вернулся, я мог бы тебя наказать, но делаю исключение — лучше тебе спуститься по предложенной лестнице и не перечить моей воле.
В залах на мгновение воцарилась тишина. Хо Суншэн медленно поднял голову:
— Благодарю императора за милость.
Чжао Юань наконец улыбнулся и взмахнул рукой:
— Что ты всё на коленях? Живо вставай.
Хо Суншэн расправил полы халата и поднялся. Император подозвал его ближе:
— Подойди, дай мне посмотреть. Похудел?
— Нет, — Хо Суншэн снял плащ. — На равнине Суван у меня всё хорошо.
Чжао Юань, на удивление, погладил Хо Суншэна по затылку:
— Столько лет не видел тебя в придворном наряде, волосы так аккуратно причесаны. Ещё не ужинал? Поешь здесь, со мной. Шаочан…
Цинь Шаочан, дежуривший за дверью, радостно отозвался:
— Император, я здесь.
— Вели подать еду из императорской кухни. У меня накопилось много дел, о которых я хочу не спеша поговорить с Суншэном.
Хо Суншэн оставался во дворце до тех пор, пока ворота не заперли на ночь. Машина из поместья маркиза Наньлинь ждала снаружи; едва сев в неё, Хо Суншэн тяжело вздохнул.
Весь вечер они с Чжао Юанем вели пустые разговоры о войне на границе, не обмолвившись ни единым словом о том, что Чжао Юньшу должна отправиться в Хуэйхэ для заключения брачного союза. Он ублажал старого императора, и перед уходом Чжао Юань снова повторил, чтобы тот навестил Чжао Юньшу в резиденции принцессы.
Хо Суншэн прекрасно понимал, что сейчас не время убеждать императора отменить приказ, а подобные речи уж точно не должны исходить от него. Те несколько фраз, которыми они обменялись в дворце Гуанъюань, были намеком Чжао Юаня: нужно знать своё место. Если он сегодня проговорится, то не только не спасет Чжао Юньшу, но и сам погубит себя.
Поэтому Хо Суншэну оставалось лишь терпеть. Как именно распутать этот узел — требовало долгих раздумий.
Хо Суншэн прижал пальцы к вискам. С самого детства у него было бесчисленное множество возможностей выбрать легкий путь: стать любимым сановником императора, предаваться неге в роскошных особняках города Чанлин и наслаждаться богатством и почетом. Но каждый раз он выбирал самый сложный путь и упорствовал там, где стоило бы уступить. И вот теперь он стал заложником обстоятельств.
Ночной дождь усилился. Хо Суншэн почувствовал холод. Только он запахнул плащ, как снаружи кто-то окликнул его:
— Суншэн!
Экипаж остановился, и Хо Суншэн приподнял занавеску. На улице, под зонтом своего слуги, стоял третий принц Дали — Чжао Хэн. Он выглядел безупречно, в своем роскошном одеянии, не тронутом ни пылинкой, ни грязью.
Хо Суншэн не стал выходить из экипажа и кланяться, лишь приветственно кивнул, не меняя позы:
— Двоюродный брат.
— Слышал, ты вернулся из Чанлина, и надо же — встретил тебя, — Чжао Хэн подошел по лужам. — Суншэн, скажи, разве это не совпадение?
— И правда, совпадение, — усмехнулся Хо Суншэн. — По дороге в Чанлин я встретил твоего личного стража Байли Хана, вот это было действительно неожиданно.
— Вот как? Байли Хан мне об этом не докладывал, — Чжао Хэн окинул Хо Суншэна оценивающим взглядом. — Впрочем, я слышал, что сегодня ты вернулся в поместье не один.
— А, — Хо Суншэн притворился, что понял, о чём речь. — Да, я привез с собой человека. Разве нельзя, двоюродный брат?
— Суншэн, ты уже не ребенок, приводить кого-то в поместье — дело обычное, — ответил Чжао Хэн. — Но нужно понимать, кого стоит приводить, а кого нет.
Хо Суншэн невинно улыбнулся:
— Не беспокойся, брат, я никогда не зарился на чужое. Сегодня я был во дворце у императора, проболтал весь вечер и немного устал. Брат, можно я поеду?
Чжао Хэн отступил на шаг:
— Разумеется. Поговорим как-нибудь в другой раз.
Хо Суншэн опустил занавеску, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.
— Чжао Хэн занервничал.
***
Поместье маркиза Наньлинь.
У Бо был старым слугой, который верно служил дому. Несколько лет назад, когда Маркиз Наньлинь Хо Чэн вместе с супругой Чжао Юэ покинули Чанлин и вернулись в родные края Наньлиня, они оставили всех слуг в поместье.
У Бо прождал Хо Суншэна весь вечер и, наконец дождавшись своего молодого господина, поспешил навстречу, едва экипаж остановился, боясь, что Хо Суншэн промокнет под дождем.
— Молодой маркиз! — У Бо помог Хо Суншэну выйти и с тревогой посмотрел на него. — Как прошел ваш визит во дворец?
Хо Суншэн выхватил у У Бо зонт, высоко поднял его над головой и приобнял старика за плечи:
— Всё в порядке, У Бо, не стоит беспокоиться.
У Бо видел, как рос Хо Суншэн, поэтому попросить его не беспокоиться было невозможно. Он начал расспрашивать, ел ли Хо Суншэн, достаточно ли тепло оделся и не обидел ли его кто во дворце.
— Ел, оделся, никто меня не обижал, — Хо Суншэн вздохнул. — У Бо, почему твоя привычка болтать без умолку не проходит столько лет?
http://bllate.org/book/30822/3758078
Готово:
